На основании показаний очевидцев столичный префект ещё в тот же вечер вышел на нескольких подозреваемых. Дело, по сути, не было сложным: все убийцы были мужчинами; хотя лица их были скрыты, раны не лгут. Согласно свидетельским показаниям Си Линь Цзинь и других участников происшествия, подозрение могло пасть лишь на тех, кто получил травмы в течение нескольких часов после нападения. Дополнительные показания позволили проследить маршрут беглецов и установить их укрытия. Двух из них обнаружили в лечебнице, двух — в гостинице. Расположение ранений полностью совпадало с описанием Си Линь Цзинь, а осмотр врачей подтвердил, что время получения травм практически совпадает со временем покушения. Хозяин гостиницы также признался, что работал на семейство Цинь.
К ночи глава Дворца Наказаний явился в дом герцога Си Линя вместе с отрядом стражников.
— Вот признания преступников. Прошу ознакомиться, милорд герцог, — почтительно подал он несколько документов Си Линь Учоу.
Тот внимательно прочитал каждое показание, и его лицо потемнело. В глубоких глазах загорелся холодный, пронзающий взгляд, от которого глава Дворца Наказаний похолодел внутри и, стиснув зубы, стал ждать неминуемого гнева.
— Значит, господин Линь собирается увести мою дочь? — ледяным тоном спросил Си Линь Учоу.
Глава Дворца Наказаний натянуто улыбнулся:
— Милорд, да помилуете! Это ведь семейное дело вашего дома… Поэтому я и решил сначала лично посоветоваться с вами, прежде чем докладывать Его Величеству.
Си Линь Цзинь, просматривая бумаги, внутренне удивилась: как хозяин гостиницы, так и сами убийцы единодушно указывали на Си Линь Цян, а не на Цинь И. Была ли за этим рукой самой Си Линь Цян, решившей устранить её, или Цинь И подстроила всё и выставила Си Линь Цян в качестве щита? Первый вариант казался более вероятным.
Однако сейчас ей следовало продолжать играть роль преданной сестры. Она с неверящим видом посмотрела на отца и твёрдо произнесла:
— Отец, это наверняка ошибка! Кто-то оклеветал сестру! Нельзя же отдавать её в руки правосудия лишь на основании одних слов!
Глава Дворца Наказаний вновь взмок от страха и поспешил оправдаться:
— Госпожа, всех допрашивали отдельно, и они прятались в разных местах — никак не могли сговориться! Прошу вас, милорд герцог, позвольте мне пригласить юную госпожу в Дворец Наказаний для очной ставки с подозреваемыми.
Си Линь Учоу молчал. Его суровое лицо, окутанное тенью, внушало всем присутствующим страх. Наконец он холодно спросил главу Дворца Наказаний:
— Мою дочь повезут в Дворец Наказаний лишь для того, чтобы она сошлась лицом к лицу с преступниками?
— Конечно, милорд! Да помилует меня небо! Я ни за что не посмею причинить юной госпоже хоть малейший вред. Если она заявит, что не причастна к делу, слова преступников потеряют всякую силу, — заверил тот с искренностью.
Си Линь Учоу кивнул и приказал позвать Си Линь Цян.
Вскоре та вошла. Перед лицом происходящего она проявила не страх, а поразительное спокойствие.
— Если они все как один укажут на меня, значит, меня всё равно обвинят и передадут Его Величеству, верно? — с горькой усмешкой спросила она.
— Юная госпожа преувеличиваете! Если вы скажете, что не причастны, их слова будут расценены как клевета, — повторил глава Дворца Наказаний, испытывая искреннее восхищение её хладнокровием. Обычная девушка даже при ложном обвинении при одном упоминании о суде побледнела бы от ужаса.
Си Линь Цзинь с едва уловимой улыбкой тихо сказала:
— Сестра, ничего страшного. Как только мы докажем, что это клевета, обо всём случившемся сегодня никто и не узнает.
Но даже если её оклеветали, для благородной девушки попадание в суд уже само по себе пятно на репутации. Си Линь Цян тяжело вздохнула, будто погрузившись в глубокую скорбь, но не стала просить отца или брата заступиться за неё и согласилась последовать за главой Дворца Наказаний.
— Разумеется, — торопливо подтвердил он.
— Я верю вам, господин Линь. Поеду прямо сейчас и лично разоблачу подлый заговор, — с достоинством ответила Си Линь Цян.
Так она отправилась в Дворец Наказаний. Поскольку убийцы были найдены, в ту же ночь городская блокада была снята.
Весь город вздохнул с облегчением, но над домом герцога Си Линя сгустилась тень тревоги. В ту ночь никто не мог уснуть — даже Си Линь Цзинь.
Хотя она была уверена, что истинными заказчиками были Цинь И и её мать, спокойствие Си Линь Цян заставило Си Линь Цзинь понять: та уже подготовила план, как выйти сухой из воды.
Видимо, в прошлой жизни Си Линь Цян просто не считала её серьёзной угрозой. Но в этой жизни перемены начались слишком рано, и хитрость с жестокостью Си Линь Цян проявились гораздо раньше.
В ту же ночь Си Линь Цян вернули в дом герцога. Как и обещал глава Дворца Наказаний, поскольку она отрицала свою вину, показания убийц оказались бессильны, и их вновь заключили под стражу для дальнейших допросов.
На следующий день из дворца пришли вести: накануне бывшая императрица Лу, заточённая в Запретном покое, пригрозила самоубийством, чтобы добиться аудиенции у императора. Тот, тронутый воспоминаниями о былой любви, вывел её из заточения. И тогда она поведала ему о другом чудовищном заговоре.
Четырнадцать лет назад, после выкидыша, Лу подкупила службу астрологов, чтобы те объявили Си Линь Цзинь «роковой звездой», — и всё это было сделано по приказу Цинь И. Родная мать Цинь И была всего лишь низкородной наложницей в доме Цинь, а род Лу не имел ни влияния, ни знатности. Возвышение рода Лу стало возможным исключительно благодаря поддержке Си Линь Учоу. Зная, как сильно он любит Цинь И, Лу постоянно угождала ей и выполняла все её прихоти.
Император пришёл в ярость. Он не мог простить Лу за её преступление, но и не собирался оставлять безнаказанной Цинь И, которая вынудила любимую императрицу пойти на такое. Он немедленно отправил императорскую стражу в дом герцога Си Линя, чтобы арестовать Цинь И.
Си Линь Учоу, разумеется, отказался подчиниться приказу. По его мнению, если обвинения Лу подтвердятся, он сам выдаст Цинь И разводное письмо и разорвёт с ней все связи. Но одно лишь слово бывшей императрицы, без веских доказательств, не давало права императору вызывать его жену на допрос — это было бы позором, который он не мог стерпеть!
Он уже приказал оседлать коня, чтобы лично явиться ко двору, когда вдруг Сун Хэн шагнул вперёд и тихо сказал:
— У меня важное донесение для вас, милорд. Выслушайте меня — и лишь потом отправляйтесь во дворец.
Все знали, что управляющий домом Сун Хэн — глаза и уши императора в доме любого влиятельного чиновника. Си Линь Учоу никогда не считал его своим человеком и не доверял ему. Однако он понимал: если Сун Хэн останавливает его именно сейчас, то услышанное, вероятно, повлияет на его решение. Поэтому он решил выслушать.
— Все ждут здесь, — холодно бросил он императорской страже. — Кто осмелится переступить порог — будет казнён без суда.
С этими словами он резко повернулся и вернулся во внутренние покои.
— Ну? Что ты хочешь сказать? — нетерпеливо спросил он Сун Хэна.
— Я не уговариваю вас, милорд. Просто за эти дни мне удалось разузнать кое-что о прошлом вашей супруги. Полагаю, сейчас вам действительно не стоит идти во дворец.
О Цинь И? Си Линь Учоу нахмурился и пристально уставился на него:
— Неужели у тебя есть неопровержимые доказательства, что слова Лу — правда?
— Нет. Речь о смерти первой госпожи и болезни второй юной госпожи. Мне удалось найти лекаря, принимавшего роды, повитуху и слуг, служивших первой госпоже. Все они дали показания, подтверждающие: и болезнь, и смерть первой госпожи были связаны с вашей нынешней супругой. Поэтому, возможно, слова Лу — не клевета…
— Чушь! — резко оборвал его Си Линь Учоу, многозначительно добавив: — Сун Хэн, ты не просто переступил границы — ты далеко за них зашёл.
Сун Хэн склонил голову:
— Позвольте возразить. С тех пор как вторая юная госпожа спасла наследного принца, за ней пристально наблюдают. Его Величество прекрасно знает о покушении на неё по дороге домой. После того как императрица Лу была низвергнута, государь испытывает к юной госпоже чувство вины. А учитывая, что за неё заступается сам наследный принц… моё содействие — лишь помощь тому, что и так должно произойти.
Затем он добавил:
— Желаете ли вы лично встретиться с этими людьми?
Лицо Си Линь Учоу изменилось. Сун Хэн ожидал отказа: ведь все считали герцога Шэньго преданным мужем. Если теперь всплывёт правда о смерти Цинь Жоу, Цинь И точно не избежать кары.
Однако после короткого молчания Си Линь Учоу произнёс то, что заставило Сун Хэна усомниться в своих суждениях:
— Не нужно. Раз Его Величество хочет провести расследование, отведи этих людей прямо ко двору и пусть они дадут показания перед ним.
Сун Хэн был поражён. Оказывается, он всё это время переоценивал преданность этого человека и недооценивал его расчётливость.
— А госпожа…?
— Её, разумеется, следует доставить ко двору, — ответил Си Линь Учоу и ушёл, оставив за собой лишь холодный, величественный силуэт, удаляющийся от алых врат особняка.
Так Си Линь Учоу отстранил Цинь И, но в душе всё ещё кипела ярость. Он направился в павильон Ваньюэ и велел позвать Си Линь Цзинь, после чего отослал всех слуг.
Си Линь Цзинь ещё не знала новостей, но, увидев мрачное лицо отца, внутренне ликовала.
— Отец, садитесь. Вы выглядите неважно. Неужели опять из-за сестры? — с лёгкой усмешкой спросила она и, не дожидаясь разрешения, уселась на стул. Этот поступок был неуважительным, но раз все слуги ушли, кому нужна эта игра в послушную дочь?
— Ты осмелилась втайне сговориться с Сун Хэном! — взорвался Си Линь Учоу, указывая на неё. — Ты хоть понимаешь, что он — глаза императора? Есть ли у тебя хоть капля уважения ко мне, к нашему роду?
Си Линь Цзинь уловила ключевое слово. Сначала она удивилась, затем равнодушно спросила:
— Что вообще произошло? Ведь сестру вчера вернули домой? Да, я просила Сун Хэна кое в чём помочь, но никогда не предавала ни вас, ни дом Си Линь.
Си Линь Учоу смотрел на эту непокорную дочь, и гнев в его сердце сменился горьким бессилием. Его лицо стало ещё мрачнее.
— Я знаю, ты до сих пор злишься на меня, — тихо сказал он. — Но помни: без меня тебя бы не существовало. Да, я был жесток тогда, но мог бы оставить тебя навсегда в монастыре Цзинсюй.
— Правда? — Си Линь Цзинь приподняла бровь с лёгкой насмешкой. — Отец забыл: я всё же ваша дочь. Если бы на мне навсегда осталось клеймо «роковой звезды», это не пошло бы вам на пользу. Разве сейчас не лучше? Чем вы недовольны?
Си Линь Учоу онемел. Видя его ярость, Си Линь Цзинь даже рассмеялась про себя. Говорить с таким эгоистом, готовым ради выгоды предать и жену, и дочь, о чувствах и долге — пустая трата времени. Она больше не хотела слушать его нравоучения.
— Прежде чем злиться, не могли бы вы объяснить, что вообще случилось?
Глаза Си Линь Учоу потемнели, словно в них сгустилась туча:
— Ты всегда помнила обиду на мать, но должна знать меру. Ты поручила Сун Хэну собирать доказательства, но он — человек императора. Ты думаешь, что привлечь к себе внимание государя — это хорошо? Чем выше взлетишь, тем больнее падать. А ещё ты втянула в это дело императрицу Лу! Даже если государь вспомнит о ней с теплотой, разве он простит тебе, узнав правду?
Си Линь Цзинь облегчённо вздохнула:
— Отец, смерть Гао Вэньчана не имеет ко мне отношения. На самом деле… это сделал наследный принц.
— Наследный принц? — Си Линь Учоу удивлённо посмотрел на неё. Да, Сяо Тяньинь давно положил на неё глаз.
— С делом Лу всё прояснилось. Но теперь, видимо, случилось что-то ещё?
Си Линь Учоу только сейчас вспомнил: он узнал новости от императорской стражи, а Си Линь Цзинь ещё ничего не слышала.
Он кратко пересказал ей всё, что сообщил ему отряд стражи.
Си Линь Цзинь молча слушала… Императрица Лу из Запретного покоя поведала государю правду о событиях четырнадцатилетней давности, и тот в ярости отправил стражу арестовать Цинь И. Именно поэтому Си Линь Учоу сейчас так зол на неё. Он, вероятно, считает, что всё это — её интрига. Возможно, он даже думает, что вчерашнее покушение — спектакль, поставленный ею самой?
http://bllate.org/book/4441/453352
Готово:
