После всего случившегося И-эр послушно осталась в повозке и больше не выходила наружу. И всё же даже в таком положении она получила знак внимания от Гао Юя — точнее, те лакомства, что он прислал «принцессе».
В дороге, конечно, не то что во дворце: здесь нельзя было получить всё, чего душа пожелает. Все довольствовались простой едой и сухпаёком. Даже принцессе доставались лишь изящные, но по сути такие же лепёшки. Для И-эр они были хуже обычного хлеба с водой.
Гао Юй присылал не еду для утоления голода, а скорее развлечение — вроде изюма, семечек и прочих мелочей, чтобы скрасить время.
И-эр оставила себе часть угощений, а остальное раздала придворным служанкам, сопровождавшим её в этом нелёгком путешествии. Так никто не заподозрит ничего странного, и Гао Юй поймёт, что его подарки делятся со всеми.
Однако этот поступок заставил И-эр насторожиться: выходит, Гао Юй уже начал следить за женской половиной свиты. Раньше он был совершенно безразличен к ним, а теперь наблюдает исподтишка. Жуя семечки, она вдруг почувствовала горечь во рту, тяжело вздохнула, сжала кулаки от досады и мысленно поклялась: «Ни за что не сдамся!»
* * *
Однако уверенность в успехе — ещё не гарантия победы, как это вскоре выяснилось у костра.
С тех пор как И-эр надела одежду служанки, она больше не снимала её — это давало возможность свободно входить и выходить из кареты. Все думали, будто принцесса по-прежнему внутри, хотя на самом деле повозка была пуста.
Над костром жарился фазан. Утром она не позавтракала, в обед её «накормили» злостью, а к вечеру голод стал невыносимым. Подперев подбородок рукой, она с тоской смотрела на птицу и сглатывала слюну, но всё равно ворчала:
— Разве не говорили, что нас не заметят? Почему всё так вышло?
Юньхао не знал, что ответить, и лишь успокаивал:
— Осталось ещё два дня пути. Когда доберёмся до границы, заночуем на постоялом дворе. Я уже отправил сообщение Его Светлости Вэньскому князю, и только что получил ответ: он примет дополнительные меры.
— Ладно, остаётся только так надеяться, — пробурчала И-эр, глядя на фазана с таким видом, будто боялась, что тот вот-вот оживёт и улетит.
Аромат становился всё сильнее, и она сдерживала слюнки, стараясь не выглядеть слишком нетерпеливой. Про себя она шептала: «Фазан, почему именно тебе так не повезло попасться Гао Юю?»
Юньхао с улыбкой наблюдал за её унылым выражением лица. Вспомнив, как Гао Юй смотрел на И-эр и как холодно и враждебно тот относился к нему самому, он нахмурился. Некоторые вопросы требовали ответа. Дождавшись, пока И-эр наестся и успокоится, он наконец спросил:
— Простите мою дерзость, Ваше Высочество, но... мне кажется, Гао Юй знаком с вами. Только он, похоже, не знает вашего истинного положения.
— Разве девятый брат вам не рассказывал? Я думала, что побег Гао Юя — ваша с ним совместная затея, — удивилась И-эр, глядя на Юньхао. Но в его глазах она увидела понимание и лёгкую усмешку.
Некоторые вещи лучше оставить недосказанными — достаточно того, что они оба всё понимают.
Чтобы И-эр не раскрыли, Юньхао заранее предупредил четырёх доверенных служанок, строго наказав им соблюдать секретность.
На следующее утро караван вновь двинулся в путь.
Чтобы скоротать время, И-эр читала древнюю книгу и перекусывала лакомствами, присланными Гао Юем. Она надеялась, что если будет вести себя тихо и не выходить из кареты, то сможет благополучно добраться до границы, а там снова сбежать.
Но не тут-то было: на дороге появились наглые разбойники, решившие напасть на официальный конвой. Они окружили путников на полдороге в горах, и слабонервные служанки в ужасе завизжали, сбивая строй.
Разбойники не церемонились — рубили направо и налево. Жизнь на грани клинка давно превратила их в отчаянных головорезов, для которых не существовало ни закона, ни родины — только золото и драгоценности имели значение. Они были полностью безумны.
Даже хорошо обученные солдаты не могли справиться с такой яростью и хаотичными атаками. Сотня стражников окружила карету, защищая принцессу, а остальные вступили в схватку.
Юньхао командовал боем, парировал внезапные удары и отдавал приказы, но даже его мастерство не спасло от скрытой стрелы — в итоге он получил ранение.
И-эр не выдержала и выбежала из повозки:
— Юнь-да-гэ!
В этот момент в неё метнулась ещё одна стрела, целясь прямо в спину. Силы были рассеяны, но Юньхао нашёл в себе силы, несмотря на боль в плече, броситься к ней и прикрыть своим телом.
Она закрыла глаза, ожидая боли от пронзающего удара... но вместо этого услышала звон металла.
Открыв глаза, И-эр увидела своего спасителя. Это был Гао Юй. Он смотрел на неё ледяным взглядом и даже, казалось, сжал кулаки, сдерживая эмоции.
Убедившись, что с ней всё в порядке, он полностью сосредоточился на бою и резко скомандовал:
— Генерал Юнь ранен! Выделите несколько человек для его охраны и защиты принцессы. Остальные — кто умеет стрелять из лука, целитесь в ту гору и обстреливайте командный пункт противника!
Поддерживаемый И-эр и несколькими солдатами, Юньхао быстро перевязал рану и вновь вернулся в бой.
И-эр не сомневалась, что они одержат верх — просто враг напал слишком стремительно, да ещё и подготовленные лучники добавили хаоса. Но как только все освоились и адаптировались к тактике противника, паника улеглась, и ситуация начала выправляться.
Благодаря опыту Юньхао и стратегическому уму Гао Юя ход сражения быстро изменился в их пользу.
Когда все уже праздновали победу, никто не заметил, как одну из служанок схватил незамеченный разбойник и увёл в сторону.
* * *
Когда люди начали приводить лагерь в порядок, радуясь исходу боя, Юньхао, несмотря на рану, стал искать И-эр. Но её нигде не было!
Он в панике бросился к карете, откинул занавеску — внутри оказался только Сяофузы.
— Принцесса не вернулась в карету? Почему ты один? — резко спросил он.
— Принцесса? Разве она не осталась с вами? — растерялся Сяофузы.
Чтобы не вызывать панику, Юньхао приказал нескольким доверенным людям охранять карету и никого не подпускать, а сам, несмотря на боль, сел на коня и поскакал по следу.
Люди Гао Юя заметили неладное и доложили ему. Не говоря ни слова, тот выбрал несколько человек и последовал за Юньхао.
Тем временем И-эр постепенно приходила в себя от удара. Очнувшись, она поняла, что лежит, как мешок, поперёк конской спины. Страх был вполне естественен — ведь она видела, на что способны эти бездушные головорезы.
Не решаясь действовать сразу, она потихоньку вытащила из рукава мелкие серебряные монетки, которые припасла на случай побега, и стала незаметно ронять их по дороге, надеясь, что Юньхао заметит её исчезновение и последует за следом.
Неизвестно, сколько она тряслась в седле, но к тому моменту, когда разбойник наконец остановил коня перед полуразрушенным храмом, И-эр уже чувствовала, что вот-вот вывернет от тошноты.
Едва конь остановился, она, не обращая внимания на окружение, оттолкнула разбойника и бросилась к дереву, где её начало неудержимо рвать. Всё, даже вкусный куриный окорок, было безвозвратно потеряно — желчь уже подступала к горлу.
Разбойник с презрением посмотрел на неё и брезгливо скривился:
— Ну конечно, вы же из дворца. Даже простая служанка такая изнеженная.
Раз он не знал, кто она на самом деле, И-эр решила не играть роль благородной девицы. Вытерев уголок рта рукавом, она сердито уставилась на похитителя — и с удивлением заметила, что тот выглядел довольно юно и даже красиво, хотя в его чертах читалась хитрость и незрелость.
— Попробуй сам пролежать на лошади, как мешок, весь день! Посмотрим, будешь ли ты здоровым. И что значит «служанка»? Разве служанки — не люди? Зачем ты меня сюда притащил? Если хочешь убить — делай это, не трать моё время.
И-эр уже поняла: этот разбойник не такой, как остальные. Обычно в таких случаях её бы сразу ощупывали и приставали, но он даже не прикоснулся. Она не боялась смерти — даже думала, что лучше умереть и вернуться «туда» или просто покончить со всем. Но... она боялась боли. А вдруг не получится умереть сразу? Что, если останешься между жизнью и смертью — это будет ещё хуже. Поэтому, когда Гао Юй «похитил» её, она сохраняла спокойствие, лишь изображая страх, положенный женщине в такой ситуации.
То же самое и сейчас: если бы он хотел убить её, сделал бы это ещё в бессознательном состоянии. Значит, у него другие цели. Но какие? Зачем тащить её в эту глушь?
Разбойник оказался не глуп — он сразу понял, что она намеренно тянет время, ожидая помощи.
— Не мечтай, — холодно усмехнулся он, подходя ближе. — Отсюда до большой дороги несколько ли. Мои люди устроят вторую засаду — ваши солдаты будут заняты собой и даже не заметят, что одна маленькая служанка исчезла.
И-эр поняла, что её план раскрыт. Она перестала притворяться, огляделась с унынием и вошла в храм. В душе она всё ещё молилась, чтобы преследователи заметили рассыпанные монетки.
Похититель с интересом наблюдал за ней. С самого начала, как только увидел её среди толпы, он почувствовал: эта девушка — не такая, как все. Трудно объяснить, в чём именно, но она не притворялась храброй — просто не боялась смерти. А когда опасность миновала, её страх был настоящим, искренним, не театральным.
И-эр склонила голову, разглядывая стены храма. Ей показалось, что это место где-то уже встречалось... Но где? Образ был смутный, и она не могла вспомнить.
Заметив, что она пристально смотрит на фрески, разбойник тоже поднял глаза и горько усмехнулся:
— Красиво, правда? Жаль... всё это уничтожил собачий император Суня. Такая красота больше никогда не вернётся.
* * *
«Собачий император Суня?» — И-эр бросила на него косой взгляд. Ведь это же её собственный отец! Она уже сомневалась, что перед ней обычный разбойник. Скорее, он похож на мятежника.
Она сделала вид, что не поняла его слов, и равнодушно ответила:
— Да, действительно жаль.
От долгой тряски у неё заболела шея. Она помассировала её и уселась на соломенную подстилку у стены, продолжая любоваться росписью.
Разбойник сел неподалёку и заговорил:
— Сегодня я похитил тебя не для того, чтобы причинить вред. Просто заметил, что и Юньхао, и Гао Юй обращают на тебя особое внимание — значит, ты не простая служанка. Сначала я хотел схватить девятую принцессу, но вокруг неё слишком много охраны. Пришлось выбрать тебя.
Этот человек был странным. Он не проявлял враждебности, называя её «девушка». Почему?
Из его слов И-эр поняла: он точно не простой разбойник. Обычные грабители избегают столкновений с властями, а уж тем более не знают состава официального конвоя. Но он не только знал, что Юньхао и Гао Юй в эскорте, но и прекрасно их знал. Откуда такая осведомлённость? Неужели у этих двоих есть предатель в окружении?
Она молчала, лишь коснулась глазами фрески и спокойно спросила:
— Получается, вы не разбойники, а мятежники. Как вас зовут, молодой герой? И зачем вы меня сюда привезли, если не собираетесь убивать?
http://bllate.org/book/4433/452829
Готово:
