Сяо Байи нахмурился и раздражённо приказал:
— Ян Чэньфэн, отправляйся сам и немедленно верни её обратно в Линъфэншань.
— Младший братец, ты просто мастер сваливать на меня всю чёрную работу, — с досадой покачал головой Ян Чэньфэн, но всё же направился к Сюэ Цайни. — Прошу вас, госпожа Сюэ.
— Лиса поздравляет курицу с Новым годом — явно не из добрых побуждений! — бросила Сюэ Цайни ему сердитый взгляд и решительно вышла из главного зала, совсем не похожая на благовоспитанную девушку.
Увидев, как они ушли, Мэн Линси тоже поднялась:
— Ваше высочество, раз дело улажено, позвольте мне откланяться и отдохнуть. Больше не стану задерживать вас.
Она произнесла это сама для себя и, не дожидаясь ответа Сяо Байи, повернулась и направилась во внутренние покои.
— Ты обижаешься на меня? — раздался за ней низкий голос Сяо Байи, полный скрытого гнева.
Мэн Линси остановилась и неторопливо обернулась к нему. На губах её застыла отчётливая холодная усмешка.
Обижаться? Ведь изначально они оба преследовали свои цели — так с чего бы ей обижаться?
Напротив, она даже благодарна ему: благодаря ему она наконец осознала собственную глупость. Благодаря ему поняла: если хочет отомстить, должна стать такой же женщиной, как Хэ Бинжоу — той, что запечатлелась в его сердце навеки.
— Ваше высочество, я не смею обижаться, — опустив глаза и стараясь казаться покорной, сказала она.
Взгляд Сяо Байи на миг замер, а в груди заныло странной, необъяснимой болью.
Если бы эта женщина злилась или обвиняла его — ему было бы легче. Но сейчас она молчит, не плачет, будто всё происходящее — её неизбежная участь. От этого в душе у него поднялось раздражение.
С самого первого взгляда он знал: она упряма. Однако никогда не считал её способной терпеть молча. Он думал, её натура — остра на язык, и после случившегося она обязательно начнёт колоть его насмешками, как обычно, и всё пройдёт в их привычной перепалке.
Но на этот раз он просчитался. Именно тогда, когда он меньше всего ждал от неё сдержанности, она выбрала именно её — и это невыносимо раздражало его.
Почему?
Какой бы ни была причина, он не собирался чувствовать вину перед этой женщиной, вышедшей за него исключительно ради своих целей.
Подавив рвущееся наружу чувство, он холодно бросил:
— Мэн Линси, даже если бы ты и обижалась на меня, мне было бы всё равно.
— Ваше высочество может быть спокоен: я прекрасно осознаю своё положение, — с лёгкой улыбкой ответила она, и в уголках глаз читалось лишь понимание. — Но если вам всё же кажется, что вы в долгу передо мной… позвольте с завтрашнего дня заняться вашим питанием и повседневным уходом.
Сяо Байи опешил — он не ожидал такого предложения.
— Я хочу завоевать ваше сердце, разве вы забыли? — без тени смущения прямо заявила она о своей цели. Иногда, играя с умным человеком, честность работает лучше хитрости: умные часто недооценивают тех, кто говорит правду.
Он пристально смотрел на неё долгое время. Когда она уже начала нервничать, он неожиданно коротко ответил:
— Хорошо.
Она на миг замерла: всё шло слишком гладко, и от этого стало даже неловко.
Всего в нескольких шагах друг от друга они смотрели прямо в глаза — но никто не мог заглянуть в душу другого…
*
*
*
В эту ясную лунную ночь Мэн Линси сидела у окна на низком диванчике, держа в руках «Книгу песен», но мысли её были далеко.
Уже два дня она заботилась о повседневных делах Сяо Байи: помогала ему вставать, одеваться, умываться, встречала после утренней аудиенции и вместе завтракала. Всё выглядело спокойно и гармонично, но под поверхностью бурлила напряжённость, готовая вспыхнуть в любой момент.
Он по-прежнему не проявлял к ней особого расположения, всегда был холоден, но и не создавал лишних трудностей — относился к ней так же, как к обычной служанке.
Она догадывалась: он надеется, что она сама отступит.
Но такое пренебрежение для неё — не страдание. Даже если бы он специально усложнял ей жизнь, она ни за что бы не отступила.
За эти два дня она заметила нечто удивительное: он спал в спальне, примыкающей к своей библиотеке, уже два дня подряд.
Обычно вечером он, как и раньше, отправлялся в главный зал обедать с первой женой и Мо Цюйшуй, но больше с последней не общался.
Хэ Бинжоу, которую он держал в самом сердце, всё ещё лежала больной, и он непременно навещал её дважды в день, несмотря на занятость.
И каждый раз приходил вовремя — не слишком рано и не слишком поздно, точно в удобный для неё момент. Это показывало, насколько он внимателен к ней.
Кроме того, Люй снова вернулась к Хэ Бинжоу в качестве служанки. Но кто теперь эта Люй?
Когда он находился в резиденции, он требовал, чтобы Мэн Линси всегда была рядом, но при посещении Хэ Бинжоу оставлял её одну в библиотеке.
Она уже не раз обыскивала его библиотеку в его отсутствие, но так и не нашла ни единой зацепки.
Эта библиотека действительно стала просто библиотекой — одни лишь книги…
Тихо вздохнув, она машинально повернула голову к окну — и вдруг заметила мелькнувшую тень.
Руки её мгновенно сжались в кулаки, всё тело напряглось.
Последние несколько ночей ей постоянно казалось, будто за окном кто-то есть, но, когда она смотрела туда, там никого не было — словно всё это ей мерещилось.
Но только что она убедилась: это не галлюцинация.
Видимо, если бы она не задумалась так надолго, тень не стала бы двигаться так медленно и не попалась бы ей на глаза.
Она встала и подошла к окну, затем, обращаясь в ледяную темноту за стеклом, холодно и резко произнесла:
— Выходи.
Никто не знал, что всё её спокойствие — лишь внешняя маска. Внутри же её душа уже давно волновалась, особенно после того, как она увидела ту тень.
Она знала: кто-то наблюдал за ней из-за окна уже несколько ночей. И знала также: этот человек не причинит ей вреда — он просто молча остаётся рядом.
Точно так же, как в ту ночь, когда она стояла на коленях в семейном храме в наказание, кто-то играл на флейте вдалеке, не давая ей в одиночестве сжаться в комок от страха.
Она даже не сомневалась, кто стоит за окном, поэтому тон её стал резким и недовольным.
Прошло немало времени, но за окном царила полная тишина, будто там никогда никого и не было. Однако она точно знала: он всё ещё там.
— Если ты и дальше будешь прятаться, как трус, завтра я переберусь в комнату Сяо Байи. Тебе тогда и приходить не придётся, — сказала она, вынуждая его показаться, хотя на самом деле вынуждала и саму себя.
После короткой паузы из-за крыши плавно спустилась высокая фигура и остановилась у окна, отбрасывая знакомую тень.
— Зачем ты всё ещё приходишь? — пронзительно, как острый клинок, спросила она, глядя на силуэт за рамой. Ненависть и смятение боролись в её груди, и сердце билось всё сильнее.
Она уже не могла понять: радуется ли она его появлению или хочет, чтобы они больше никогда не встречались.
Фигура за окном слегка напряглась, но молчала, лишь смотрела на неё сквозь раму.
— Больше не приходи, — выдавила она, прикусив губу до крови, и, собрав все силы, произнесла эти жестокие слова. Затем резко повернулась, подошла к кровати и опустила занавес, полностью отрезав себя от него.
Он не знал, что за этим занавесом она уже плакала, как цветы груши под ливнём — слёзы текли рекой, и душа её готова была рассыпаться на части…
На следующий день, ещё до рассвета, она, как обычно, встала.
Ли-ма вошла помочь ей одеться и заметила покрасневшие глаза, но мудро промолчала.
Мэн Линси особенно ценила в Ли-ма именно это: она всегда делала всё, что нужно, и никогда не задавала лишних вопросов, не создавая дополнительной тягости.
Обычно, как только она с Ли-ма и горничными подходила к двери библиотеки, оттуда доносился шум: Сяо Байи уже просыпался, и стража открывала им вход. Но сегодня дверь оставалась плотно закрытой.
— Где Его Высочество? — спросила она у стражника у входа.
— Кажется, ещё не проснулся, — неуверенно ответил тот.
— Я зайду проверить. Ли-ма, подождите здесь со служанками, чтобы не потревожить Его Высочество, — сказала она и, попросив стражника открыть дверь, тихо вошла в библиотеку.
Тяжёлые синие занавесы в спальне за библиотекой всё ещё были задёрнуты.
Она подошла к кровати и, стоя за занавесом, мягко позвала:
— Ваше высочество, пора вставать.
Ответа не последовало. Она знала, что опоздание на утреннюю аудиенцию недопустимо, поэтому позвала ещё несколько раз.
Когда надежда уже начала угасать, и она собралась отодвинуть занавес, изнутри раздалось глухое стонущее мычание. Занавес резко отдернули, и перед ней предстало бледное лицо Сяо Байи.
— С вами всё в порядке? — машинально протянула она руку к его лбу. Он чуть отстранился, и её движение замерло. Он пристально смотрел на неё, а она, помедлив, всё же приложила ладонь ко лбу. Её рука была прохладной; проверив, она тут же убрала её. Ему показалось, будто она оставила на его лбу что-то особенное.
Она прикоснулась к собственному лбу, потом серьёзно сказала:
— У вас жар. Сейчас же пошлю за лекарем.
Повернувшись, чтобы выйти, она услышала хриплый голос:
— Не надо. Мне пора на аудиенцию.
Она остановилась, слегка кивнула, вышла в библиотеку и велела одной из служанок принести имбирный отвар. Та быстро убежала, и Мэн Линси вошла обратно с остальными служанками.
Как обычно, она принялась помогать ему умываться и одеваться. Он уже собирался выходить, когда вернулась та самая служанка с подносом.
Мэн Линси взяла с подноса дымящуюся чашу и подала ему:
— Выпейте имбирного отвара, чтобы прийти в себя.
Сяо Байи нахмурился и не спешил брать чашу, но она добавила:
— Хоть немного взбодритесь, а то на аудиенции будете выглядеть уставшим.
Он пристально смотрел на неё, будто пытался заглянуть сквозь кожу в самую душу. В комнате воцарилось гнетущее молчание, и даже служанки затаили дыхание. Она же спокойно держала чашу, не опуская руки.
Наконец он взял её и, не раздумывая, одним глотком осушил до дна.
— Ваше высочество, горячо… — вырвалось у неё, но он уже выпил всё.
Его бледное лицо исказилось, в глазах мелькнула боль, которую он тут же подавил.
Она с изумлением смотрела на него, не зная, что сказать. Хотелось спросить, не обжёгся ли он, но боялась нарваться на гнев.
Он молча развернулся и стремительно вышел из библиотеки. Лишь оказавшись на улице, он наконец позволил себе судорожно дышать, едва сдерживаясь, чтобы не схватиться за грудь, обожжённую горячим напитком.
Он обернулся и сердито уставился в сторону библиотеки: «Эта злюка нарочно меня подставила?»
А в это время Мэн Линси в библиотеке не выдержала и расхохоталась: этот упрямый мужчина наверняка сильно обжёгся, но из гордости не показал виду!
После того как Сяо Байи уехал на аудиенцию, Мэн Линси вернулась в павильон Вэньлань, а Ли-ма пошла распорядиться насчёт завтрака.
Едва она вошла в свои покои, как служанка доложила: Сяо Раньшэн желает её видеть.
Ещё не рассвело — почему он вдруг явился?
Мэн Линси вышла из внутренних комнат, и в зале уже ждал Сяо Раньшэн, за спиной которого стояла растрёпанная, грязная девушка.
Мэн Линси внимательно взглянула на неё — и сердце её сжалось, в глазах защипало.
— Цуйэр!
Она пошатнулась и бросилась к ней, сжимая её руки, с трудом сдерживая слёзы.
— Госпожа… — прошептала Цуйэр и, зарыдав, упала ей в объятия. — Брат сказал мне, что вы — та самая госпожа. Цуйэр так скучала… Пожалуйста, больше не отсылайте меня!
Мэн Линси больше не смогла сдержаться: крупные слёзы катились по щекам и падали на испачканную одежду Цуйэр.
— Хорошо, я больше тебя не отпущу, — мягко гладя её по спине, сказала она.
Сяо Раньшэн, наблюдая за рыдающими вместе хозяйкой и служанкой, нахмурился и, не вынеся зрелища, повернулся к горничной:
— Принесите воды, пусть Цуйэр умоется.
Служанки быстро принесли воду, помогли Цуйэр умыться и переодеться в чистую одежду.
http://bllate.org/book/4442/453428
Готово:
