Мэн Линси про себя усмехнулась: неужели Ли-ма так уверена, что она бросится всё останавливать?
Не теряя ни секунды, Мэн Линси вскочила в карету. Едва её экипаж свернул за угол, из другого переулка вышел Ян Чэньфэн — только что прибывший, чтобы повидать её.
Их пути так и не сошлись. Всего на шаг они опоздали друг к другу, но этого хватило, чтобы многое в жизни изменилось.
Спустя годы Мэн Линси часто задавалась вопросом: если бы в то утро, когда Сяо Байи отрёкся от неё, она встретила Ян Чэньфэна, который собирался уговорить её уйти, изменилась бы тогда её судьба?
Но сколько бы раз она ни спрашивала себя об этом, ответ всегда оставался одним и тем же: «Нет».
Тогда она была слишком упрямой — раз уж решила что-то сделать, обязательно доводила до конца, особенно если дело касалось родителей.
Позже Ян Чэньфэн сказал ей:
— Девочка, твоё упрямство — как прямая линия, которая никогда не поворачивает. А тот, кто не умеет сворачивать с прямого пути, обречён упустить множество прекрасных пейзажей.
Мэн Линси поспешила ко дворцовым воротам. У неё при себе был жёлтый камзол, и стражники, конечно же, не осмелились её задерживать — лишь поклонились и пропустили.
Она двинулась к императорскому кабинету, полагаясь лишь на память, но сомневалась в каждом повороте.
Дворец был огромен, здания почти не отличались друг от друга, да и бывала она здесь всего однажды. Вскоре она окончательно запуталась: вместо императорского кабинета забрела в какой-то глухой дворик.
— Девушка…
Из-за спины донёсся робкий, слегка дрожащий голос.
Она замерла. Глаза распахнулись от изумления, и она стояла, словно остолбенев, пока наконец не обернулась.
— Мама! — вырвалось у неё ещё до того, как она увидела говорившую.
Но стоило взглянуть на великолепно одетую женщину в нескольких шагах от неё — и весь порыв радости мгновенно угас. Губы дрогнули, и вместо «мама» она прошептала:
— …Ваше Величество…
Прекрасная женщина слабо улыбнулась и мягко спросила:
— Что ты ищешь, девушка?
Услышав этот голос, Мэн Линси снова пошатнуло. Это был точно голос её матери — почему же лицо чужое?
Она подумала с грустью: раз та называет её «девушкой», значит, вовсе не узнаёт. Видимо, просто совпадение.
— Я ищу императорский кабинет, — опустила голову Мэн Линси, не желая смотреть на незнакомое лицо, но жадно ловя каждое слово — хоть на миг представить, будто мать рядом.
— Зачем тебе императорский кабинет? — удивилась женщина.
Мэн Линси подняла глаза и пристально вгляделась в черты собеседницы, пытаясь найти хоть малейшую трещину в маске.
Женщина, заметив такой пристальный взгляд, будто осознала, что ведёт себя слишком любопытно, и поспешила сгладить неловкость:
— То есть… императорский кабинет — место, где государь занимается делами. Зачем тебе, девушке, туда идти?
— У меня важное дело, я должна увидеться с императором, — ответила Мэн Линси. Она не могла сказать правду: мол, муж собирается отречься от меня, а я не согласна, поэтому иду к государю.
— Расскажи мне, в чём дело, — настаивала женщина. — Может, я смогу помочь.
Мэн Линси нахмурилась: эта дама проявляла слишком большой интерес к её делам.
По одежде определить ранг было сложно — она мало понимала в придворных нарядах. Но феникс на груди увидеть можно было легко.
Феникс означал одно: перед ней либо императрица, либо высшая наложница.
Императрица-вдова уже давно почивала, значит, эта женщина — либо императрица, либо высшая наложница из павильона Фэнчжи.
Но почему же она не говорит «мы» или «наша особа», как положено при дворе, а упрямо употребляет «я»?
Или она просто такая простая в общении?
Мэн Линси внимательнее вгляделась в неё и с изумлением обнаружила: глаза этой женщины тоже напоминают глаза её матери. Чем дольше она смотрела, тем сильнее становилось чувство знакомства.
Она тряхнула головой, прогоняя наваждение. Эта женщина — не её мать. Просто немного похожа.
Разве это удивительно? Ведь Цинь Чживэнь и Сяо Раньшэн выглядят как две капли воды, хотя не родственники. В огромном гареме, где тысячи женщин, встретить одну, чей голос и глаза напоминают мать, — вполне возможно.
Она придумала на ходу:
— Мой муж вошёл к государю. Я боюсь, с ним может случиться беда, поэтому пришла проверить.
— Твой муж — кто именно? — запнулась женщина.
— Сяо Байи, — ответила Мэн Линси, уже начиная нервничать. — Ваше Величество, простите, мне нужно спешить — боюсь опоздать и не успеть его спасти.
— Подожди! — воскликнула женщина. — Ты же заблудилась. Позволь я пошлю кого-нибудь проводить тебя.
Она повернулась и позвала:
— Сяо Тао!
Через мгновение подбежала служанка:
— Чем могу служить, Ваше Величество?
— Отведи эту девушку в императорский кабинет.
— Но… государь приказал мне неотлучно находиться при вас, — засомневалась Сяо Тао.
— Что? Неужели теперь мои приказы для тебя ничего не значат? Ждать, пока государь лично прикажет? — голос женщины стал ледяным.
— Не смею! — испуганно присела служанка и подошла к Мэн Линси. — Прошу следовать за мной, госпожа.
— Благодарю, — сказала Мэн Линси и ещё раз взглянула на женщину, которая уже снова улыбалась мягко и тепло. Всё это казалось ей всё более странным.
Когда она уже отошла далеко, обернувшись, всё ещё видела, как та смотрит ей вслед. Выражение лица разглядеть не удалось.
Мэн Линси решила расспросить провожатую:
— Тебя зовут Сяо Тао?
— Да, госпожа. Меня зовут Сяо Тао, — скромно ответила служанка.
— А кто была та дама в павильоне?
— А? — удивилась Сяо Тао. — Вы не знаете её?
— Нет, — честно призналась Мэн Линси.
— А… — служанка явно не поверила, но спрашивать не стала. — Это высшая наложница из павильона Фэнчжи.
— Павильон Фэнчжи… — прошептала Мэн Линси. Значит, это та самая наложница, о которой упоминал Сяо Раньшэн. Какая неожиданная встреча.
У императорского кабинета Сяо Тао остановилась.
— Вот мы и пришли, госпожа. Разрешите удалиться.
— Спасибо, — кивнула Мэн Линси.
У входа её остановил евнух:
— Прошу доложить, кто пришёл.
— Передайте его величеству, что прибыла супруга вельможи Сяо, Мэн Линси, — громко произнесла она, чтобы услышали внутри.
Действительно, не дожидаясь доклада, из дверей вышел евнух Сюй:
— Госпожа вельможи Сяо, прошу входить!
— Благодарю, евнух Сюй.
Мэн Линси первой шагнула внутрь. За императорским столом никого не было — ни государя, ни Сяо Байи.
— Прошу сюда, госпожа, — указал евнух Сюй на западное крыло.
Там она сразу увидела обоих, кого искала.
Сяо Байи и Оуян Жуйци сидели друг против друга за низким столиком, перед каждым стояла чаша горячего чая.
То, что Сяо Байи позволялось сидеть наравне с императором, ясно говорило о его высоком положении.
— Поклон вашему величеству и вашей светлости, — присела Мэн Линси.
— Евнух Сюй, принеси стул для принцессы Си, — распорядился Оуян Жуйци, обращаясь к Сяо Байи: — Посмотри-ка, наша дочь не вытерпела и прибежала забирать тебя домой.
— Ваше величество… — Сяо Байи смутился и хотел что-то сказать, но осёкся. Он посмотрел на Мэн Линси, спокойную и невозмутимую, и промолчал — боялся унизить её, объявив о разводе при всех.
Едва войдя, он сразу сообщил государю о своём решении, но тот ни соглашался, ни отказывал — лишь уклончиво переводил разговор то на одно, то на другое, явно затягивая время.
«Ха…» — мысленно фыркнула Мэн Линси. Этот император мастер притворяться! Он отлично знает, что между ней и Сяо Байи нет ничего, кроме ненависти, а всё равно называет их парой, созданной небесами.
— Вельможа Сяо, раз наша принцесса сама пришла за тобой, я не стану больше тебя задерживать, — сказал Оуян Жуйци, ставя чашу на стол и делая вид, что заботится об их чувствах.
Сяо Байи растерялся и остался сидеть, не шевелясь.
— Или, может, хочешь остаться и разделить со мной трапезу? — поднялся Оуян Жуйци. Уголки его губ были приподняты, но взгляд стал холодным.
— Ваше величество… — Сяо Байи тоже встал и, расправив одеяния, опустился на колени.
— Вельможа Сяо! — мягко упрекнул его государь. — Разве я не говорил, что тебе не нужно кланяться мне так низко? К тому же теперь ты зять императорской семьи — зачем такие формальности?
Он протянул руку, будто помогая подняться, но Сяо Байи упрямо остался на коленях.
— Ваше величество, прошу разрешения принцессе отречься от супруга, — произнёс он и ударил лбом в пол.
Этот поступок ошеломил не только Оуяна Жуйци, но и саму Мэн Линси.
Как?! Пусть она отречётся от него? Неужели он не боится насмешек всего Поднебесного?
Оуян Жуйци быстро пришёл в себя:
— Си, неужели ты так плохо обращалась с вельможой Сяо в резиденции? Неужели обижала его?
Мэн Линси чуть не выкрикнула: «Старый лис!»
Кто кого обижает — он прекрасно знает!
Раз государь перекинул мяч ей, она должна была ловко его поймать, если не хочет уходить из резиденции.
— Если ваша светлость недоволен мной, я готова исправиться, — сказала она, нарочито всхлипнув и выдав пару слёз. — Прошу, не отрекайтесь от меня!
Сяо Байи брезгливо нахмурился, глядя на её театральные слёзы.
Лучше бы она честно сказала: «Я ненавижу тебя! Я ещё не отомстила — как я могу уйти?»
— Принцесса ошибается, — холодно произнёс он. — Не я хочу отречься от принцессы. Я прошу, чтобы принцесса отреклась от меня.
— Чтобы я отреклась от тебя? — Мэн Линси ткнула пальцем себе в грудь. — Значит, решение остаётся за мной?
Она повернулась к императору:
— Ваше величество, я считаю, что вельможа Сяо прекрасен. Я не намерена от него отказываться.
— Слышал, вельможа Сяо? — торжественно воскликнул Оуян Жуйци. — Принцесса не желает тебя отпускать. Что я могу поделать? Не стану же я издавать указ, чтобы разлучить влюблённых!
— Ваше величество… — начал Сяо Байи, но государь резко посуровел:
— Вельможа Сяо! Ты сам только что просил, чтобы принцесса отреклась от тебя. Теперь она отказывается. Хочешь передумать? Или тебе доставляет удовольствие попирать авторитет императорской семьи?
— Не смею, — понял Сяо Байи, что дальше — путь к обвинению в государственной измене.
— Тогда вставай и возвращайся домой с принцессой! — махнул рукой Оуян Жуйци.
— Да, ваша светлость, поехали, — сказала Мэн Линси, протягивая руку, будто помогая ему встать, и нарочито подчеркнула: — *Зять*.
Раз уж он так любит быть зятем императора, пусть наслаждается этим титулом.
Брови Сяо Байи дёрнулись. Эта женщина ни за что не упустит шанса уколоть его.
Он встал, схватил её за запястье и потащил из кабинета.
Боль заставила её вырваться:
— Сяо Байи, отпусти меня немедленно!
— Неужели не *зять*? — резко обернулся он, глаза полыхали гневом, но тут же отвернулся и продолжил идти.
— Ты сам захотел стать зятем! При чём тут я? — ворчала она ему вслед, готовая прожечь дыру в его спине взглядом.
Сяо Байи лишь презрительно усмехнулся, не отвечая и не останавливаясь, пока не добрался до кареты и не втолкнул её внутрь.
Если бы она не пришла, он бы нашёл способ убедить Оуяна Жуйци. Но её присутствие заставило его колебаться.
Он сел напротив неё:
— Ты видела документ об отречении, который я написал?
— Если бы не увидела, зачем бы я пришла? — фыркнула она, с презрением глядя на него. — Сяо Байи, я ненавижу тебя. Я ещё не отомстила — ни за что не уйду из резиденции.
http://bllate.org/book/4442/453436
Готово:
