— Откуда взялась эта служанка? Как смеешь здесь нести вздор! — грозно воскликнул Цюй Хэ и, поклонившись императрице-вдове Чжан Хуа, добавил: — Церемония провозглашения императрицей вот-вот начнётся! Прошу ваше величество приказать вывести эту безумную служанку из зала!
— Мать! — Ци Янь повысила голос, не отводя взгляда от Чжан Хуа, и небрежно положила ладонь на живот. — Вы хоть представляете, как я жила эти два года?
Чжан Хуа с трудом удержалась на ногах, вонзив золотые ногти в ладони. Она будто не слышала Цюй Хэ, уставившись на осунувшееся лицо и бледные щёки дочери. Слёзы навернулись на глаза, но она изо всех сил сдерживала их.
— Посмотрите… — Ци Янь подняла руки, откинула длинные рукава и с разбитой улыбкой произнесла: — Посмотрите на мои запястья. Разве эти кровавые браслеты не прекраснее ваших золотых ногтей?
Чжан Хуа мельком увидела следы от цепей на запястьях дочери — глубокие, кровоточащие раны. Её пошатнуло, она прижала ладонь ко лбу, и сдавленный всхлип едва не вырвался из горла.
— Мать, хотите, расскажу вам, как меня отравляли, как заковывали в цепи, как… — Ци Янь презрительно усмехнулась, не зная, над кем смеётся — над собой, над матерью или над стоявшим рядом Цюй Хэ, чей лик побледнел, как мел.
— Наглая служанка! Вон из зала! — Цюй Хэ больше не мог ждать ответа императрицы-вдовы. Он схватил Ци Янь за руку, чтобы вытащить её наружу. Та резко вырвалась, но потеряла равновесие и упала на пол.
Чжан Хуа словно очнулась от кошмара. Холодный пот покрыл её лоб, и она закричала:
— Нет!
Она пошатываясь сошла со ступеней трона, бросилась к Ци Янь и вырвала её руку из хватки Цюй Хэ, рыдая:
— Не трогай её! Никто не смеет трогать её! Никто не посмеет причинить ей вред!
Она опустилась на колени и прижала дочь к себе так, будто боялась: сильнее — обидит, слабее — отберут.
Лицо Цюй Хэ покраснело — от гнева или от тревоги, неизвестно. При дворе собрались сотни чиновников и послы трёх государств. Он не мог позволить себе переступить черту, но… если Чжан Хуа признает существование Ци Янь, как тогда устоять ему в императорском дворце? Как выстоит род Цюй в Ци?
— Ваше величество! — торжественно произнёс Цюй Хэ, глубоко кланяясь. — Прошу вас взглянуть ясно! Не дайте злому духу овладеть вашим разумом! Умоляю вас издать указ и уничтожить это чудовище, дабы сохранить Ци в мире и благополучии!
Дабы сохранить вековое могущество рода Цюй!
Чжан Хуа будто лишилась души. Она молчала, плотно сжав губы, но слёзы всё равно катились по щекам.
— Неизвестно откуда взявшееся чудовище! Оно сбило с пути самого императора, заставило его покинуть церемонию, а теперь ещё и вас, ваше величество, пытается околдовать! Быстро выводите её! — громко приказал Цюй Хэ.
Хоть они и находились в Зале Ци, император отсутствовал, императрица-вдова молчала, а Цюй Хэ, будучи канцлером и отцом самой императрицы-вдовы, обладал властью, влиянием и смелостью отдать такой приказ прямо сейчас!
— Хе-хе… — вдруг рассмеялась Ци Янь. Она оттолкнула мать, поднялась сама и холодно уставилась на неё с насмешкой: — Мать, вы снова собираетесь убить дочь? Сколько раз вы уже это делали? Если уж решили убивать — зачем не сделали этого раньше?
Её губы дрожали в улыбке, но глаза наполнились слезами. Несколько евнухов уже двинулись, чтобы схватить её, но она отстранилась и пошла к выходу. Вдруг её подол зацепили.
— Нет… Ты не умрёшь! Янь-эр, ты не умрёшь! — Чжан Хуа вскочила и загородила дочь собой. Тяжёлая косметика размазалась по лицу от слёз. — Я запрещаю! Никто не посмеет тронуть её! Она… она… — Чжан Хуа провела ладонью по щеке Ци Янь и, захлёбываясь рыданиями, прошептала: — Это моя дочь… моя дочь…
Слёзы Ци Янь наконец пролились — скользнули по золотым ногтям матери и упали на холодный, тёмный пол зала, будто звеня при падении.
— Отец… — Чжан Хуа посмотрела на Цюй Хэ, впервые за десятилетия употребив это слово. — Отец, она ведь и твоя внучка. Посмотри, разве она не похожа на маму? Мы виноваты перед ней восемнадцать лет… Восемнадцать лет! Мне восемнадцать лет было, когда я стала императрицей и наслаждалась всеми благами мира, а она…
Чжан Хуа не могла говорить дальше — она плакала, крепко обнимая Ци Янь.
Ци Янь усмехнулась, резко отстранила мать и подошла к Цюй Хэ:
— Сомнения в происхождении? Господин канцлер? Дедушка? Служанка, которую вы называете рабыней, с трёх лет воспитывалась во Дворце Синхуа по милости императрицы-вдовы! Именно в три года император пришёл в гнев во Дворце Синхуа, вызвал вас и вашего старшего сына, а вскоре после этого умер наследный принц. Императрицу-вдову полгода держали под домашним арестом. Через полгода родился нынешний император, и его отдали на воспитание императрице-вдове. Семь лет Янь-эр почти не покидала его! Восемь лет назад император подал жалобу на прежнего императора и был жестоко избит императрицей-вдовой…
— Довольно!
— Довольно!
Цюй Хэ и Чжан Хуа одновременно вскричали, но голос Цюй Хэ дрожал.
— Мать, за всю жизнь я ни разу не просила вас ни о чём, — сказала Ци Янь, глаза её покраснели, каждое слово звучало чётко и твёрдо. — Сегодня я прошу вас: скажите перед всеми чиновниками и послами — кто я? Почему я служанка? Почему я здесь?
Чжан Хуа, всхлипывая, кивнула и снова обняла дочь:
— Хорошо… Хорошо… Я сделаю, как ты хочешь. Пусть все узнают, кто ты. Никто больше не посмеет… не посмеет обижать тебя.
Она вытерла слёзы и постаралась успокоиться. Цюй Хэ вдруг опустился на колени и глубоко поклонился Чжан Хуа, слёзы катились по его морщинистым щекам.
Ци Янь тоже встала на колени и поклонилась.
Слёзы, которые Чжан Хуа сдерживала, снова хлынули. Её подкосило, и она рухнула на пол, плача:
— Я сделала для рода Цюй… достаточно! Отец, я всю жизнь жила ради других… Роду Цюй нужен был принц, чтобы укрепить положение, и я послушалась вас — подменила ребёнка, сделала Янь-эр служанкой! Сестра перед смертью прислала письмо, велев мне заботиться о её новорождённом ребёнке. В первый же день, когда я обрела власть, я забрала Янь-эр обратно. Вы запретили мне навещать её, чтобы не раскрыть тайну… Восемь лет я ни разу не ступала на берег озера Фэншуй…
Она умоляла прежнего императора три дня и три ночи, чтобы спасти жизнь Ци Янь, и могла узнать о ней лишь через уста Ци Тяньи… А потом, узнав о мёртвом младенце, не осмелилась ступить на Одинокий остров… Могла лишь во Дворце Синхуа угрожать Ци Тяньи снова и снова…
Цепи… насилие… ребёнок…
— Я больше не позволю ей страдать… — морщины у глаз Чжан Хуа превратились в глубокие борозды. Она с нежностью смотрела на Ци Янь. Только объявив её личность, только дав всему миру знать о существовании старшей принцессы, можно спасти её от жизни в одиночестве на острове, от издевательств этого чудовища!
Лицо Цюй Хэ стало бесстрастной маской. Он понял: с этого поклона ему больше не встать.
Дворцовая музыка давно умолкла. Цюй Вань давно стояла у входа в Зал Ци, но так и не смогла переступить порог.
— Она… старшая принцесса Ци Янь! — Чжан Хуа поднялась, подняла дочь и гордо возгласила.
В зале воцарилась гробовая тишина.
***
Янь Цинцзюнь смотрела на всё более тёмный тоннель. До выхода в комнату ещё далеко, а каждая попытка продвинуться дальше чревата срабатыванием ловушек. Даже если повезёт избежать двух-трёх, на седьмой или восьмой раз она наверняка погибнет!
Как выбраться?
Сердце её бешено колотилось, почти выскакивая из груди. Затруднённое дыхание вызывало приступы кашля, но мысли оставались ясными. Оставалось лишь одно — рискнуть всем!
Она осторожно двинулась вперёд, ориентируясь по слабому дыму. Чем дальше, тем гуще становился дым и тем темнее — но ей не нужно было проходить весь путь. Достаточно дойти до середины!
Остров, хоть и не находился в самом центре озера, всё же не соединялся ни с чем. Значит, часть тоннеля проходила под водой. Если она сумеет пробить стену… хотя бы на ширину плеч — сможет выбраться!
Янь Цинцзюнь быстро шла вперёд, пока не стало совсем темно и глаза не заслезились от дыма. Тогда она вытащила кинжал из рукава.
Одной ей не пробить эту каменную стену за короткое время! Она в сердцах ругнула себя за то, что не умеет воевать, и решительно наступила на плиту!
Холодный воздух хлынул со всех сторон. В ушах зазвенело от свиста лезвий. Янь Цинцзюнь резко пригнулась — ловушки всё равно прошлись по спине, одна из них вонзилась ей в лодыжку. Сдерживая боль, она нащупала место, откуда вылетели лезвия.
Если там есть ловушки, значит, в стене скрыто много лезвий. А где много — там стена тоньше. Пробивать её будет легче.
Кинжал подарил ей Янь Цин. Говорили, он способен перерубить металл. Янь Цинцзюнь начала рубить стену в том месте, откуда вылетели лезвия. Это… единственный путь к спасению!
***
Все в зале остолбенели.
Они слышали каждое слово Ци Янь. Слышали разговор Чжан Хуа и Цюй Хэ. Секрет, скрытый восемнадцать лет, был раскрыт самой императрицей-вдовой.
Все понимали, что это значит. Но… как теперь развязать эту драму?
Церемония провозглашения императрицей превратилась в церемонию признания дочери, в разоблачение тайны, в самоуничтожение?
Никто не решался заговорить первым, все ждали новых поворотов. В этот момент вышел Янь Цин и, почтительно склонив голову, сказал:
— Ваше величество, у Циня есть несколько вопросов.
Он выглядел крайне озадаченным и, не дожидаясь ответа, спросил:
— Значит, восемнадцать лет назад вы подменили принцессу мальчиком? Пятнадцать лет назад умерший наследный принц не был кровным сыном императора? Восемь лет назад «служанка Янь-эр» якобы утопилась, чтобы скрыть правду?
Чжан Хуа смотрела в пустоту и глухо ответила:
— Да.
Она устала. Устала бороться, устала добиваться. Что она получила? Ненависть мужа, использование со стороны рода, жертвы единственной дочери… и теперь — её ненависть.
Янь Цин внимательно взглянул на неё и больше ничего не сказал. Чжан Хуа взяла Ци Янь за руку и решительно заявила:
— Ей восемнадцать. Она моя дочь, старшая принцесса Ци, старшая сестра императора!
— Кто сказал, что она моя старшая сестра? — раздался ледяной, полный сарказма голос Ци Тяньи.
Чжан Хуа замерла.
— Шаофэнь, за помощь в расследовании дела, возведён в ранг принцессы! — Ци Тяньи, неизвестно откуда появившийся, вошёл сбоку, неторопливо поднялся на трон и сел, спокойно произнеся:
— Жуань Шу благодарит за милость императора! — Ци Янь вырвала руку из объятий матери и опустилась на колени.
Ци Тяньи кивнул, чтобы та встала, и холодно сказал:
— Ци Янь совершила поджог на Одиноком острове и погибла в огне. Род Цюй, замешанный в подмене наследника и подлоге крови императорского рода, хотя прошло много лет, всё равно виновен…
Чжан Хуа не верила своим ушам. Невозможно! Озеро Фэншуй… пожар… погибла…
Не дождавшись окончания речи, она бросилась из зала и увидела: над озером Фэншуй поднимался густой чёрный дым…
Все видели, как её лицо побелело, как она уставилась вдаль — и рухнула без сознания у входа.
Что… происходит?
Кроме Ци Тяньи, Янь Циня и Ци Янь, все присутствующие недоумённо переглядывались.
***
Три поколения процветания рода Цюй рухнули из-за преступления, совершённого восемнадцать лет назад: подмены наследника и подлога крови императорского рода. Вина была столь велика, что даже спустя годы кара настигла виновных. Когда Шаофэнь с поразительной точностью изобразила Ци Янь, императрица-вдова Чжан Хуа сошла с ума от горя и сама призналась в преступлении. Она тяжело заболела и слегла в постель. Род Цюй рухнул, как карточный домик. А «Фэн Жуаньшу», получившая титул принцессы Шаофэнь за заслуги, стала знаменитой во всех пяти государствах. В народе ходили слухи: только потомки острова Байцзычжоу могут так мастерски подражать чужой речи и повадкам, что даже родная мать не узнает дочь.
Через полмесяца появилось подтверждение: Фэн Жуаньшу — внучка бывшего вождя острова Байцзычжоу. Ещё через полмесяца об этом знали все пять государств: прославленная наследница рода Бай — принцесса Шаофэнь Фэн Жуаньшу.
Многие знатные юноши устремились ко двору Ци, чтобы просить её руки. Среди претендентов особенно выделялись трое: бывший великий генерал Шанло, ныне князь Шан Цюэ; безмятежный наследник первого дома Наньлина, господин Шу Янь; и наследный принц самого могущественного из пяти государств, Дунчжао, Янь Сюнь.
Поздней осенью холодный ветер гнал по земле увядшие листья.
http://bllate.org/book/4439/453189
Готово:
