— То, что госпожа Лу вдруг заговорила об этом именно сейчас, — задумчиво произнесла она, — может быть её собственной затеей, а может, кто-то ей подсказал. Но вчерашние убийцы точно не были частью моей инсценировки. Они действительно хотели отнять у меня жизнь, и уж точно не были людьми наследного принца.
Брови Си Линя Учоу резко дёрнулись:
— Ты хочешь сказать, что убить тебя пыталась она?
— Не уверена, — спокойно ответила Си Линь Цзинь, и в её взгляде мелькнуло новое воспоминание. — Вчера, после того как я вернулась в Дом герцога Си Линя, старшая сестра покинула владения — переодетая и через боковые ворота, явно желая остаться незамеченной.
Си Линь Учоу погрузился в размышления:
— Ты имеешь в виду, что за покушением на самом деле стоит Си Линь Цян?
— Не знаю. Решать тебе, отец, — сказала она и, поднявшись, ушла, не оглядываясь.
За несколько часов, что Цинь И провела во дворце, оттуда не пришло ни единого известия. Зато из Двора Наказаний первыми поступили новости: несколько арестованных внезапно изменили показания и заявили, что истинным заказчиком была сама Цинь И. Якобы она опасалась, что в случае разоблачения, будучи пойманной, сразу же выдаст Си Линь Цян, и тогда настоящий хозяин обязательно найдёт способ спасти их.
Хотя все обвинения против Цинь И основывались лишь на словах, железным доказательством оставался тот факт, что убийцы, напавшие на уездную госпожу Цзяминь, были тайными стражами рода Цинь. Кроме того, госпожа Лу раскрыла заговор десятилетней давности, в котором Цинь И вместе с ней замышляла гибель Си Линь Цзинь. Всё это указывало именно на Цинь И, а не на Си Линь Цян. Что ещё важнее — император поверил словам госпожи Лу и возненавидел Цинь И всей душой. В ту же ночь в Дом герцога Си Линя прибыл императорский указ: Цинь И лишали титула первой степени и заключали в тюрьму Министерства Наказаний.
Си Линь Учоу предвидел, что преступления Цинь И рано или поздно вскроются, и без промедления отправил ей разводное письмо, полностью разорвав с ней все связи.
Род Цинь тоже не собирался её защищать. Её отец уже умер, родные братья были слишком ничтожны, чтобы влиять на события, а старшие братья из главной ветви рода не желали ради неё ссориться с императором. Все, как и Си Линь Учоу, спешили отмежеваться. Теперь она осталась совершенно одна — преданная и мужем, и родом. Следователи из Двора Наказаний, разумеется, не церемонились с ней. Цинь И быстро признала все преступления: убийство законной супруги, обман императора, покушение на жизнь уездной госпожи — каждое из них каралось смертью. Император приказал казнить её четвертованием. Накануне казни Цинь И покончила с собой в темнице, но её тело всё равно подвергли четвертованию.
Хотя Цинь И больше не считалась членом семьи Си Линей, старшая госпожа всё же проявила заботу о своей внучке. В конце концов, они были связаны узами крови. Старшая госпожа усыновила Си Линь Цян в линию Цинь Жоу. Император не стал преследовать Си Линь Цян — она по-прежнему оставалась хэшусяньчжу и старшей дочерью герцога Шэньго.
Си Линь Цян вновь посетила Запретный покой.
— Как поживает госпожа Лу? — спросила она, кладя слиток серебра в руку служанки.
«Как может поживать…» — вздохнула та про себя, но вежливо ответила:
— Как и прежде, госпожа. В тот день Его Величество вывел её отсюда, но менее чем через день снова отправил обратно и с тех пор больше не навещал.
Си Линь Цян кивнула, и в её голосе прозвучало лёгкое сожаление:
— Похоже, ей больше не подняться. Его Величество вовсе не питает к ней чувств. Сейчас она, должно быть, в полном отчаянии и уже потеряла всякую надежду?
Служанка опешила:
— Полагаю, ей действительно нелегко на душе.
На губах Си Линь Цян заиграла улыбка:
— Она, наверное, дошла до такого отчаяния, что хочет свести счёты с жизнью. И на этот раз у неё непременно получится.
— Это… — служанка онемела, увидев в глазах собеседницы холодную решимость.
Прожив много лет при дворе, она сразу поняла намёк Си Линь Цян…
— Вы хотите, чтобы я…
— Ты знаешь, что делать, — спокойно сказала Си Линь Цян.
Самоубийство госпожи Лу в Запретном покое не вызвало никакого резонанса. Все решили, что она просто не вынесла отчаяния. Смерть Цинь И не стёрла факта государственной измены, и для госпожи Лу не осталось пути назад — она была обречена влачить жалкое существование в заточении до конца дней.
Тем временем наступила зима, и Новый год прошёл в спешке. К марту старшая госпожа вновь получила приглашение из герцогского дома Ин. У хэшусяньчжу Чжэньнин исполнилось пятнадцать лет, и после совершения обряда цзицзи супруга герцога Ин устраивала в доме банкет в честь дня рождения дочери.
В тот день в герцогском доме Ин собралось множество гостей. Пока банкет ещё не начался, все расположились в саду: одни беседовали, другие любовались пейзажами, сочиняли стихи или играли в туху и вэйци. Атмосфера была оживлённой и радостной.
Как и на прошлом празднике в честь дня рождения принцессы Аньго, появление Си Линь Цзинь сразу привлекло множество взглядов. Если раньше некоторые сожалели о ней или даже презирали, то теперь её судьба и положение, даже в слухах, превратились в легенду, достойную восхищения.
Под живописной статуей павлина Си Линь Цзинь беседовала с супругой первого императорского сына. Дед супруги Чэньского князя был канцлером, прослужившим при двух императорах. Из прошлой жизни Си Линь Цзинь помнила, что супруга Чэньского князя — прямолинейная и смелая женщина, но её судьба сложилась печально: после падения Сяо Тяньхуа род Моу тоже пострадал. Хотя император, помня заслуги рода перед государством, смягчил наказание, супруга Чэньского князя добровольно отправилась в ссылку вместе с мужем. Что стало с ней дальше, Си Линь Цзинь не знала, но кто бы ни взошёл на трон, Сяо Тяньхуа больше не дадут шанса на возвращение. Даже если ему удастся сохранить жизнь, остаток дней ему предстоит провести в крайней нищете, а его семье — ещё хуже…
— О чём вы тут шепчетесь? — раздался весёлый голос.
Высокая причёска, изящные брови, кожа белее нефрита, глаза сияют, как звёзды. В её взгляде ещё теплится девичья игривость, несмотря на изящную грацию юной красавицы. Кто же ещё мог быть этой ослепительной девушкой, кроме хэшусяньчжу Чжэньнин Сяо Юньэр?
Уголки губ Си Линь Цзинь тронула улыбка, и длинные ресницы, освещённые солнцем, трепетали, словно крылья бабочки. Сяо Юньэр подмигнула и с лёгкой обидой произнесла:
— По дороге сюда я слышала, как все говорят только о тебе! Ведь сегодня ведь я должна быть в центре внимания! Ты забрала весь мой блеск…
Супруга Чэньского князя ущипнула её за щёку:
— Тебе уже пятнадцать, пора перестать вести себя как ребёнок!
Сяо Юньэр надула губки:
— Да вы все считаете меня маленькой… А ведь быть ребёнком так удобно! Хочешь чего — капризничаешь, натворишь глупостей — умоляешь, и все прощают. Только один человек…
— Сестра Цзинь, мне так много хочется тебе рассказать! — в её глазах вновь мелькнула грусть, и она потянула Си Линь Цзинь за руку, явно желая поделиться сокровенным.
— С каких это пор ты стала такой близкой с уездной госпожой Цзяминь? — улыбнулась супруга Чэньского князя. — Мне даже завидно становится. Я ведь смотрела, как ты росла, а теперь ты к ней ближе, чем ко мне. Юньэр, ты собираешься шептаться с ней так, что даже мне нельзя слушать?
Щёки Сяо Юньэр залились румянцем:
— Нет, просто… я… я… — запнулась она, чуть не прикусив язык. Обычно такая красноречивая, при мысли об одном человеке она всегда терялась и смущалась.
Супруга Чэньского князя сразу догадалась, что речь пойдёт о тайных девичьих переживаниях. Ведь вся столица уже знала о её ухаживаниях за Ло Шаоцином… Юньэр всё ещё слишком наивна.
Она внутренне вздохнула и сказала:
— Ладно, поговорите вдвоём. Я прогуляюсь по саду.
Когда супруга Чэньского князя ушла, Сяо Юньэр схватила руку Си Линь Цзинь и, сияя глазами, взволнованно спросила:
— Сестра Цзинь, скажи, как мне завоевать чьё-то сердце?
Си Линь Цзинь слышала о том, как Сяо Юньэр ухаживает за Ло Шаоцином. Весь круг знати знал об этом, и притворяться, будто ничего не знает, было бессмысленно. Правда, в прошлой жизни она никогда не слышала об этой паре — к тому времени её помолвка с Ло Шаоцином уже была расторгнута. Любопытно, почему принцесса Аньго не договорилась напрямую с супругой герцога Ин о браке?
— Ты имеешь в виду молодого господина Ло, Ло Шаоцина?
— Именно его! — Сяо Юньэр обиженно надулась. — Наследный принц любит тебя, мой старший брат постоянно о тебе говорит… Как тебе удаётся нравиться сразу двоим, а я даже одного не могу добиться? Всё время возвращаюсь домой с позором…
Си Линь Цзинь невольно улыбнулась. Все знали, что её помолвка с Сяо Тяньинем вот-вот перейдёт в свадьбу. Но слова Сяо Юньэр о «старшем брате» удивили её: речь шла о первенце герцога Ин и его супруги, Сяо Яне. В прошлой жизни она почти не замечала его, и эта фраза прозвучала для неё неожиданно.
— Мы с наследным принцем встречались лишь раз — на дне рождения принцессы Аньго. Не думала, что он обратит на меня внимание.
Сяо Юньэр по-стариковски вздохнула и успокоила её:
— Не переживай! Мой старший брат восхищается тобой, но ничего больше. Раз ты уже помолвлена с наследным принцем, можешь не думать о нём.
В глазах Сяо Юньэр читалась смесь радости и горечи: одно дело — тайно любить, совсем другое — быть вместе. Он первый, кто отверг её, но она не винит его — ведь любовь к нему её личное дело, а совместная жизнь требует обоюдного согласия. Поэтому и чувства её брата к Си Линь Цзинь — тоже его личное дело, не имеющее к ней отношения.
— Так ты поможешь мне или нет?
Си Линь Цзинь задумалась:
— Почему ты считаешь, что всё делала напрасно? Если бы он был совершенно равнодушен, он бы даже не смотрел в твою сторону.
— Но я долго уговаривала его, прежде чем он соглашался куда-то пойти со мной…
— Вот именно! Если бы он не испытывал к тебе ничего, он бы не дал тебе ни единого шанса и не позволил бы другим сплетничать. Возможно, он уже начинает тебя замечать, просто сам ещё не осознал этого.
— Ты, кажется, права… — глаза Сяо Юньэр загорелись. — Но когда же он это поймёт? Мама говорит, что если я продолжу вести себя так безрассудно, она запрёт меня и выдаст замуж насильно.
— Насильно? — Си Линь Цзинь не удержалась от смеха. Очевидно, супруга герцога Ин уже не знала, что делать с такой дочерью. Смелость и прямота Сяо Юньэр не соответствовали нормам того времени, и именно потому, что семья её любила, они не могли позволить ей дальше вести себя так вольно — иначе её репутация будет окончательно испорчена, и даже если Ло Шаоцин откажется от неё, мало кто из знати захочет взять её в жёны.
— Может, ты слишком скромничаешь?
— Что?! — Сяо Юньэр широко раскрыла глаза. — Я ведь уже делаю всё возможное! Сама его приглашаю, а если он отказывается — иду к нему сама и не отстаю, пока не согласится… Я думала, я уже достаточно дерзкая и вовсе не похожа на скромницу. Наверное, многие тайком смеются надо мной, говорят, что я позорю знатную девицу.
— Поскорее поймай его и выходи замуж — тогда никто не посмеет смеяться. Кстати, ты хоть раз прямо сказала ему о своих чувствах?
Сяо Юньэр ещё больше расстроилась и начала теребить рукав:
— Говорила! Но с самого начала он сказал, что у него уже есть любимая. Я спросила, кто она, ведь я не хотела вмешиваться в чужие отношения… Но он не назвал имени. Когда я настаивала, он лишь сказал, что эта девушка уже полюбила другого, и между ними никогда ничего не будет. Я совсем запуталась: ведь ему всё равно придётся жениться и строить новую жизнь… Почему он не может попробовать полюбить меня?
http://bllate.org/book/4441/453353
Готово:
