Только что завершившаяся кровавая схватка и глубокая тишина дворца, в котором находилась Янь Цинцзюнь, словно принадлежали двум разным мирам, существующим в несоприкасающихся временных потоках. В ушах Янь Цинцзюнь не было ни малейшего звука, перед глазами — ни проблеска света. Она двигалась осторожно, но не смела замедлять шаг и не могла позволить себе упустить из виду ни единой детали.
Наконец, преодолев передний зал, она увидела слабый, мерцающий свет свечи и обрадовалась. Ускорив шаг, она неожиданно споткнулась и чуть не упала. Оглянувшись, она вздрогнула: её подножку подставил чей-то труп — нет, не труп, а тело служанки. Янь Цинцзюнь присела и осторожно коснулась её носа — дыхание ещё было.
Она встала и продолжила путь к источнику света. По полу то и дело попадались безжизненные тела придворных — то ли отравленные, то ли оглушённые. Чтобы не терять драгоценного времени, она не стала проверять каждого.
Свеча мерцала. Начало осени — и всё ещё мелькали мелкие насекомые, чьи чёрно-серые тени трепетали на бумажных окнах.
Вот и всё — остался последний шаг. Перед лицом давно ожидаемой правды любой человек испытывает нечто неописуемое: тревогу, напряжение, страх. Янь Цинцзюнь поправила одежду, привела в порядок прическу, растрёпанную водой озера Фэншуй, глубоко вдохнула и протянула руку, чтобы открыть дверь.
Дверь не была заперта — лишь прикрыта. От лёгкого толчка она распахнулась, и в комнату ворвался холодный ветер, заставивший пламя свечи дрогнуть.
Янь Цинцзюнь замерла на пороге. Увиденное парализовало её — ноги будто приросли к полу.
* * *
В комнате ещё не убрали кровавые следы родов — густой запах крови пропитал каждый сантиметр воздуха. Всё вокруг было в беспорядке: разбитая посуда, сломанная мебель, увядшие цветы, оборванные струны цитры. Но именно не это заставило Янь Цинцзюнь остолбенеть. Её взгляд приковала единственная кровать в комнате.
Белые простыни и занавесы были испачканы кровью — пятнами, каплями, разводами. Однако Янь Цинцзюнь смотрела не на кровь, а на человека.
Та сидела в углу, растрёпанная, в окровавленном нижнем платье, с бледным, безжизненным лицом. Она сидела неподвижно, уставившись на единственную мерцающую свечу. Янь Цинцзюнь медленно приблизилась и наконец разглядела её черты. Красивые раскосые глаза, изящный нос, побледневшие губы — даже в таком состоянии, лишённая сил и сияния, женщина сохраняла врождённую грацию. Она напоминала первую каплю росы на утреннем цветке, одинокий штрих дымки под безбрежным небом после дождя, пение изящной птицы в весеннем бамбуковом лесу… Жаль только, что эта птица была прикована цепями.
Её руки сковывали железные кандалы, прикованные к поперечной балке кровати, а на ногах — тяжёлые оковы. Такая хрупкая, воздушная девушка, стянутая грубыми железными путами, выглядела особенно нелепо.
Внезапно женщина повернула голову и безучастно посмотрела на Янь Цинцзюнь. В её глазах на миг мелькнула искра, но тут же погасла, и она снова уставилась на свечу.
Янь Цинцзюнь подошла к кровати и осторожно села на край. Внимательно глядя в эти раскосые глаза, столь похожие на глаза Чу Юэ, она тихо спросила:
— Янь-эр?
При этом имени женщина, сидевшая на постели, наконец проявила эмоции. Её ресницы дрогнули, она медленно повернула голову и с недоумением посмотрела на Янь Цинцзюнь. Затем неожиданно улыбнулась. Улыбка напоминала одуванчик, рассеянный осенним ветром: чистая, прекрасная… и разрушенная. В её глазах мелькнуло недоумение — как лёгкое касание стрекозы к воде, вызвавшее крошечную рябь, — а затем всё стихло, и из глаз потекли слёзы.
Янь Цинцзюнь попыталась немного придвинуться ближе, но женщина, плача и улыбаясь одновременно, отползла в угол.
— Ты… пришла убить меня? — голос женщины был хриплым, но не слабым; в нём звучала холодная, упрямая гордость и презрение.
— Нет, — коротко ответила Янь Цинцзюнь. На самом деле она ещё не решила, как себя вести с этой женщиной. Она лишь хотела сама раскрыть тайны императорского дворца, чтобы не стать чужой пешкой. Она предполагала, что на другом берегу озера Фэншуй живёт некая таинственная женщина — та, чья цитра звучала в ночи, чей ребёнок плыл в корзинке по воде, чья судьба переплетена с Чжан Хуа и Ци Тяньи. Но она и представить не могла, что этой женщиной окажется «умершая» от самоубийства Янь-эр.
Почему она притворилась мёртвой? Почему её заточили на этом острове? Чей был ребёнок? Почему он умер?
Вопросы, словно прорвавшаяся плотина, хлынули в её сознание, едва она узнала лицо женщины. От этого потока сомнений она не могла вымолвить ничего, кроме простого ответа.
— Тогда… ты пришла спасти меня? — снова спросила женщина, и в её голосе прозвучала слабая надежда.
— Нет, — всё так же спокойно ответила Янь Цинцзюнь.
Даже если бы она и предполагала, что на другом берегу озера Фэншуй живёт таинственная женщина, она не ожидала увидеть такое. Сколько времени та провела в кандалах? С тех самых пор, как «бросилась в воду» восемь лет назад? И даже теперь, видя её жалкое состояние, Янь Цинцзюнь не собиралась спасать её. Она сама едва держалась на плаву и не была настолько доброй, чтобы рисковать ради чужой женщины. Хотя… если та окажется полезной — другое дело.
— Твой ребёнок… мёртв, — наконец решила начать с самого очевидного, ведь именно из-за ребёнка она и заподозрила неладное на другом берегу озера.
Ресницы женщины снова дрогнули, слёзы покатились по щекам, и она зловеще усмехнулась:
— Я знаю. Взгляни-ка на мои руки…
Она подняла скованные цепями руки — бледные, худые, с чётко выступающими суставами.
— Только что рождённый ребёнок… он был таким маленьким, таким крошечным — я могла задушить его двумя пальцами. — Её прекрасные раскосые глаза безжизненно смотрели на свои руки, будто речь шла о чём-то совершенно постороннем. Улыбка на её лице была бледной и жуткой.
Янь Цинцзюнь почувствовала, как ледяной холод поднимается от пяток до макушки, заставляя волосы на затылке встать дыбом.
В императорском дворце ради власти убивали чужих детей, приносили в жертву собственных, чтобы обвинить других — здесь не было ничего невозможного. Но эта хрупкая, изящная женщина… зачем ей сражаться? За что бороться, если её держат в заточении на острове? И всё же она сама убила собственного ребёнка…
Янь Цинцзюнь с недоумением смотрела на неё: во-первых, зачем убивать собственное дитя, а во-вторых — как ей удалось задушить ребёнка и положить его в корзину, если она прикована цепями? И кто тогда оглушил или отравил придворных за дверью?
Женщина, очевидно, прочитала эти вопросы в её глазах. Она устало прислонилась к изголовью кровати и горько рассмеялась:
— Не ожидала, что я убью собственного ребёнка? Никто не ожидал! Но этот урод… как он мог жить на этом свете?
Произнося слово «урод», она снова заплакала — без всхлипов, просто слёзы одна за другой катились по её лицу.
— В этом дворце любовь и привязанность — сплошная насмешка! Я знаю: ты не пришла убивать меня и не пришла спасать. Ты хочешь вытянуть из меня какую-то выгоду, верно? Убирайся!
Янь Цинцзюнь подумала: «Да уж, понимающая женщина». Она посмотрела прямо в глаза собеседнице и тихо усмехнулась:
— Раз ты так хорошо понимаешь, как устроена жизнь в императорском дворце, не стану тратить на тебя слова. Хочешь, чтобы я тебя вывела отсюда? Хорошо. Ответь мне честно на мои вопросы.
Слёзы женщины уже высохли. Она наконец по-настоящему взглянула на Янь Цинцзюнь, несколько мгновений размышляла, а затем спокойно улыбнулась:
— Ты — госпожа Шаофэн?
Янь Цинцзюнь внутренне насторожилась: она не ожидала, что та угадает её положение. Значит, её не держат в полной изоляции.
— В дворце нет наложниц, — с презрением сказала женщина, скользнув взглядом по одежде Янь Цинцзюнь. — Кто ещё, кроме госпожи Шаофэн, может носить парчу из Шанло?
Брови Янь Цинцзюнь чуть дрогнули. Она недооценила эту женщину. Но, впрочем, это даже к лучшему — она терпеть не могла иметь дело с глупцами.
— Раз я сумела найти тебя, миновать ночной отряд и добраться сюда, раз осмелилась предложить спасти тебя — значит, у меня есть свои пути. Условия перед тобой: будь со мной честна — и я выведу тебя отсюда. Решай.
Глаза женщины вспыхнули, когда Янь Цинцзюнь упомянула «ночной отряд», но она лишь молча уставилась в пол.
Янь Цинцзюнь внимательно разглядывала её. Несмотря на годы заточения и недавний эмоциональный срыв, она быстро пришла в себя, трезво оценила ситуацию и приняла решение. Такое под силу не каждой женщине. Но даже самый могучий орёл, если ему сломать крылья, может лишь с тоской смотреть в небо. Что уж говорить о женщине, запертой в глубине дворца?
— Если только… — протянула Янь Цинцзюнь, и в её глазах мелькнул хитрый огонёк, — ты не хочешь покинуть дворец? Не говори мне, что ты не хотела, чтобы кто-то нашёл твоего ребёнка, пустив его тело по течению в корзине?
Женщина опустила ресницы. Да, она больше не хотела жить здесь, как призрак между жизнью и смертью. Пусть лучше смерть — лишь бы уйти!
— Ты правда можешь вывести меня отсюда? — всё ещё с сомнением спросила она.
— Если есть желание — почему нет? — легко улыбнулась Янь Цинцзюнь.
Женщина крепко сжала губы, а затем решительно подняла голову:
— Хорошо. Спрашивай.
Янь Цинцзюнь усмехнулась: такая прямолинейная женщина ей нравится.
— Кто ты? — спросила она, пристально глядя в глаза собеседнице.
Эта «Янь-эр» — если бы она была простой служанкой, зачем притворяться мёртвой? Зачем держать её здесь, в этом золотом заточении? Зачем убивать собственного ребёнка, чтобы привлечь внимание?
Лицо женщины побледнело. Она моргнула, будто в трансе, и наконец прошептала:
— Служанка Янь-эр.
— Почему тебя заточили здесь?
— За проступок. Наказание.
— Если тебя держат под замком, как тебе удалось родить, убить ребёнка и пустить его по озеру?
Вопрос был жесток, но Янь Цинцзюнь не собиралась смягчать формулировки. Раз уж та осмелилась убить собственное дитя, пусть хватит духу рассказать, как это произошло.
Янь-эр, видимо, не ожидала такой прямоты. На миг она растерялась, но тут же презрительно усмехнулась:
— Они приковали меня, но разве можно рожать в кандалах? Я умоляла показать мне ребёнка, и они на миг забыли, что я умею сражаться. Я оглушила их, задушила ребёнка, положила в корзину и пустила по воде. Когда вернулась, меня снова приковали.
— Ты умеешь сражаться? — с сомнением оглядела её Янь Цинцзюнь.
— Да.
— Кто тебя учил?
— Ночной отряд.
Янь Цинцзюнь нахмурилась. Ночной отряд подчиняется только императору — значит, Ци Тяньи сам разрешил ей обучаться.
— Чей ребёнок? — без промедления перешла она к главному.
Лицо Янь-эр вдруг окаменело. Она упрямо уставилась на свечу, но через мгновение её глаза покраснели, будто от наплыва крови, и губы сжались в тонкую линию.
— Скажи мне, — холодно продолжила Янь Цинцзюнь, — какова твоя связь с Ци Тяньи и императрицей-вдовой Чжан Хуа?
Губы Янь-эр побелели, тело задрожало, но она молчала.
— Я спрашиваю в последний раз: кто ты? — Янь Цинцзюнь резко встала и загородила свечу, заставив ту посмотреть ей в глаза.
Из глаз женщины снова хлынули слёзы, и сквозь стиснутые зубы она выдавила:
— Служанка… Янь-эр!
Янь Цинцзюнь холодно рассмеялась:
— Если бы ты была простой служанкой, за проступок тебя просто казнили бы! Не стали бы держать в этом золотом заточении! Если бы ты была простой служанкой, Ци Тяньи не позволил бы тебе учиться боевым искусствам! Если бы ты была простой служанкой, императрица-вдова Фу Жу не считала бы, что ты способна помочь ей устранить императрицу-вдову Чжан Хуа!
Последняя фраза заставила Янь-эр содрогнуться. Она беспомощно схватилась за одежду и, свернувшись клубком в углу, тихо заплакала:
— Не мучай меня… прошу…
Янь Цинцзюнь бросила на неё презрительный взгляд:
— Я тебя не мучаю. В таком состоянии тебя и спасать не стоит — зря силы тратить!
С этими словами она развернулась и направилась к двери. Но в этот момент дверь распахнулась, и на пороге появился Янь Цин с лёгкой улыбкой. Он вытащил меч из ножен и с довольным видом произнёс:
— Двенадцать человек. Все устранены.
Янь Цинцзюнь, раздосадованная тем, что не смогла вытянуть признание из Янь-эр, увидев довольную физиономию Янь Цина, сразу поняла: сейчас он начнёт её дразнить. Но тут же мелькнула мысль: что он имел в виду?
http://bllate.org/book/4439/453185
Готово:
