Ш-ш-ш! — прошелестели стрелы в ночи. Девушка ловко уклонилась, едва избежав смертельного удара — наконечник просвистел вплотную к её плечу. Янь Цинцзюнь резко схватила её за руку и гневно крикнула:
— На улице полный хаос! Зачем тебе туда выходить?
Она явно переоценила силу девушки и дёрнула слишком резко. Та, словно высохшая ветвь, рухнула на землю и, рыдая, воскликнула:
— Папа! Папа не должен пасть от его руки! И он не должен умереть от руки папы! Они не могут драться! Я должна выйти и остановить их!
Папа?
Янь Цинцзюнь слегка опустила голову. Когда они менялись одеждой, её поясная бусина из ляпис-лазури оказалась на талии девушки в виде нефритовой подвески с выгравированным иероглифом «Фэн».
Имя старого генерала Фэнь Цзо из Ци было на слуху у каждого, кто хоть немного интересовался политикой. Ци — второе по величине государство после Дунчжао, граничащее с Дунчжао, Шанло, Наньлинь и Гуньюэ. Двадцать лет назад Ци начало слабеть, и границы постоянно подвергались нападениям. Лишь благодаря неустанным усилиям этого генерала, двадцать лет защищавшего страну, Ци сумело сохранить мир и порядок.
Подвеска на поясе девушки, её осанка и то, как она звала «папа», не оставляли сомнений — она и вправду дочь генерала Фэна. Но как она оказалась в повозке Янь Цинцзюнь, израненная и в беспомощном состоянии, именно в момент сражения двух армий?
Девушка, всё же обученная воинскому искусству, почти сразу поднялась с земли и упрямо рванулась вперёд.
Если она выбежит на поле боя в одежде принцессы Цинцзюнь, их отряд окажется замешан в инциденте, и самой Янь Цинцзюнь не удастся избежать последствий. Об этом подумав, Янь Цинцзюнь мгновенно схватила девушку за руку. Но в этот момент в повозке вдруг вспыхнула убийственная аура. Янь Цинцзюнь пронзила острая боль, мир закружился, и обе они вылетели из повозки прямо на землю.
Колесницу разорвали на части два сверкающих серебряных клинка. Из ночного мрака появилась группа чёрных убийц в масках и вступила в бой с эскортом из Гуньюэ.
Барабаны гремели, как гром. Впереди яростно сражались армии Ци и Шанло, сзади — солдаты Гуньюэ и чёрные убийцы. Янь Цинцзюнь и девушка оказались зажаты между двумя фронтами, не имея возможности ни отступить, ни продвинуться вперёд.
Девушка, упав на землю, тут же вырвалась из рук Янь Цинцзюнь и устремилась к полю битвы между Ци и Шанло. Сразу же один из чёрных убийц бросился за ней следом.
Янь Цинцзюнь вздрогнула — эти убийцы пришли за ней! Ха! Это Янь Си прислал их? Или Янь Сюнь с И Ши Сюанем?
— Принцесса! — раздался пронзительный женский крик. Янь Цинцзюнь подняла глаза и увидела, как Жу Юань бросилась перед девушкой и приняла на себя удар меча. Её тело, словно осенний лист, безжизненно рухнуло на землю.
Янь Цинцзюнь едва не выкрикнула имя служанки, но вовремя сдержалась! Нельзя, нельзя кричать! Сейчас, если она выдаст себя, её личность будет раскрыта! Слишком темно, слишком суматошно — Жу Юань просто приняла девушку за неё. Подожди ещё немного, совсем чуть-чуть… Жу Юань не умрёт!
Она пыталась успокоить себя, но глаза предательски защипало. Она не произнесла ни слова, но ноги сами понесли её к Жу Юань.
Мать не раз говорила ей: «Слуга — слуга, господин — господин. Ты родилась принцессой, а они — чтобы служить тебе и умереть за тебя». Раньше она верила в это безоговорочно и обращалась со слугами холодно и надменно. Те, кто улыбался ей, были льстецами; те, кто молчал, — грубы; кто осмеливался возразить — наказывались, а кто смел перечить — казнились!
Поэтому в год Чжаомин четырнадцатый, когда она утратила милость императора, все вокруг радовались её падению — кроме одной Жу Юань. Та осталась с ней до самого конца, молча наблюдала, как она плачет и смеётся, и всё так же называла её «принцесса».
Десять лет… Даже если она и холодна сердцем, она не дерево и не камень.
Дым и пламя окутали поле боя, крики раненых сливались в единый стон, огонь освещал ночное небо. Янь Цинцзюнь хотела как можно скорее добраться до Жу Юань, но вдруг услышала приближающийся топот копыт. Она подняла глаза и, собрав все силы, попыталась определить, кто перед ней. Седая борода, глаза, сверкающие в темноте, как у зверя, и напряжённое выражение лица — это был Фэнь Цзо. Он принял её за свою дочь, ведь на ней была одежда девушки.
Девушка находилась неподалёку и, увидев отца, тоже устремилась к нему, забыв, что на ней одежда Янь Цинцзюнь. Она ловко уворачивалась от ударов убийц и бежала навстречу генералу.
— Жуаньшу! — раздался внезапный зов из рядов армии Шанло.
Янь Цинцзюнь мельком взглянула туда и увидела молодого мужчину в серебристо-белых доспехах главнокомандующего — генерала Шанло, Шан Цюэ? Того самого, кого девушка должна была убить? Такое нежное обращение… Неужели они не враги?
Тело Фэн Жуаньшу на миг замерло, но она не замедлила шаг. Убийцы, похоже, уже заподозрили, что их цель отличается от той принцессы Цинцзюнь, о которой они знали. Обменявшись взглядами, они замедлили атаку, и тут же к ним подключились солдаты Гуньюэ, отвлекая их на себя.
Янь Цинцзюнь с ужасом смотрела, как по телу Жу Юань, лежащей на земле, проносятся чужие ноги. В груди вспыхнула жгучая волна ярости. Она больше не могла анализировать ситуацию, не заботилась о том, какие связи связывают Фэна Цзо, Фэн Жуаньшу и Шан Цюэ, не думала, спланирована ли эта бойня или это случайность. Сейчас ей нужно было только одно — добраться до Жу Юань, увидеть, насколько тяжело ранение, прогнать этих мерзавцев, топчущих её тело!
Вокруг бушевала битва, и никто не замечал отчаянно пытающуюся пробраться к Жу Юань Янь Цинцзюнь, которую то и дело сбивали с ног.
Ещё один шаг — и она сможет обнять Жу Юань и приказать ей не умирать. Но Янь Цинцзюнь упала и больше не смогла подняться. Она увидела всё: тело Жу Юань почти разрублено надвое, глаза широко раскрыты и устремлены в небо, на ресницах ещё не высохла слеза, а губы застыли в последнем слове — «Прин…».
Это случилось внезапно, но вполне закономерно. Это её вина — она не послушалась матери, слишком легко поверила людям, позволила себе, будучи принцессой, мечтать о простой жизни. Её использовали, предали, обманули — и теперь Жу Юань мертва.
— А-а-а! — пронзительный крик разорвал гул битвы. Янь Цинцзюнь подняла голову и увидела, как ночной ветер сорвал с лица Фэн Жуаньшу вуаль, а в это же мгновение в грудь генерала Фэна вонзилась стрела, и он рухнул с коня.
Фэн Жуаньшу замерла на месте, уставившись на Шан Цюэ, держащего лук. Слёзы, смешанные с кровью, катились по её щекам. В её взгляде читалась ярость, боль, любовь и ненависть, переплетённые в неразрывный узел.
Чёрные убийцы снова набросились на неё, но она резко бросилась вперёд, прямо на остриё меча.
Янь Цинцзюнь почувствовала, что вся покрыта кровью: на одежде — кровь Фэн Жуаньшу, на руках — кровь Жу Юань, на лице — кровь павших солдат. Столько мёртвых… Все они лежали вокруг неё…
Впервые за пятнадцать лет её разум опустел. Впервые она почувствовала собственное бессилие. Впервые она узнала, что такое отчаяние.
«А-цин, родившись в императорской семье и живя во дворце, ты теряешь право на „чувства“. А-цин, если хочешь выжить, можешь полагаться только на себя».
Слова госпожи Ваньюэ вдруг прозвучали в её ушах — хриплые, ледяные.
Хочешь выжить? Можешь полагаться только на себя!
Янь Цинцзюнь больше не смотрела в сторону Жу Юань. Она быстро оценила обстановку, заметила узкий проход и, пока никто не обращал на неё внимания, поползла туда.
Рядом валялись отрубленные руки и ноги, вокруг падали и умирали раненые. Пламя, словно злорадный смех, пыталось поглотить весь мир. В ушах стояли крики и стоны, перед глазами — кровь и трупы, в носу — запах гнили и горящего ладана.
Ночь в третьем месяце была холодной, как лезвие ножа.
Вот оно — настоящее лицо войны.
Если ты не стоишь на вершине, взирая на смерть свысока, значит, ты ползаешь внизу, принимая на себя весь ужас катастрофы.
Янь Цинцзюнь усмехнулась — улыбка вышла бледной, призрачной, но в отсвете пламени в ней читалась почти дьявольская решимость.
Сегодня она ползёт внизу… Но настанет день, когда она взойдёт на самую вершину!
Она выберется из этого ада. Она не умрёт!
Но в этот момент боль пронзила её тело. Янь Цинцзюнь перевернулась и увидела над собой сверкающий клинок, готовый расколоть её надвое. Боль стала невыносимой — до слёз, до удушья, до потери сознания.
Вот она — боль. Вот она — мука. Она запомнит всё: эту разорванную на куски картину кровавого ада, этот безмолвный крик и бессильные слёзы, каждый шаг, приведший её сюда. Она не умрёт. Не может умереть! И никогда больше не совершит этих глупых ошибок!
Кровь, боль, борьба, сопротивление, исцеление, стойкость, сила, месть. Я думала, это неизбежный путь взросления.
— Янь Цинцзюнь
Янь Цинцзюнь чувствовала, будто веки налиты свинцом, голова тяжела, а тело будто погребено на самом дне мира, не давая вздохнуть. Перед глазами царила тьма, но в ушах звучали голоса — голоса из далёкого прошлого, переплетаясь в хаотичный хор.
«Принцесса, служанка Жу Юань клянётся служить вам до конца дней своих».
«А-цин, смотри на закат за облаками: ты — закат, а я — вечерняя заря. И Ши Сюань никогда тебя не предаст».
«Прочь все! Кто посмеет тронуть хоть волос принцессы Цинцзюнь, тот враг мне, Янь Сюню!»
«А-цин, мать больна… Больна безнадёжно…»
«Четыре года назад Мэнъянь было меньше тридцати… Ты правда веришь, что она так просто умерла от болезни?»
«Зачем молить меня? Ты спасёшь одну жизнь, но спасёшь ли всех слуг во дворце? Жу Юань, ты ведь служишь здесь не первый год — открой глаза! Господин — господин, слуга — слуга. Либо ты взойдёшь на место господина и будешь повелевать судьбами, либо останешься внизу и будешь ждать, пока тебя зарежут!»
«Старший брат — самый „заботливый“ брат для Цинцзюнь. Даже о том, чтобы я стала императрицей Гуньюэ, он позаботился. Как я могу на него сердиться?»
«Цинцзюнь от всего сердца желает сестре и господину И счастливой семейной жизни! Сестра, Цинцзюнь верит: господин И… непременно тебя не предаст!»
«Ты — не моя мать! Моя мать не была бы такой жалкой и беспомощной! Моя мать не сдалась бы так легко! Если ты умрёшь — ты больше не мать Янь Цинцзюнь!»
«Отец! Живи! Живи и жди моего возвращения! Я… вернусь!»
Она вернётся!
Сердце Янь Цинцзюнь сжалось от боли. Все подавленные эмоции вдруг прорвались наружу, будто пытаясь разорвать её на части. Она резко распахнула глаза. Голоса исчезли, сознание постепенно прояснилось, и боль в теле стала ощутимой.
Она всё ещё чувствует боль…
Значит, она жива!
— Госпожа очнулась! — воскликнула Сытянь, увидев, что девушка, несколько дней пролежавшая без сознания, наконец открыла глаза.
Перед глазами Янь Цинцзюнь всё было расплывчато, будто сквозь водяную пелену. Она несколько раз моргнула, собирая разрозненные мысли, и только тогда смогла различить жёлтые занавеси и кровать из красного дерева с резьбой в виде фениксов.
Она снова моргнула, не веря своим глазам. Жёлтый цвет и фениксы… Значит, она всё ещё во дворце?
— Ийкуй, скорее доложи императрице-вдове, что госпожа Фэн пришла в себя! — торопливо сказала Сытянь, обращаясь к молодой служанке у изголовья, которая стояла с ледяным выражением лица, и сама подошла к столу за чашей с лекарством, к счастью, уже остывшим.
Голова Янь Цинцзюнь, ещё недавно затуманенная, мгновенно прояснилась. Сладковатый голос подсказал ей два важных факта: во-первых, она действительно во дворце, но не в императорском дворце Дунчжао — у неё ведь нет бабушки-императрицы; во-вторых, её назвали «госпожа Фэн» — значит, её принимают за Фэн Жуаньшу?
Янь Цинцзюнь машинально потянулась к поясу — там ничего не было.
— Госпожа ищет вот это? — Сытянь одной рукой держала чашу с лекарством, а другой поднесла к её глазам нефритовую подвеску, лежавшую на подушке.
Да, это та самая подвеска с иероглифом «Фэн»…
— Не беспокойтесь, госпожа, — сказала Сытянь. — Это семейная реликвия рода Фэн, мы бережно храним её. Но здоровье важнее всего. Позвольте сначала дать вам выпить лекарство. Скоро императрица-вдова, возможно, сама навестит вас.
http://bllate.org/book/4439/453167
Готово:
