Банкет вот-вот должен был начаться. Когда Чу Юй вошла в зал, Чу Ваньин уже сидела на своём месте.
Тело Чу Юй унаследовало лучшие черты отца и матери и было необычайно красивым — ей шло всё, что бы она ни надела. Даже простая одежда и скромные украшения придавали ей благородную, изысканную ауру.
Чу Ваньин была совсем другой: её черты напоминали Вэй Линъжоу — бледные, невыразительные, но без той нежной мягкости взгляда, что отличала мать. Из-за этого она выглядела посредственно и не могла носить яркие наряды. Обычно она копировала одежду Чу Юй, но сегодня, к удивлению последней, выбрала броское платье водянисто-красного цвета.
Их места находились недалеко друг от друга, но и не рядом — между ними сидел ещё один гость.
Чу Юй и пальцем шевельнуть не нужно было, чтобы понять, зачем так сделали. Но ей было всё равно. Если бы речь шла о деньгах, она бы поспорила — ведь их можно отложить и потом жить в своё удовольствие. Трёхногих жаб найти трудно, а двуногих мужчин — хоть пруд пруди.
К тому же Мин Сяо в этой книге славился как сердцеед, повсюду оставлявший следы своих любовных побед и обманывающий женщин без малейших угрызений совести.
Чу Юй всегда придерживалась правила: «Пока ты не трогаешь меня, я не трону тебя».
Если Чу Ваньин хочет соблазнить Мин Сяо — пожалуйста, Чу Юй не возражает. Лишь бы не лезла к ней самой. У неё и так полно дел — например, поиграть с милым малышом.
Однако… если Чу Ваньин сама вызовет конфликт и попытается ударить через неё, Чу Юй не станет церемониться.
«Пока эта семья не лезет ко мне, — думала она, — пусть живут, как хотят. Я просто буду делать вид, что ничего не понимаю, и спокойно, безмятежно проведу время в Доме Чу».
От этих мыслей настроение улучшилось, и она начала с интересом оглядывать входящих гостей, пытаясь угадать их по описаниям из книги.
Тот, у кого на переносице большое родимое пятно, — министр военных дел;
тот, у кого торчат передние зубы, — наместник Ичжоу;
заместитель главы Верховного суда выглядит весьма привлекательно, хотя и немного суров;
……
Чу Юй веселилась от души. Её взгляд скользнул по залу и остановился на отце — обычно в Доме Чу он был полновластным хозяином, но сейчас, у дверей, он суетился, униженно кланялся и старался угодить каждому гостю.
Чу Юй мысленно фыркнула. Она знала: большинство этих людей пришли лишь ради отца Мин Сяо — маркиза Чжэньюаня. Отец не смел их обидеть и потому улыбался до ушей, надеясь укрепить связи.
Но сколько бы он ни старался, время уже подходило к началу банкета, зал почти заполнился, а главный гость — Мин Сяо — всё не появлялся. Чу Юй с удовольствием наблюдала, как отец нервно расхаживает у входа, а Чу Ваньин рядом с ней томно всматривается в дверь. Это зрелище доставляло ей огромное удовольствие.
«Один человек — другому кара», — подумала Чу Юй и мысленно поставила Мин Сяо ещё один балл. «Молодец!»
Её глаза метнулись к старшей госпоже, восседавшей на почётном месте. Та была мрачнее тучи, будто готова была прямо сейчас пролиться дождём. Чу Юй едва сдержала смех.
В это время Чу Ваньин, томясь в ожидании, обернулась и увидела, как Чу Юй радостно улыбается. Сравнив себя с ней, она вдруг почувствовала, как внутри вспыхивает ярость, и злобно уставилась на сестру.
Чу Юй обернулась и встретилась взглядом с Чу Ваньин. Та пристально смотрела на неё, и Чу Юй почесала затылок: «Ага, вот почему у меня только что зашевелились волосы на затылке. Оказывается, за мной наблюдает змея».
Она оскалила белоснежные зубы и улыбнулась Чу Ваньин с невинной, почти детской чистотой.
Именно в этот момент в зал вошли двое. Один — в алых одеждах, с острыми бровями, звёздными глазами и гордым носом, в чьих чертах чувствовалась юношеская дерзость; другой — в белоснежном парчовом халате, с аурой холодной луны, величественной и недосягаемой.
Все в зале загудели от изумления. Взгляд Чу Юй потемнел. Алый, без сомнения, был Мин Сяо, а белый… показался ей до боли знакомым — точно такой же, как Шэнь Хуайань, главный герой книги.
«Неужели силы императрицы уже сейчас связались с домом маркиза Чжэньюаня?» — с интересом подумала Чу Юй.
«В таком случае зачем здесь нужна мне — жалкой второстепенной героине, которую в книге упоминают парой строк? У императрицы и так хватает ресурсов. Её методы — не шутка».
Императрица обладала мощной поддержкой, иначе бы император не позволил ей убить ту женщину, которую любил. Пусть даже император и отдавал предпочтение сыну от любимой наложницы…
Но императрице достаточно было заручиться поддержкой князя Линьаньского — тогда три силы (двор, маркиз Чжэньюань и князь Линьаньский) уравновесят друг друга, и ситуация стабилизируется. А Юэли станет той самой пешкой, которую задействуют на предстоящем празднике Шанъюаня…
Между тем эти двое — один словно палящее солнце, другой — холодная луна — были поразительно красивы. Женщины в зале буквально затаили дыхание. Чу Юй непринуждённо махнула рукой и повернулась к Хо Сюю:
— Сюйсюй, кто из них, по-твоему, красивее?
Хо Сюй, до этого молча подававший ей чай, на мгновение замер. Он бегло взглянул на обоих мужчин, его глаза стали непроницаемыми, и он тихо спросил:
— Сестра считает их красивыми?
«Где там! У него внешность куда лучше!» — подумал он про себя.
Но Чу Юй, погружённая в анализ сюжета, не уловила скрытого смысла в его голосе. Она лишь подумала, что события скоро обострятся, и это казалось ей волнующим и захватывающим.
Поэтому она совершенно естественно ответила Хо Сюю:
— Ну, они… неплохи…
Но едва она обернулась, как её взгляд столкнулся со взглядом Чу Ваньин. Та с красными глазами и слезой на ресницах смотрела на неё так, будто переживала глубочайшее унижение.
«Что?!» — нахмурилась Чу Юй. Её охватило дурное предчувствие. «Что задумала эта особа?»
Пока она размышляла, в её поле зрения вошли два силуэта — алый и белый. В то же мгновение раздался притворный всхлип Чу Ваньин:
— Сестра не хотела… Она правда не ругала меня…
Она говорила так, будто пыталась защитить Чу Юй, но при этом её глаза были полны слёз, а платок прикрывал рот и нос, словно она с трудом сдерживала рыдания.
Такое поведение создавало впечатление, будто именно Чу Юй её обидела и заставила говорить подобное. Чем больше Чу Ваньин пыталась скрыть правду, тем очевиднее становилось её лицемерие.
Чу Юй была поражена. Такие схемы она часто видела в сериалах и романах и всегда считала их чрезмерно театральными. Но теперь кто-то решился применить их против неё!
Она едва сдерживала раздражение, прикладывая ладонь к груди, чтобы не взорваться от злости, и лихорадочно искала выход.
Хо Сюй, конечно, всё видел. Выросший в мире увеселений, он с детства умел читать людей, как открытые книги.
Услышав слова Чу Ваньин, он сразу понял её замысел и обеспокоенно перевёл взгляд с Шэнь Хуайаня и Мин Сяо на Чу Юй.
И действительно — та крепко сжимала подлокотники стула, её носик покраснел, и слёзы вот-вот должны были хлынуть из глаз. Она выглядела так, будто её глубоко обидели.
Сердце Хо Сюя сжалось от боли. Он был уверен: его добрая и наивная госпожа страдает. Но на самом деле Чу Юй изо всех сил давила себе на ладони, пытаясь вызвать слёзы — ведь ей предстояло сразиться с Чу Ваньин в искусстве притворного плача.
«Посмотрим, кто окажется жертвой убедительнее! Кто будет выглядеть более невинной! Кто лучше умеет лицемерить!»
Правда, давно не плакав, она уже подзабыла это умение. Хотя у этого тела и были очень чувствительные слёзные протоки, сейчас слёзы давались с трудом. Щёки её покраснели, прежде чем в глазах наконец заблестели крупные, прозрачные капли, дрожащие на ресницах.
Чу Юй всхлипнула. «Проклятье, не хватает практики! Сегодня игра получилась слабоватой», — подумала она с тревогой.
Она не знала, что её образ — покрасневшее личико и слёзы, готовые упасть, — в глазах Хо Сюя выглядел как воплощение сдержанной жертвы, которая, несмотря на обиду, мужественно сдерживает слёзы.
Хо Сюй был вне себя от жалости. В тот же миг он наклонился и сжал её запястье, всем своим видом выражая сочувствие.
Мин Сяо, подходя к своему месту и заметив двух девушек — одну рыдающую, другую с дрожащими слезами на глазах, — едва заметно усмехнулся. Теперь ему стало ясно, зачем в Доме Чу устроили такое рассадочное расписание.
Он скрестил руки на груди, слегка толкнул локтём Шэнь Хуайаня и кивком указал на сцену:
— Начинается представление.
Шэнь Хуайань лишь слегка отвёл взгляд, его лицо оставалось таким же холодным и безразличным — явно ему были неинтересны женские интриги.
Мин Сяо же, как истинный волокита из книги, хоть и увлекался женщинами, не придавал им особого значения. Для него это было лишь развлечение — особенно наблюдать, как они дерутся между собой.
Чу Юй почувствовала их взгляды и напряглась ещё больше. А Чу Ваньин продолжала причитать:
— Сестра… сестра правда не ругала меня… Господа, пожалуйста, не думайте плохо о ней…
Чу Юй почувствовала, как в груди поднимается ком. Она поняла: нельзя проигрывать этой женщине!
Но одной рукой, сжимая подлокотник, она не могла достаточно сильно надавить на себя, чтобы вызвать настоящий плач. Поэтому, когда Хо Сюй протянул ей руку, она без раздумий схватила её и изо всех сил сжала, надеясь, что боль поможет слезам хлынуть.
И действительно — усилия увенчались успехом. Слеза медленно скатилась по её изящной щеке, оставляя за собой мерцающий след.
«Ура! Наконец-то получилось!» — обрадовалась Чу Юй и заплакала ещё искреннее.
Хо Сюй же чувствовал всё нарастающую боль в сердце. Чу Ваньин всё настойчивее намекала на обиду, а его госпожа становилась всё более взволнованной. И вот, не выдержав очередного выпада соперницы, она наконец расплакалась.
Он смотрел на её покрасневшее личико и испытывал странное, незнакомое чувство — как будто тысячи иголочек кололи его изнутри. Он не хотел видеть, как плачет его госпожа, не хотел, чтобы она страдала.
Хотя обычно он отлично контролировал свои эмоции и знал, какое выражение лица следует принять в любой ситуации, сейчас в нём проснулось нечто, что он не мог объяснить и не мог сдержать.
Это чувство заставило его сжать кулаки так сильно, что зубы застучали, а на его бледной коже проступил лёгкий румянец. Вместе они с Чу Юй представляли собой картину крайнего страдания…
Он уже собрался обернуться к Шэнь Хуайаню и Мин Сяо, чтобы что-то сказать, но вдруг его прервал резкий окрик:
— Что здесь происходит!
Голос был не таким строгим, как обычно, но явно принадлежал отцу Чу.
После того как он встретил Мин Сяо и белого юношу у входа, его задержали какие-то дела. Как только появилась возможность, он немедленно поспешил сюда.
Отец Чу служил при дворе много лет. Сначала всё шло гладко, но последние пять лет он застрял на должности министра четвёртого ранга и никак не мог продвинуться выше. Однако, несмотря на это, он прекрасно разбирался в людях.
Когда Мин Сяо вошёл вместе с этим белым юношей, тот представился третьим сыном торгового дома Линь. Но отец Чу сразу понял: дело не в торговле. Одежда юноши была сшита из юньцзиня — роскошной парчи, поставляемой только в императорский двор из Цзяннани. Кроме того, возраст его был примерно равен возрасту будущего зятя Мин Сяо, а главное — Мин Сяо постоянно держался на полшага позади него, демонстрируя уважение.
Разве сын обычного купца осмелился бы идти впереди наследника маркиза?
Отец Чу всё понял. По его мнению, этот юноша с лунной аурой и спокойной грацией, скорее всего, был наследным принцем — сыном императрицы.
Но он не мог этого произнести вслух. В мире чиновников подобные вещи никогда не озвучивались открыто — это считалось верхом непрофессионализма. Поэтому он решил: раз уж нельзя заявить об этом прямо, то стоит постараться заручиться расположением принца тайно.
http://bllate.org/book/4460/453637
Готово:
