— Не смею называться героем, да и имя моё не стоит упоминания. — Он явно отнекивался, но И-эр презрительно фыркнула:
— Поверю тебе — дурой стану. Не стану рисовать карту дворцовых покоев! Нарисую — и чем я буду отличаться от вас, мятежников? Да и стража при дворце не из тех, кто хлеб ест зря. Пусть император и глуповат немного, но вовсе не дурак — не допустит, чтобы вы, сборище бездельников, бесчинствовали в его доме!
— Ты про неудачное покушение Гао Юя на императора? Не волнуйся, мы не такие нетерпеливые, как они. У нас полно времени. Сейчас ты не хочешь рисовать — и ладно. Когда понадобится, тогда и нарисуешь.
Он даже почувствовал уважение к её стойкости и не стал принуждать, но и обещаний отпустить больше не дал. Встав, он подошёл к буддийскому алтарю и достал оттуда верёвку, весело подкидывая её в руке.
И-эр сердито отвела взгляд, но внутри заволновалась: «Этот тип знает даже о покушении Гао Юя… Кто он такой? Из какой страны мятежник?» Увидев, что он направляется к ней с верёвкой, она настороженно отпрянула:
— Что ты собираешься делать?
— Ничего особенного. Просто ты слишком сообразительна, боюсь, вдруг всё испортишь. Лучше тебя связать — так спокойнее будет, когда стану разбираться с теми, кто снаружи.
«Снаружи?!» — обрадовалась И-эр. Значит, кто-то заметил те рассыпанные монеты! Она попыталась броситься к выходу, но силы внезапно подкосились — после недавнего напряжения тело словно обмякло. Проползла всего пару шагов, как он легко коснулся точки на её плече, и всё тело мгновенно онемело.
Вдалеке уже отчётливо слышался топот приближающихся коней. Спасение было так близко! Хотела закричать, но ни звука не вышло.
«Вот оно, знаменитое цзедянь!» — с горечью подумала она. Теперь точно стала немой — даже позвать на помощь не может. Осталось только ждать, как овечка перед забоем, пока этот человек свяжет её и спрячет за алтарём.
* * *
В душе она проклинала предков этого похитителя до седьмого колена. Двигаться не могла, но слух работал отлично. Чётко слышала, как её спаситель разговаривает с разбойником.
— Прежде чем начнём сражаться, скажи мне: что такого сделала эта девушка по дороге, что сумела привести тебя сюда?
Он никак не мог понять, где именно проявил оплошность.
— Впервые сталкиваюсь с таким щедрым способом подавать сигнал, — ответил тот, усмехаясь, и вытащил из-за пазухи горсть мелких серебряных монеток, которые бросил разбойнику.
«Гао Юй!» — сердце И-эр упало. Почему именно он? А Юньхао? Почему не он? Ей стало до слёз обидно. Хотела вырваться из паралича, но тело по-прежнему не слушалось. Так вот каково настоящее цзедянь — действительно не выдумка!
Стиснув губы, она чуть не ударила головой о стену. «Почему каждый раз, когда я нахожу шанс сбежать, всё идёт наперекосяк? В детстве попалась Юньхао, повзрослев — снова Гао Юй, а теперь ещё и разбойники! Небеса, лучше меня громом порази — пусть хоть домой вернусь!»
Пока она отчаянно причитала про себя, снаружи продолжался разговор.
— Вот оно что… Значит, ради спасения она готова была пожертвовать всем. Любопытная девчонка.
Разбойник поймал монеты, подбросил их в руке, оглянулся на храм и спрятал в карман — дарёному коню в зубы не смотрят. Затем внимательно осмотрел Гао Юя и указал за спину:
— Но признаюсь честно — не ожидал, что придёт не раненый генерал, а ты, принц. Разве тебе не следует быть в обозе и охранять свою невесту? Отчего же так заботишься о простой служанке? Неужели девятая принцесса не расстроится?
— Это не твоё дело. Вы, выдаваясь за разбойников, грабите караваны — кто вас нанял? И что вы сделали с И-эр? Отпусти её, иначе не жди пощады!
На самом деле Гао Юй не хотел вспоминать о той, с кем был обручён. Ему куда больше тревожила судьба И-эр.
Лицо разбойника, красивое и изящное, слегка изменилось. Он с интересом оглядел Гао Юя:
— Так ты, второй принц, увлечён этой девчонкой? Что ж, раз так — сделаю тебе одолжение. Девушка за алтарём, я просто лишил её подвижности. Сам освободи её. Прощай!
Не дожидаясь реакции Гао Юя, он ловко вскочил на крышу и исчез в камышах.
Гао Юй собрался было преследовать его, но вспомнил про И-эр и решил сначала её спасти.
И-эр всё слышала из-за алтаря и растерялась: «Почему он вдруг передумал? Ведь только что твёрдо заявил, что заставит меня рисовать карту!»
Перед глазами вдруг потемнело — чья-то фигура загородила свет. Она подняла взгляд и увидела Гао Юя. В его глазах читалась тревога. Он хотел что-то сказать, но не смог.
Гао Юй сначала обрадовался, потом вздохнул с досадой. Быстрым движением он коснулся точек на её плече и шее, развязывая верёвки:
— Похоже, ты разочарована? Неужели жалеешь того разбойника?
Он угадал. Узнав, что спасителем оказался Гао Юй, И-эр даже надеялась, что разбойник победит и уведёт её прочь — хоть бы так удалось сбежать от этого обоза.
Но тот внезапно передумал и сбежал, даже не вступив в бой! Откуда столько наглости раньше и столько трусости сейчас?
Освободившись, И-эр встала, размяла затёкшие конечности и неохотно поблагодарила. Подойдя к двери, она стала оглядываться в поисках кого-то, но услышала:
— Не ищи. Юньхао получил тяжёлое ранение и потерял сознание по дороге. Мои люди уже увезли его. Сейчас здесь только я.
Надежда вновь рухнула. Хотя И-эр понимала, что похищение вряд ли закончится удачным побегом, в душе всё равно теплилась надежда: если бы пришёл Юньхао, с его мастерством он бы одолел разбойника, и они бы скрылись.
Теперь она чувствовала себя эгоисткой. Ведь она совершенно забыла, что Юньхао ранен! Как он вообще смог выйти на поиски в таком состоянии?
Уныло сев на порог, она уставилась в землю и молчала, игнорируя Гао Юя. Тот не обиделся и тоже присел рядом:
— Скажи мне, почему ты так избегаешь меня? С тех пор как мы встретились вновь, ты постоянно сторонишься. Если бы не случилось беды с Юньхао, ты бы вообще не сошла с повозки принцессы и не стала бы со мной встречаться?
* * *
Она покрутила в руках стебелёк камыша и косо взглянула на Гао Юя. Его слова казались странными. Да ведь это правда — она действительно избегает его! Почему же этот человек так упорно преследует вымышленную служанку?
— Я всего лишь ничтожная служанка, — начала она осторожно, — не имею права избегать вас. Да и не избегала специально — просто обязанность заботиться о принцессе. Раз уж не могу уйти, остаётся только исполнять свой долг.
— Отговорки. Не верю, — резко оборвал он, словно обиженный ребёнок. Ему казалось, что между ними не просто возникла дистанция — даже та дружба, что была во дворце, полностью исчезла. Теперь, глядя на него, она испытывает не только страх, но и отвращение. Неужели она так затаила злобу за то, что он случайно сорвал её план?
«Лиса!» — мысленно ругнулась И-эр, но упрямо заявила:
— Верить или нет — твоё дело. Это правда. Скажи мне, раз император уже отпустил тебя, зачем соглашался на эту помолвку? Ты же не любишь принцессу — зачем губить её счастье и втягивать в это?
— Что ты имеешь в виду? Разве брак с принцессой лишит её счастья? Откуда ты знаешь, что она сама не хочет выйти за меня?
И-эр замолчала, отвернувшись. В душе она кричала: «Я знаю, потому что девятая принцесса — это я!»
— Мне кажется, ты защищаешь свою госпожу? — продолжал Гао Юй. — Обещаю перед императором Суня, что буду беречь принцессу как зеницу ока. Гао Юй всегда держит слово.
И-эр лишь презрительно фыркнула, глядя на него так, будто он лгал. Это разозлило его, но объяснить было нечего — ведь он уже сказал больше, чем обычно позволял себе. Он никогда никому ничего не объяснял! Но потом понял: возможно, она просто защищает свою госпожу. Действительно преданная служанка.
Он ждал новых колкостей, но И-эр вдруг встала, отряхнула одежду и задумчиво посмотрела в небо, будто мечтая о свободе.
Затем повернулась к нему и, слегка поклонившись, достала из рукава нефритовую подвеску:
— Благодарю за спасение. Сегодняшний долг я запомню. Что было во дворце — забыто навсегда, не стану вам угрожать. Прошу вернуть вашу вещь — будем квиты.
Она боялась, что если он узнает правду, то учинит расправу и обвинит её в чём-нибудь ужасном. Лучше раз и навсегда разорвать все связи.
— Ты… — начал он, желая оставить её при себе, взять с собой во дворец. Но почему эта упрямая девчонка так сопротивляется?
Видя, что он не берёт подвеску, И-эр осталась в поклоне и подняла её выше:
— Прошу вас, возьмите обратно! Я слишком низкого происхождения, чтобы владеть такой вещью. Во дворце я спасла вас случайно — ведь вы не причинили мне вреда. А сегодня вы лично пришли на помощь. Эту вещь пора вернуть. Когда доберётесь до Ци, прошу пощадить всех в нашем обозе. Заранее благодарю от их имени.
Гао Юй прищурился, сжал меч в руке и на миг почувствовал желание убить её. Но тут же подавил эту мысль. Ведь она ничего запретного не сказала… Хотя ему показалось, что в её словах скрывается намёк. Неужели даже простая служанка проникла в его замыслы?
Видя, что И-эр не встаёт, он взял подвеску, резко разломил её пополам и одну часть вложил ей в руку:
— Не волнуйся. Ради тебя я буду добр к принцессе. Что до тех льстивых и высокомерных — если будут вести себя тихо, останутся живы. А если нет — смерть им не страшна. Пусть эта вещь станет тому свидетельством.
И-эр с сожалением посмотрела на сломанный нефрит, но, раз не её, не жалко. Главное — он пообещал пощадить невинных солдат и слуг. Этого достаточно.
Больше не говоря ни слова, она села на коня вместе с ним и покинула храм. Перед отъездом ещё раз оглянулась на знакомую фреску, в памяти мелькнул образ… Что это было?
Они не знали, что разбойник так и не ушёл далеко. Он видел и слышал всё. Когда они скрылись из виду, он вышел из камышей, скрестил руки на груди и пробормотал себе под нос:
— Так вот оно что… «Немая феникс» вовсе не немая. Очень интересно.
* * *
— Матушка, мне уже намного лучше, — сказал он.
— Я ничего не хочу есть, — ответила она.
http://bllate.org/book/4433/452830
Готово:
