Рука Цинь Чживэня, давно сжатая в кулак внутри рукава, побелела от напряжения, а на тыльной стороне вздулись жилы.
Он стиснул зубы, сдерживая порыв броситься вперёд и объяснить всё до последней детали. Лицо его окаменело, когда он произнёс:
— Госпожа, простой люд удаляется.
Он слегка поклонился, чётко и аккуратно исполнив поклон, после чего развернулся и ушёл — одним плавным движением, будто демонстрируя полное безразличие. Только он сам знал, как сильно это не так.
Мэн Линси смотрела вслед уходящей фигуре в зелёном, и в груди её то и дело пронзала острая боль. Она так и не смогла остаться к нему равнодушной… Так и не смогла перестать волноваться.
— Этот лекарь — старый знакомый госпожи? — спросила Ли-ма, незаметно появившись за её спиной и провожая взглядом удаляющуюся фигуру Цинь Чживэня с многозначительным выражением лица.
— Можно сказать и так, — не стала скрывать Мэн Линси. Она понимала: от проницательных глаз Ли-ма ничего не утаишь. Помолчав немного, она добавила: — Но впредь мы станем чужими.
— Госпожа, знаете… Иногда чем сильнее человек пытается забыть другого, тем глубже запечатлевает его в своём сердце. Лучше всего довериться времени. Со временем воспоминания сами сотрутся.
Впервые Ли-ма смотрела на профиль Мэн Линси с материнской теплотой и сочувствием.
Мэн Линси горько усмехнулась. Пусть будет так.
После случившегося с Цуйэр положение в павильоне Вэньлань заметно улучшилось: еды, одежды и прочих нужд стало вдоволь. Хотя Сяо Байи так и не пришёл проведать пострадавшую, Мэн Линси прекрасно понимала: если бы он не дал соответствующего распоряжения, женщины во дворце лишь радовались бы их беде и непременно принялись бы топтать их ещё сильнее. «Значит, он всё же чувствует вину», — с горечью подумала она.
Но разве этого достаточно? Разве лёгкое чувство вины способно искупить ту боль, которую он причинил?
Нет. Она никогда его не простит.
Что до женщины из павильона Ваньжоу, то благодаря Ли-ма Мэн Линси наконец узнала, кто она такая.
Её звали Хэ Бинжоу. В глазах Сяо Байи она была подобна белоснежному цветку эдельвейса на вершине ледника — чистой, недосягаемой и лишённой всякой мирской скверны.
Хэ Бинжоу обладала сильным характером и однажды прямо заявила, что никогда не станет делить мужа с другой женщиной.
Однако Сяо Байи дал обещание своему покойному отцу и был вынужден взять в жёны Мо Цюйшуй. Поэтому между ними и установились нынешние отношения — своего рода «золотая клетка» для возлюбленной. Кто бы мог подумать, что в итоге Сяо Байи женится не только на Мо Цюйшуй, но и на Мэн Линси?
Именно потому, что он не смог сдержать обещание дать Хэ Бинжоу моногамный брак и подарить ей желанное счастье, он теперь старался компенсировать свою вину удвоенной заботой и нежностью.
Мэн Линси и не подозревала, что у этого человека есть такая сторона.
Этот случай помог ей яснее увидеть одну вещь: чтобы утвердиться в этом доме и завоевать доверие мужчины, ей необходимо проявлять слабость. Но прежде чем начинать эту игру, она должна сделать одно — отправить Цуйэр прочь. Она больше не могла позволить ей рисковать жизнью рядом с собой.
Чтобы вывести девушку из резиденции, ей непременно нужно было заручиться помощью Ли-ма. Поэтому Мэн Линси прямо обратилась к ней за поддержкой.
Ли-ма быстро организовала карету, не задавая лишних вопросов о цели поездки.
В карете Цуйэр, словно послушный ребёнок, прижалась к Мэн Линси и, широко раскрыв глаза, спросила:
— Сестрица-госпожа, куда мы едем?
— Отвезу тебя к одному брату, — мягко ответила Мэн Линси, поглаживая растрёпанные волосы девушки правой рукой. В её взгляде, полном нежности, мелькала боль.
Внезапно снаружи раздалось ржание коней, и карета резко качнулась.
Мэн Линси инстинктивно прижала Цуйэр к себе, опасаясь, что та снова получит ушиб. Лишь когда карета остановилась, она осторожно отпустила девушку и отдернула занавеску.
— Что случилось?
Кучер уже собирался ответить, но его опередил насмешливый, бархатистый мужской голос:
— Красавица, твоя карета загородила дорогу молодому господину.
Мэн Линси посмотрела вперёд и увидела посреди дороги дерзкого, но красивого мужчину, державшего в объятиях вызывающе одетую кокетливую женщину.
Брови её недовольно сошлись, и в глазах мелькнуло отвращение.
— Кучер, прижмите карету к обочине и пропустите этого господина, — холодно приказала она и опустила занавеску.
Её карета была не широкой, и даже находясь посреди дороги, оставляла достаточно места для проезда с обеих сторон. Очевидно, этот мужчина просто искал повод для конфликта. Она не собиралась опускаться до его уровня.
— Есть, госпожа, — кучер начал поворачивать коляску. Однако юноша вдруг протянул руку:
— Постой!
— Ты разве не узнаёшь молодого господина? — спросил он, хотя было непонятно, обращается ли он к кучеру или к женщине в карете.
— Конечно узнаю, господин Ян! — почтительно ответил кучер.
Кто же не знает этого господина?
Ян Чэньфэн — знаменитый развратник столицы. Хотя он и не грабил, и не насиловал, но, по слухам, немало порядочных девушек пострадало от его приставаний. Правда, эти слухи никто не мог подтвердить достоверно.
Но даже если судить только по его занятию, трудно было причислить его к числу благородных людей.
Ведь владелец публичного дома вряд ли может быть образцом добродетели.
— Кто тебя спрашивал! — раздражённо бросил Ян Чэньфэн.
Кучер смущённо взглянул на него, но осмелиться возразить не посмел и повернулся к карете:
— Госпожа, как прикажете?
У него дома жена и дети — ради них он не мог вступать в конфликт с такой особой.
— Объезжайте. Не стоит обращать на него внимания, — ледяным тоном ответила Мэн Линси, в голосе которой слышалось отвращение.
Хотя она раньше не встречалась с Ян Чэньфэном, слухи о нём доносились до неё постоянно.
— О! — воскликнул Ян Чэньфэн. — Впервые в жизни встречаю девушку, которая осмеливается игнорировать молодого господина. Какая острота!.. Мне нравится.
Он неторопливо помахал веером и направился к карете.
Кучер, увидев, что тот идёт прямо к ним, замер на месте — не смел тронуться, опасаясь случайно задеть важную персону.
— Слезай! — приказал Ян Чэньфэн, не сводя глаз с занавески, и грубо крикнул кучеру.
Тот неуверенно посмотрел на карету и, собравшись с духом, тихо сказал:
— Господин, внутри — госпожа из резиденции вельможи Сяо.
Глаза Ян Чэньфэна на миг блеснули, но он лишь процедил сквозь зубы:
— Вали отсюда!
— Да, сейчас же! — кучер поспешно спрыгнул с козел и поскорее убрался прочь.
Ян Чэньфэн легко запрыгнул на место кучера и весело заявил:
— Красавица, куда едем? Сегодня у молодого господина прекрасное настроение — довезу тебя бесплатно.
Мэн Линси нахмурилась. Внутри всё бурлило от отвращения. Но вступать в открытый конфликт с этим «маленьким тираном столицы» сейчас было бы глупо — она лишь потеряет лицо и ничего не добьётся.
Ян Чэньфэн долго ждал ответа, но, не дождавшись, стал ещё нахальнее:
— Красавица, если не ответишь, молодой господин прямо сейчас увезёт тебя домой и сделает своей наложницей.
— В «Пиньсянлоу», — холодно бросила Мэн Линси. Там, по крайней мере, она сможет легко избавиться от него.
— О, как разумно выбрала место! — рассмеялся Ян Чэньфэн. — Молодой господин как раз проголодался.
В его глазах мелькнул многозначительный огонёк, и он уверенно тронул коней.
— Господин! Куда вы? Не бросайте меня! — закричала женщина, что только что висла у него на шее, и бросилась следом.
— Сама добирайся, — отрезал он.
Женщина не сдавалась и попыталась схватить его за рукав, но Ян Чэньфэн вдруг стал серьёзным:
— Ты ведь знаешь, что молодой господин терпеть не может навязчивых женщин.
Та испуганно замерла на месте и лишь с ненавистью топнула ногой, глядя, как карета уезжает.
— Ха!.. — фыркнула Мэн Линси в карете. У него явно двойные стандарты: сам не терпит, когда за ним цепляются, но сам же хватает первую попавшуюся женщину на улице.
— Эта усмешка — насмешка надо мной, красавица? — спросил Ян Чэньфэн, ничуть не обидевшись и сохраняя свой дерзкий тон.
— Разве поведение молодого господина не заслуживает насмешки? — парировала она.
— Молодой господин лишь следует древнему изречению: «Красавица — драгоценность, и благородный муж стремится к ней». Упустить такую красоту — значит навсегда сожалеть об этом, — ответил он с полной уверенностью, будто совершал великий подвиг.
— Значит, мне следует благодарить молодого господина за его внимание? — язвительно спросила Мэн Линси.
— Хе-хе! — звонко рассмеялся он и остановил карету. — Приехали, красавица! «Пиньсянлоу» уже здесь.
Мэн Линси недовольно поморщилась, услышав, как он снова называет её «красавицей», быстро надела на Цуйэр капюшон плаща и вышла из кареты.
— Давай, красавица, молодой господин поможет тебе спуститься, — сказал Ян Чэньфэн, протягивая руку. Его красивое лицо в лучах солнца казалось ослепительно привлекательным.
Увы, эта ослепительная внешность совершенно не тронула Мэн Линси.
С явным отвращением она уклонилась от его руки, сама легко спрыгнула на землю и лишь затем помогла выйти Цуйэр.
Ян Чэньфэн лишь пожал плечами и последовал за ней внутрь «Пиньсянлоу».
Мэн Линси надеялась, войдя в заведение, сразу же проскользнуть через чёрный ход и избавиться от него. Но едва она переступила порог, как перед ней возник самый нежеланный человек. Цуйэр, увидев его, начала дрожать всем телом.
Мэн Линси крепко сжала её дрожащую руку и тихо успокоила:
— Не бойся, Цуйэр.
Девушка спряталась за спину Мэн Линси, и в её больших глазах застыл ужас.
— Как вы оказались вместе? — не дожидаясь ответа, Сяо Байи уже стоял перед ними, мрачно оглядывая всех троих. Его ледяной взгляд на миг дрогнул, когда он увидел испуганную Цуйэр.
— Я не знаю этого человека, — прямо сказала Мэн Линси, глядя Сяо Байи в глаза без тени колебания.
— Красавица, ведь только что молодой господин возил тебя! Как можно так быстро отказываться от знакомства? — нарочито обиженно спросил Ян Чэньфэн.
— Господин, если я не ошибаюсь, это вы силой захватили мою карету и прогнали кучера, — холодно ответила Мэн Линси.
Она не могла допустить, чтобы Сяо Байи усомнился в её добродетели. Если её репутация будет запятнана, он вполне может развестись с ней — а тогда все её усилия окажутся напрасными.
— Но ведь именно ты просила молодого господина отвезти тебя в «Пиньсянлоу», верно? — с лукавой улыбкой возразил Ян Чэньфэн.
Мэн Линси стиснула зубы от злости — этот мерзавец ещё и врёт!
— Хватит! Прекратите этот цирк! Разве вы не знаете, кто она такая? — не выдержал Сяо Байи, раздражённо оборвав их перепалку.
Ян Чэньфэн медленно сложил веер и насмешливо произнёс:
— Ах, какой скупой хозяин! Молодой господин лишь пригласил вашу супругу на обед — разве стоит из-за этого так громко заявлять о её статусе? Или вы забыли наше правило: любой красавице, что понравилась молодому господину, неважно её происхождение или положение.
http://bllate.org/book/4442/453423
Готово:
