Озеро Фэншуй, как и всегда, окутывал густой туман. Одинокая лодчонка скользила по глади воды и постепенно растворялась в ночи.
— Эй! — Янь Цинцзюнь ткнула бамбуковым шестом лежавшего на плоту Янь Цина и жалобно произнесла: — Я всего лишь слабая девица, у которой и курицу задушить не хватит сил. Совсем не могу грести! Неужели ты бросишь нас посреди озера в такой опасный момент?
Янь Цин заложил руки под голову, беззаботно закинул ногу на ногу и, приоткрыв веки, взглянул на размытые очертания ночного неба.
— Нет, — лениво протянул он.
В том, что он не умеет грести, Янь Цинцзюнь верила. Иначе ему не пришлось бы привлекать И Ши Сюаня для расследования тайн озера Фэншуй, и сегодня ночью он не стал бы тащить её с собой через озеро. Но всё же...
— Тогда хотя бы встань и помоги мне! — обиженно воскликнула она. — Одной мне до утра искать — и то безрезультатно!
— Боюсь воды. Не могу встать, — равнодушно ответил Янь Цин.
Янь Цинцзюнь подозрительно окинула взглядом его бесстрастное лицо. С закрытыми глазами невозможно было определить, правду ли он говорит. Но разве у такого, как Янь Цин, вообще может быть что-то, чего он боится? И ещё признаться в этом так откровенно? Всё, что исходит из его уст, она никогда не принимала на веру полностью.
Янь Цинцзюнь нарочито рассердилась и со всей силы ударила шестом по воде. Брызги обрушились прямо на Янь Цина, но тот лишь слегка дёрнулся и продолжил лежать на плоту, не издав ни звука.
Янь Цинцзюнь сдалась. Пришлось снова усердно грести — вдруг кто-то услышит шум? Она не владеет боевыми искусствами, а значит, окажется в явном проигрыше. Ей нужна его сила, а ему — её помощь в переправе. Лишь поэтому они сегодня ночью и оказались на одном плоту. Подумав так, Янь Цинцзюнь почувствовала себя гораздо спокойнее. А почему она так уверена, что Янь Цин сегодня обязательно отправится на озеро?
Полгода назад, поселившись во дворце Ифэн, она время от времени слышала ночные звуки цитры, но так и не могла найти их источник. Позже появление звуков флейты привело к их первой прямой стычке. Тогда она подумала, что это хитрость Янь Цина, чтобы выманить её и раскрыть слабости. Ведь после той ночи звуки цитры исчезли. Однако теперь, когда выяснилось, что флейту играл не Янь Цин, а Ци Тяньи, всё выглядело иначе. Откуда же тогда доносилась цитра?
За всё это время, прожитое во дворце Ифэн, она каждый раз, глядя с павильона, видела лишь густой туман на том берегу — будь то весна, лето или нынешняя ранняя осень. На берегу озера Фэншуй, кроме её дворца, находились лишь задние горы. У самого берега стояла лодка — почти сгнившая, но всё же доказывающая, что раньше ею кто-то пользовался. Что же находится на том берегу?
Янь Цин как-то рассказал ей, что помимо уловки госпожи Фу, на самом деле маленький император лишь притворялся её союзником, чтобы потом обернуть всё против неё и нанести сокрушительный удар. С первого взгляда всё действительно выглядело именно так. Но если рассуждать с позиции госпожи Фу: разве Ци Тяньи действительно был её сообщником? Вместе они спланировали смерть Чу Юэ, чтобы лишить Цюй Вань возможности стать императрицей. А дальше? Хотя пост императрицы и важен, одного его утраты недостаточно, чтобы свергнуть весь род Цюй! Госпожа Фу — не глупая женщина. Терпела унижения пятнадцать лет, и если бы не была абсолютно уверена в успехе, никогда бы не стала предпринимать столь рискованный шаг. Значит, смерть Чу Юэ — лишь начало заговора, но неожиданно всё пошло наперекосяк, и сама госпожа Фу оказалась в ловушке. Так в чём же заключался весь план по свержению Чжанхуа?
Однажды она спросила об этом Янь Цина. Тот ответил, что не знает. Она подумала, что он скрывает правду. Но теперь, похоже, он действительно не лгал. На чём же основывалась уверенность госпожи Фу в том, что она сможет свергнуть Чжанхуа?
До сегодняшней ночи все улики были разрозненными, расплывчатыми и не складывались в единую картину. Но мёртвый младенец развязал этот узел.
«Плавал в корзинке по поверхности озера Фэншуй» — если ребёнок прибыл с того берега, если тайна, которую она так долго подозревала, действительно скрывается там, и если эта тайна напрямую связана с Чжанхуа, то, возможно, узел наконец-то начнёт распутываться.
Если она это поняла, то и Янь Цин, несомненно, тоже. Поэтому им не нужно было много слов — они просто пришли к озеру, сели на плот и вместе отправились на поиски этой тайны.
Янь Цинцзюнь изо всех сил грестила, одновременно пытаясь привести мысли в порядок. Внезапно кто-то сильно дёрнул её за руку. Она пошатнулась и упала прямо в объятия Янь Цина. Уже готовая обругать его, она вдруг почувствовала, как над головой просвистели несколько холодных струй — метались сюрикэны!
— Тс-с, — Янь Цин приложил палец к её губам и быстро, но тихо спросил: — Умеешь плавать?
Янь Цинцзюнь кивнула. Её мать, госпожа Ваньюэ, родом с острова Байцзычжоу, который со всех сторон окружён морем. Разумеется, она умеет плавать — всё, что знает мать, умеет и дочь.
Янь Цин тихо рассмеялся, крепко обнял её — и оба нырнули в воду.
Вода была ледяной. Янь Цинцзюнь почувствовала, как её руку крепко сжали. Она разозлилась: только что он заявлял, что «боится воды», а теперь сам тащит её в озеро! Резко пнув Янь Цина ногой, она вырвалась из его хватки и поплыла вперёд самостоятельно.
До этого они уже далеко отплыли на плоту, но даже днём озеро Фэншуй окутано густым туманом, не говоря уже о ночи. Янь Цинцзюнь не могла точно определить, сколько ещё до другого берега. Янь Цин, наверное, это выяснил заранее.
Она обернулась, чтобы спросить у него, но... никого не увидела. Сердце её сжалось. Нырнув под воду, она осмотрелась — и там тоже никого! В ночном мраке под водой видимость была крайне ограничена. Не раздумывая, Янь Цинцзюнь поплыла обратно к месту падения. Возможно, она давно не плавала и просто не привыкла, а может, тревога заставляла сердце биться быстрее. Неужели Янь Цин бросил её? Или... действительно боится воды и не умеет плавать?
Наконец она увидела тёмную фигуру Янь Цина. Лишь тогда её сердце немного успокоилось. По крайней мере, её единственный союзник не предал её. И, похоже... не солгал.
Его тело было напряжённым, он медленно погружался ко дну. Зеленовато-чёрные одежды в воде развевались, словно водоросли. Бледность лица была единственным чётким пятном в глубине, а спокойная линия уголков глаз заставила Янь Цинцзюнь почувствовать нереальность происходящего. Если бы она не спасла его... исчез бы навсегда из пяти государств тот человек, чьи губы всегда изгибаются в хитрой улыбке, чьи слова невозможно отличить от правды или лжи; тот, кто заменил пятого принца Янь Цина и безупречно вписался в императорский дворец Ци; тот, кто умудрился выйти целым из интриг двух императриц-вдов и коварного императора.
Но все эти мысли промелькнули в голове Янь Цинцзюнь лишь на мгновение. Она всё равно бросилась спасать его, быстро подплыла, обхватила его тело и прижала свои губы к его, передавая остатки воздуха. Умирать ему — но только не сейчас!
В ту же секунду, как она коснулась его, тело Янь Цина, словно мокрая бумага, стало мягким и податливым. Он обхватил её в ответ и жадно впился в её губы, вытягивая из её рта последние остатки воздуха. Янь Цинцзюнь разъярилась и попыталась оттолкнуть его — разве утопающий способен так крепко держать её? После всех её усилий спасти его, он оказывается просто притворяется!
Но Янь Цин не дал ей вырваться, ещё крепче прижал к себе и начал целовать ещё настойчивее, одновременно энергично гребя вперёд. Когда у Янь Цинцзюнь уже почти не осталось сил, перед ней вдруг открылся свежий воздух. Она открыла глаза — они наткнулись на риф.
Янь Цин не дал ей опомниться и, схватив за руку, вытащил на камень. Всего в трёх шагах от них находился небольшой островок.
— Бесстыдный обманщик! — Янь Цинцзюнь сердито бросила на него взгляд, вырвала руку и легко подпрыгнула на остров.
— Как я могу обмануть тебя, моя спасительница? — Янь Цин тут же последовал за ней, обнял её за талию и слегка ущипнул.
Янь Цинцзюнь закипела от злости, но молчала.
Янь Цин продолжил насмешливо:
— Разве я обманывал тебя? В твоих глазах я такой беспомощный? Боюсь воды — и потому избегаю её?
Янь Цинцзюнь по-прежнему молчала, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в кромешной тьме острова.
— Просто я всё же трус, — продолжал Янь Цин, почти шепча ей на ухо. — Попав в воду, теряю способность двигаться. Но ведь я практикую боевые искусства — могу задерживать дыхание дольше обычного. Как только ты пришла, я тут же очнулся.
Он вдруг слегка укусил её за мочку уха и томно добавил:
— Ты второй человек, который вытащил меня из воды.
Но сейчас Янь Цинцзюнь было не до романтики. Она уже собиралась оттолкнуть его, но он резко потянул её за собой. Подняв глаза, она увидела, что прямо перед ними выстроились в ряд более десятка чёрных силуэтов.
— Всех, кто осмелится вторгнуться в запретную зону, убивать без пощады! — грозно провозгласил один из них, явно глава отряда.
Янь Цинцзюнь вздрогнула. Эти люди были одеты не в обычные ночнушки. Их одежда блестела, словно рыбья чешуя, отражая в ночи слабый свет. Высоко собранные пучки волос, суровые лица и золотые поясные бляхи ярко сверкали — всё указывало на их высокий статус.
— Ночной отряд императорского рода Ци, — тихо пояснил Янь Цин ей на ухо.
Янь Цинцзюнь была ещё больше поражена. Значит, ночной отряд императорского рода действительно существует?
Говорят, когда континент разделился на пять государств — Дунчжао, Наньлинь, Ци, Шанло и Гуньюэ, ради сохранения власти они заключили договор. В рамках этого союза лучшие боевые искусства были собраны в одно место, чтобы воспитать особый тайный отряд для защиты правящих семей — ночной отряд. Он подчинялся только главе императорского рода и появлялся лишь в критические моменты переворотов, чтобы сохранить стабильность. Благодаря этому на протяжении сотен лет правящие династии пяти государств ни разу не сменились.
Однако это были лишь слухи. Никто никогда не видел ночной отряд. За пятнадцать лет жизни в императорском дворце Дунчжао Янь Цинцзюнь ни разу не слышала о его существовании, даже госпожа Ваньюэ никогда не упоминала об этом. А теперь эти люди стояли перед ней, и Янь Цин утверждал, что это и есть ночной отряд — и, судя по всему, он не шутил.
— Ищи момент и беги, — тихо, но твёрдо сказал Янь Цин, слегка сжав её ладонь. Его сухая ладонь источала неожиданное тепло.
Янь Цинцзюнь сосредоточилась и увидела, как Янь Цин выхватил из-за пояса гибкий меч.
Тонкий и лёгкий клинок, с которого капала вода, отражал серебристый лунный свет, переливаясь всеми оттенками.
Янь Цинцзюнь сделала пару шагов назад, освобождая пространство.
Главарь чёрных воинов не ожидал, что кто-то не только узнает их, но и осмелится бросить вызов. Поняв, что перед ними не простые путники, он медленно и осторожно вытащил свой меч. Его товарищи последовали его примеру, и воздух наполнился угрожающей тишиной.
Обе стороны замерли, никто не решался нанести первый удар, опасаясь показать слабину.
Напряжение нарастало.
Янь Цинцзюнь не знала, ожидал ли Янь Цин встречи с этими мастерами, но верила: он не проиграет — если бы не она, обуза. Хотя, конечно, в самый критический момент он вполне мог использовать её как щит.
Луна медленно клонилась к востоку, предвещая рассвет. Янь Цинцзюнь поняла: дальше медлить нельзя. Драка разгорится между Янь Цином и этими воинами, и проигрывать им — не её проблема! Она подобрала тяжёлые от воды юбки и бросилась бежать!
Её побег нарушил хрупкое равновесие. Один из воинов немедленно бросился за ней. Но Янь Цин, взмахнув мечом, перехватил его на бегу.
Завязалась схватка.
Янь Цинцзюнь лишь мельком оглянулась — зеленовато-чёрная фигура Янь Цина слилась с десятком чёрных силуэтов, и разобрать отдельные движения было невозможно. Она не стала задерживаться и продолжила бежать.
Несмотря на численное превосходство противника, Янь Цинцзюнь не успела убежать далеко, как перед ней возникли двое, преграждая путь.
Как же она ненавидела тот факт, что не владеет боевыми искусствами!
У неё не было времени на размышления — воины уже занесли мечи для удара.
Она не могла убежать — позади ещё больше врагов. Не могла увернуться — они были быстрее. Янь Цинцзюнь инстинктивно зажмурилась, ожидая боли... но вместо этого почувствовала свежий аромат чернил. Янь Цин обнял её, заслонив собой, и принял удар на спину. Запах чернил сменился запахом крови. В шоке Янь Цинцзюнь услышала, как он хрипло произнёс:
— Внучка вождя острова Байцзычжоу... вы осмелитесь убить её?
Десяток воинов на мгновение замерли. Этого мгновения хватило Янь Цинцзюнь, чтобы рвануть вперёд. Янь Цин тут же развернулся и вновь вступил в бой.
Похоже, его слова подействовали — никто больше не погнался за Янь Цинцзюнь. Бегая, она думала: да, её мать действительно с острова Байцзычжоу, но разве она внучка вождя? В такой опасный момент у Янь Цина голова работает чертовски быстро!
Остров оказался небольшим — примерно такого же размера, как Дворец Синхуа. Вскоре она увидела одинокое здание.
Без вывески, без фонарей, без красных дверей. В мрачной ночи оно больше напоминало заброшенный двор, чем дворец. Изнутри дул леденящий душу ветер. Подойдя ближе, Янь Цинцзюнь заметила: фонари-то есть, просто не зажжены. Глубоко вдохнув, она осторожно ступила внутрь.
http://bllate.org/book/4439/453184
Готово:
