— Боюсь, что тот, кто спрятал здесь человека, проявил немалую изобретательность, — с многозначительным взглядом на Ли-ма произнесла Мэн Линси. — Верно ли я говорю, Ли-ма?
Ли-ма опустила глаза и промолчала.
— Похоже, на этот вопрос осмелится ответить лишь сам вельможа, — с лёгкой усмешкой сказала Мэн Линси и направилась по мостику, пристально глядя на павильон Ваньжоу.
Цуйэр поспешила за ней и пробормотала:
— Неужели это место, где вельможа держит свою «золотую клетку для красавицы»?
— Зо-ло-тая… клю-ка… для… кра-са-ви-цы… — медленно, чётко выговаривая каждое слово, повторила Мэн Линси. Ведь только что её саму называли «золотой клеткой для красавицы» Сяо Байи, а теперь она собственными глазами увидела настоящую такую клетку.
Пока обе размышляли над этими четырьмя словами, из двора павильона Ваньжоу вышла служанка в зелёном. Увидев стоящих на мостике людей, она нахмурилась и резко крикнула:
— Кто здесь?!
— Это новая госпожа резиденции, — с суровым лицом сказала Ли-ма, поднимаясь на мостик и обращаясь к дерзкой служанке.
— Новая госпожа резиденции? — фыркнула та. — Ли-ма, неужели ты совсем одряхла и забыла, что вельможа строго запретил кому бы то ни было переходить через этот мост?
Мэн Линси невольно прикусила губу. Грубых слуг она видела не впервые — обычно за их спиной стоит хозяин, дающий им смелость. Но приказ Сяо Байи удивил её. Видимо, в доме Сяо скрывается не одна тайна.
— Девушка Люй, — холодно произнесла Ли-ма, уже не скрывая раздражения, — покажи мне, какими глазами ты видишь, что мы перешли мост?
— Ты… — Люй растерялась, не найдя достойного ответа, и в гневе воскликнула: — Мне всё равно, переходили вы или нет! Главное — вы нарушили покой нашей госпожи!
Цуйэр, накопившая за последние дни немало обид, вспыхнула:
— Какая дерзкая служанка! Видя перед собой новую госпожу, не только не кланяешься, но ещё и позволяешь себе такие слова!
На что Люй лишь презрительно фыркнула и бросила косой взгляд:
— И правда решила, будто стала хозяйкой в этом доме?
Гнев Цуйэр вспыхнул окончательно. Не раздумывая, она сбежала с мостика и толкнула Люй:
— Подлая девка, что ты сказала?!
Мэн Линси попыталась остановить её, но было уже поздно.
Люй пошатнулась и, зарыдав, бросилась на Цуйэр, схватив её за грудь и начав драку.
Мэн Линси уже собиралась прикрикнуть на них, но её опередил мягкий, однако твёрдый женский голос:
— Люй, не смей грубить.
Все повернулись на этот голос.
У входа в павильон Ваньжоу стояла девушка в белоснежном платье, изящная и неземной красоты.
Да, именно «неземной красоты» — первое, что пришло в голову Мэн Линси при виде неё.
Однако красавица хмурила брови, казалась такой хрупкой и беспомощной на лёгком ветерке, что вызывала жалость даже у постороннего.
Мэн Линси предполагала, что женщина внутри должна быть прекрасна, но не ожидала увидеть нечто вроде небесной девы, будто сошедшей с лунных чертогов.
Белая фигура неторопливо подошла к ней и почтительно поклонилась:
— Госпожа, простите мою служанку за её дерзость. Я от её имени приношу вам свои извинения.
От такого поведения Мэн Линси стало неловко. Хотя Люй начала первой, всё же Цуйэр первой подняла руку.
— Прошу вас, не стоит так говорить, — поспешила она поднять девушку. — Мы сами вторглись сюда и потревожили ваш покой.
Едва её пальцы коснулись руки девушки, как сзади раздался леденящий душу окрик:
— Что вы здесь делаете?!
Мэн Линси вздрогнула от холода в этом голосе и невольно сильнее сжала руку. Со стороны казалось, будто она толкнула белую девушку.
И в самом деле — одежда развевалась, Мэн Линси ещё не успела опомниться, как та уже сидела на земле.
— Жоу!.. — с криком ужаса Сяо Байи, словно вихрь, пронёсся мимо Мэн Линси и её спутниц, подхватил девушку и начал тревожно осматривать её с ног до головы.
Мэн Линси остолбенела. Она ведь даже не сильно дёрнула — разве можно было уронить взрослого человека таким движением? Разве она из бумаги сделана?
— Вельможа, со мной всё в порядке, — прошептала девушка, пытаясь вырваться из его объятий, но чем больше она сопротивлялась, тем крепче он её обнимал.
Это был первый раз, когда Мэн Линси видела на лице Сяо Байи такое выражение боли и заботы. Даже когда Мо Цюйшуй болела, он не проявлял таких чувств. А теперь, из-за простого падения этой девушки, он так встревожен. Очевидно, она занимает особое место в его сердце. Теперь понятно, почему Люй так дерзка.
— Вельможа, защитите нашу госпожу! — вдруг упала на колени Люй, и слёзы уже текли по её щекам.
Мэн Линси не могла не восхититься: только что эта девчонка была готова драться насмерть, а теперь плачет, будто беззащитный цветок.
Сяо Байи бросил на Мэн Линси ледяной взгляд, полный обещания расплаты, и мрачно спросил Люй:
— Что случилось?
— Наша госпожа играла сегодня на цитре во дворе, — всхлипывая, заговорила Люй, — а я услышала шум снаружи и вышла просить уйти. Я и не знала, что передо мной новая госпожа резиденции, поэтому забыла поклониться. А потом… потом… — Она рыдала так, будто пережила величайшее унижение.
— Продолжай, — рявкнул Сяо Байи, явно не испытывая к служанке сочувствия.
— Потом новая госпожа велела своей служанке наказать меня! Когда наша госпожа вышла просить за меня, новая госпожа заставила её встать на колени и извиняться!
Люй вытирала слёзы, но краем глаза следила за реакцией Сяо Байи.
Цуйэр в ужасе воскликнула:
— Ты врёшь! Я сама хотела проучить эту дерзкую служанку! Моя госпожа мне ничего не приказывала!
Мэн Линси почувствовала головную боль. Цуйэр, конечно, хотела помочь, но своими словами лишь подтвердила вину. Сяо Байи лично видел, как она «толкнула» Жоу. Как он теперь поверит, что она ни при чём?
И в самом деле, лицо Сяо Байи стало ещё мрачнее. Взглянув на неё, он уже не просто холоден — в его глазах пылал гнев.
— Что ты ещё можешь сказать в своё оправдание?
— Между служанками возникло недоразумение, — скромно ответила Мэн Линси, опустив глаза. — Но, конечно, это и моя вина — плохо воспитала Цуйэр. Обещаю, дома хорошенько её проучу.
— Недоразумение? — насмешливо переспросил Сяо Байи. — А то, что ты сбила Жоу с ног — это тоже недоразумение? Я видел это собственными глазами!
— Вы внезапно закричали у меня за спиной, вельможа, — спокойно ответила она, — и я невольно дёрнулась. От этого и получилось…
Хотя она и сама считала, что её движения были слишком слабыми, чтобы сбить человека с ног, сейчас лучше было не спорить — это лишь усугубило бы конфликт.
— Умеешь же оправдываться! — холодно бросил Сяо Байи.
— Вельможа считает, что я оправдываюсь? — горько усмехнулась Мэн Линси. — Вчера вы сами меня наказали. Разве я настолько глупа, чтобы, услышав ваш голос, толкать вашу «драгоценность»?
Сяо Байи на миг замолчал, прищурившись и разглядывая её покорную позу. Её вид словно говорил: «Ваше вчерашнее наставление дало отличные плоды».
«Ладно, — подумал он, — раз с Жоу всё в порядке, не стоит заводить новый скандал. В конце концов, как бы я ни относился к ней, Мэн Линси — законная госпожа этого дома. Если между ней и Жоу начнётся открытая вражда, никому это не пойдёт на пользу».
Он уже собирался отпустить их, но тут Люй взвизгнула:
— Госпожа, ваша рука!..
Она поднялась с земли и схватила белоснежную ладонь своей хозяйки, глядя на царапины и кровь.
— Ваша рука так изранена… Неужели теперь вы больше не сможете играть на цитре?
— Люй, со мной всё хорошо, — мягко сказала белая девушка, пряча руку за спину.
Мэн Линси чуть не зааплодировала их безупречной игре. На руке были лишь лёгкие царапины — разве от этого нельзя играть? Но, очевидно, кто-то верил в эти слёзы.
Сяо Байи осторожно взял её руку, и, увидев кровь на нежной коже, вновь вспыхнул гневом и болью.
— Вельможа, правда, со мной всё в порядке, — улыбнулась девушка, стараясь сохранить достоинство. — Я сама неудачно пошатнулась.
— Как «всё в порядке», если ты кровоточишь?! — в ярости крикнул он и приказал Люй: — Отведи госпожу внутрь и перевяжи рану!
— Да, вельможа… — всхлипывая, Люй помогла своей хозяйке уйти в павильон.
Когда они скрылись за дверью, Сяо Байи обернулся к Мэн Линси:
— Идём со мной.
Вскоре все оказались в его кабинете. Едва рассевшись, он начал:
— Мэн Линси, я просил тебя вести себя тише воды, ниже травы. Ты что, не запомнила?
— Как мне следует себя вести, чтобы считаться послушной? — с горечью усмехнулась она. Сегодня Цуйэр первой потеряла самообладание, но явно кто-то хотел её подставить. Однако говорить об этом Сяо Байи бесполезно. Если она скажет: «Ваша Жоу нарочно упала, чтобы оклеветать меня», он станет ещё злее.
— Хм! — презрительно фыркнул он. — Если бы ты была послушной, не ходила бы туда, куда тебе не положено. Разве Ли-ма не напомнила тебе, что я запретил кому бы то ни было переходить через тот мост?
Мэн Линси бросила взгляд на невозмутимую Ли-ма и ответила:
— Напомнила. Но я подумала, что этот приказ не распространяется на законную госпожу дома.
— Госпожа… — Цуйэр хотела что-то сказать в защиту своей хозяйки, но Мэн Линси резко оборвала её: — Цуйэр!
Она не знала, с какой целью Ли-ма привела их к павильону Ваньжоу, но ясно одно — они самые ненадёжные чужаки в глазах Сяо Байи. Если сейчас свалить вину на Ли-ма, а та просто скажет «нет», им будет ещё хуже. Лучше честно признать вину — возможно, это расположит к ним Ли-ма.
— Хорошо. Ответ достойный, — процедил Сяо Байи. — Но даже если приказ не касался тебя, он точно касался твоей служанки, верно?
Он бросил на Цуйэр взгляд, полный жажды крови, от которого та задрожала.
Мэн Линси на миг замерла, не найдя, что ответить.
— Ли-ма, — обратился он к старшей служанке, — раз ты сегодня допустила такое неповиновение, дам тебе шанс искупить вину. Принеси плеть и хорошенько проучи эту дерзкую девку.
Он смотрел на Мэн Линси и Цуйэр с таким выражением, будто наслаждался предстоящей болью: «Вчера я наказал тебя — ты не научилась. Сегодня я накажу твою любимую служанку и посмотрю, будет ли тебе больнее, чем от собственного наказания».
Ли-ма, как всегда бесстрастная, молча пошла за плетью.
Мэн Линси, увидев возвращающуюся с плетью Ли-ма, насторожилась и инстинктивно загородила Цуйэр собой.
Она никогда не забудет, как Цуйэр клялась следовать за ней в резиденцию Сяо, несмотря ни на что, и как брат с сестрой Цяо остались с ней, когда род Чжао рухнул. С того момента их жизни стали для неё дороже собственной.
— Госпожа, не затрудняйте меня, — сказала Ли-ма, остановившись перед ней и предупреждающе глянув в глаза.
— Не смейте бить! — сквозь зубы выдавила Мэн Линси, и в её глазах блеснул ледяной огонь.
Ли-ма нахмурилась и посмотрела на Сяо Байи, ожидая указаний.
— Если не уйдёшь — бейте обеих, — холодно приказал он, прищурившись.
— Госпожа, отойдите! — уговаривала Ли-ма. — Слуга есть слуга. За ошибку — наказание.
— Госпожа, пусть бьёт! — выскочила Цуйэр из-за спины Мэн Линси и смело встала перед Ли-ма. — Я не боюсь боли!
http://bllate.org/book/4442/453420
Готово:
