Чёрная аура ударила Ли Цзыханя прямо в левую грудь. Из его уст вырвался глухой стон, тело пошатнулось — и он рухнул на землю, всё ещё бормоча:
— Кого же любит Ваньэр — И Цзиня или меня?
Суйянь легко коснулась пальцем воздуха. Из кончика её пальца вырвался клубок, похожий на туман, и проник в лоб Ли Цзыханя.
Когда последний след дымки исчез, Ли Цзыхань обмяк, словно марионетка, у которой перерезали нити: голова и конечности мгновенно лишились силы.
Ци Юй по-прежнему не расслаблялся, крепко сжимая длинный меч, и спросил:
— Что это было?
— Я нарочно громко крикнула, чтобы отвлечь его внимание, — объяснила она, — и в тот момент, когда его мысли оказались неустойчивыми, захватила контроль над его разумом. Теперь он будет слушаться только моих указаний и отвечать на любой вопрос.
Этот приём она использовала в подземном мире для допроса злобных духов, и обычно он срабатывал лишь тогда, когда жертва уже была доведена до полного помутнения сознания.
Суйянь кивком показала Ци Юю, что можно убирать меч.
Но Ци Юй — не призрак. Столкнувшись с незнакомой магией, он предпочёл осторожность и остался напряжённым, готовый в любой момент защититься от новой атаки Ли Цзыханя.
Увидев такое серьёзное выражение лица, Суйянь не обиделась на то, что её способности недооценили, а, напротив, нашла его упрямство немного трогательным.
*
— Ли Цзыхань, где ты научился этому зловещему искусству? — спросила Суйянь.
Под действием её заклинания Ли Цзыхань будто замедлился, долго склонял голову, размышляя, и лишь спустя некоторое время медленно заговорил:
— Не помню, в какой год после своей смерти я однажды проходил мимо кладбища и увидел там двух женщин.
— Одна лежала на земле и горько молила о чём-то, её голос звучал крайне слабо, будто она вот-вот умрёт. Другая парила в воздухе… похожая на меня самого.
На него самого?
Значит, тоже призрак?
Суйянь нахмурилась и продолжила слушать.
— Потом женщина, парящая в воздухе, провела пальцем в воздухе, начертив половину талисмана, затем чем-то проколола руку плачущей женщины, взяла её кровь и завершила вторую половину символа. После этого талисман разделился надвое и влетел в лбы обеих женщин. Вспыхнул красный свет — и всё исчезло.
— Их действия показались мне странными, будто они проводили какой-то таинственный ритуал, поэтому я спрятался поблизости и стал наблюдать.
— Как только красный свет угас, первая женщина произнесла ещё несколько слов и тут же исчезла на месте. А та, что до этого еле дышала, неожиданно поднялась на ноги. Хотя её походка была по-прежнему неустойчивой, вся прежняя слабость исчезла.
— Тогда я понял: они крадут чужую жизнь.
*
Крадут жизнь?
Суйянь похолодела, на ладонях выступил пот.
Как можно украсть чью-то жизнь?
— Значит, потом ты украл жизнь И Цзиня? — спросила она.
— Спустя ещё неизвестно сколько лет я приплыл в Ваньси и нашёл Ваньэр.
— Её внешность изменилась, но я сразу узнал её — это была моя Ваньэр, моя собственная Ваньэр.
— Но почему рядом с ней оказался какой-то незнакомец?
— Ваньэр может принадлежать только мне!
Дойдя до этого места, Ли Цзыхань сжал кулаки и ударил ими по земле, выражая своё возмущение.
Ци Юй, испугавшись, что тот снова нападёт, как раньше, немедленно выставил меч, загородив Суйянь от Ли Цзыханя.
К счастью, кроме кратковременного всплеска ярости, Ли Цзыхань больше ничего не предпринял и, всё ещё находясь под контролем заклинания, продолжил рассказывать:
— У меня всегда была хорошая память. Даже спустя столько времени я отлично запомнил, как выглядел тот талисман. Когда И Цзинь и его отец отправились в горы, я воспользовался моментом и украл его жизнь, заняв его место.
Суйянь это не удивило — ведь она уже видела всё это в Жизненном Свитке И Цзиня.
— И Цзинь был таким хорошим человеком: у него был такой талантливый отец, но он не умел угодить ему, — насмешливо фыркнул Ли Цзыхань. — А я всего за несколько месяцев заработал для старика немало денег и даже наладил их отношения.
Он выглядел самодовольным, совсем не похожим на того скромного учёного из прошлой жизни, который знал лишь книги и стихи.
Суйянь чуть не вырвало от отвращения, и ей стоило огромных усилий сдержаться, чтобы не ударить его.
— Потом мы с Ваньэр поженились, и я сказал, что хочу отправиться в путешествие, чтобы покорить мир. Так мы и покинули Ваньси.
— Я думал, что горный воздух и отсутствие суеты помогут Ваньэр выздороветь — ведь с детства она страдала врождённой слабостью. Но вместо этого она всё чаще грустила, и здоровье её становилось всё хуже.
Ли Цзыхань замолчал и издал глухой, сдавленный всхлип.
— Однажды Ваньэр сказала, что боится, будто ей осталось недолго, и предложила взять себе наложницу. Сначала я отказался, но потом в голове вдруг всплыл тот самый талисман.
— Если я могу украсть чужую жизнь для себя, неужели нельзя сделать то же самое и для Ваньэр?
— Не знаю, возможно, потому что я выучил этот ритуал втайне, но когда я крал жизнь И Цзиня, всё прошло так же, как у той женщины. А с Ваньэр всё оказалось намного труднее. После смерти Хэ Лилянь состояние Ваньэр лишь на миг улучшилось, и я понял: мне нужно красть чью-то ещё жизнь.
— И, вероятно, из-за самого ритуала, со временем я начал чувствовать, что и моё тело слабеет. Многие дела стали даваться с трудом. Я знал: надо торопиться.
Дальнейшее Суйянь уже поняла и без его слов.
По сравнению с Хэ Лилянь, проданной родителями в дом Ий в качестве наложницы, Юньнян, осиротевшая и беззащитная, стала идеальной жертвой для Ли Цзыханя. В этом мире давно никто не заботился о её судьбе — её исчезновение не вызвало бы ни вопросов, ни подозрений. Он мог безнаказанно украсть её жизнь.
*
Выслушав его, Суйянь почувствовала глубокую скорбь.
Но почти сразу же в ней вспыхнула ярость — ради И Цзиня и двух невинных женщин, погибших без вины.
Да, жизнь Ли Цзыханя и Се Вань — тоже жизнь. Но разве жизнь И Цзиня, Хэ Лилянь и Юньнян не имела значения? Они никогда никому не причиняли зла, но всё равно стали жертвами этой бессмысленной трагедии.
— Ты помнишь, как выглядели те две женщины? — спросила Суйянь, выпрямившись и беспорядочно постукивая пальцами по столу.
Ли Цзыхань склонил голову, будто пытаясь вспомнить.
Через мгновение он начал сильно стучать себя по лбу, на лице появилось страдальческое выражение.
— Не помню… Я не помню…
Суйянь нахмурилась и спросила снова:
— А помнишь, когда это случилось?
Ли Цзыхань покачал головой:
— Не знаю…
Со времён правления Чэнъаня прошло уже более ста лет. Для Ли Цзыханя годы потеряли всякий смысл — он блуждал в полном забвении, не зная, день сегодня или ночь.
Суйянь не сомневалась, что он говорит правду. За тысячи лет ещё ни один дух не смог противостоять этому заклинанию, заставляющему раскрыть самые сокровенные тайны.
Жаль только, что те две женщины появились уже после его смерти. Жизненный Свиток отражает лишь события, происходившие при жизни человека, так что воспользоваться глазами Ли Цзыханя, чтобы увидеть их снова, невозможно.
Суйянь прикусила губу, погружённая в размышления.
Кем бы ни были эти двое — людьми или духами — раз они владеют подобной тайной магией, ей придётся проявить особую бдительность.
Видимо, после завершения дел здесь ей обязательно нужно будет навестить тётушку Лянь.
*
Поняв, что из Ли Цзыханя больше ничего не выжать, Суйянь произнесла заклинание и втянула его душу обратно в зонт, решив отвезти в подземный мир для дальнейшего разбирательства.
Такие злобные духи, как он, приносящие беду живым, обречены на гибель. Разница лишь в том, станет ли он тысячелетним рабом или будет уничтожен здесь и сейчас, душа и тело.
Но раз Ли Цзыхань — единственная нить, ведущая к тем двум женщинам, его придётся пока что оставить в зонте.
Ци Юй стоял рядом и наблюдал, как Суйянь собирает душу. Его губы слегка шевелились, будто он хотел что-то сказать, но передумал.
Без поддержки духа Ли Цзыханя тело И Цзиня стало стремительно сохнуть и бледнеть, теряя последние признаки жизни, и вот-вот должно было рухнуть на пол.
Ци Юй подхватил его и усадил спиной к кровати, аккуратно поправив черты лица покойника.
Суйянь взглянула на Се Вань и тихо сказала:
— Похороним их. Вместе.
Ци Юй кивнул. Вдвоём они выбрали в саду дома Ий самое красивое место и похоронили И Цзиня и Се Вань рядом.
Затем Ци Юй достал меч и вырезал на надгробии надпись: «И Цзинь и его супруга Се Вань».
— Пойдём, соберём останки Юньнян, — предложила Суйянь. — Жаль, что мы встретились лишь мимолётно и не знаем, какое место она бы выбрала. Но я думаю, она точно не захотела бы лежать рядом с ними.
— Тогда на вершине горы, — подумав, сказал Ци Юй. — Там просторно, и видно всё вокруг.
Суйянь подняла голову, чтобы взглянуть, но ветви старого дерева во дворе загородили обзор.
Хорошо, что они не видят друг друга.
По крайней мере, теперь можно обрести покой.
*
Закончив всё здесь, Суйянь повернулась, чтобы уйти, но её ногу вдруг что-то потянуло, заставив споткнуться.
Они одновременно посмотрели вниз и увидели едва заметную верёвку.
Суйянь откинула длинные волосы за ухо и тихо рассмеялась:
— Эта верёвка будто живая — почему она не показалась раньше?
Хорошо ещё, что во время боя она перестала работать, иначе Суйянь вряд ли успела бы увернуться от атаки Ли Цзыханя.
Рана на плече уже зажила, осталась лишь дыра на одежде…
…и проблеск белоснежной, изящной кожи.
Ци Юй отвёл взгляд и тихо пояснил:
— Это просто чтобы не потеряться… Как только верёвка чувствует хаотичную зловещую ауру мертвеца, она сама исчезает, чтобы не мешать в бою.
Вероятно, вспомнив первоначальную причину этого заклинания, Ци Юй смутился и почесал затылок:
— Сейчас я понимаю, что это может мешать движению. Может, лучше снять?
Суйянь не хотела тратить силы на новый заклинательный жест и присела, чтобы развязать верёвку самой. Но, коснувшись лодыжки, она вдруг замерла.
У неё тоже есть… эти странные, внезапно появившиеся царапины.
*
Суйянь забрала тело Юньнян и прихватила из дома Ий немало золота и серебра.
Перед уходом она бросила взгляд на управляющего домом Ий, который всю ночь пролежал под дождём в бессознательном состоянии, и не удержалась — вытерла грязь с обуви о его одежду, будто он был тряпкой.
Увидев слегка нахмурившегося Ци Юя, она с вызовом спросила:
— Неужели тебе его жаль?
Ци Юй внимательно оценил её выражение лица, прочитал в глазах угрозу «осмелишься кивнуть — умрёшь» и поспешно замотал головой.
Суйянь одобрительно кивнула и уже собралась уходить, но вдруг вспомнила и вернулась, чтобы приказать Ци Юю:
— Забери его кинжал.
Хотя они, скорее всего, больше никогда не столкнутся с этим Сюй, одна мысль о том, что у такого человека остаётся оружие, способное причинить ей вред, вызывала раздражение.
Но Ци Юй был слишком честен и ворчливо отказался — брать чужое, пока хозяин без сознания, ему казалось неправильным.
Суйянь посмотрела на него с досадой, как на безнадёжного ученика. Она бы давно сама забрала кинжал, если бы не опасалась заклинания на нём.
— Да что ты так ёрзаешь? — с раздражением сказала она, будто наставляя младшего. — Этот кинжал и не его вовсе!
— Он сам сказал: это ритуальный клинок бывшего командира императорской гвардии. Откуда у простого управляющего такие сокровища? Наверняка украл. И тот нефритовый жетон у него — тоже краденый.
— Скорее всего, Ли Цзыхань где-то подобрал этого человека. Из-за постоянного общения с гробами и трупами тот накопил много инь-ци, что помогало Ли Цзыханю скрывать свою истинную природу и выполнять поручения.
Её доводы показались Ци Юю логичными, но он всё равно твёрдо ответил:
— Раз это ритуальный предмет из чужой могилы, его тем более нельзя брать.
http://bllate.org/book/4435/452943
Готово:
