Вэй Фу презрительно фыркнула:
— С таким, что только шерсть обрёл, у меня полно способов справиться. Жди.
Сюаньпинь тут же обернулся и показал ей язык. Вэй Фу повернулась к Мин Мэй:
— Замени блюдо.
— А есть ещё что-нибудь? Какое именно? — опередил всех Сюаньпинь.
Мин Мэй наконец-то могла удовлетворить своё давнее желание вкусить горячего. Медленно она выкопала из-под углей курицу, завёрнутую в глину. Одну, вторую, третью…
— Как вкусно пахнет! Прямо душа уходит! — задрожал от аромата весь зверёк.
— Разрежь новыми когтями, — сказала Мин Мэй.
Когти? Да ведь у Сюаньпиня наконец-то выросли когти! Ради еды он без колебаний подчинился: одним движением лапы разрезал глиняную скорлупу ровно пополам. Оттуда появилась золотистая курица. Сюаньпинь уже собрался наброситься, но рука Мин Мэй преградила ему путь:
— Продолжай!
Хоть он и рвался сразу всё съесть, он быстро освободил остальных кур от глины и тут же занял две себе.
Мин Мэй приготовила столько, что даже после его захвата осталось более чем достаточно.
— Разорви мне! — без церемоний приказала Вэй Фу.
Мин Мэй достала кинжал — специально купленный для разделки продуктов после выхода из озера. До сих пор он так и не пригодился.
Поскольку Вэй Фу решила ею распорядиться, Мин Мэй несколькими точными движениями отделила мясо от костей. Вэй Фу одобрительно кивнула:
— Отличное владение ножом.
И тут же забрала целую курицу себе. Мин Мэй сделала вид, что ничего не заметила, и посмотрела на Цзюнь Ли с товарищами. Тот сказал:
— Мы сами!
Они ведь не Сюаньпинь и не Вэй Фу, чтобы без стеснения командовать Мин Мэй.
Мин Мэй тут же разделала ещё одну курицу и передала кинжал Цзюнь Ли. Он и его спутники немедленно принялись за дело.
Отведав горячей пищи, Мин Мэй наконец поняла, чего ей так не хватало всё это время. Оказалось, просто не ела — и организм требовал привычного.
Мин Мэй ела медленно, Сюаньпинь — жадно, в два счёта опустошив свою порцию. Он подбежал к ногам Мин Мэй:
— Мин Мэй, хочу ещё!
— Хочешь есть — сам добудь. Принесёшь — приготовлю, — ответила Мин Мэй, отправляя Сюаньпиня на охоту.
— Будь осторожен, не задень защитные печати и не убивай слишком много, — напомнила она вслед.
— Угу-угу! — отозвался зверёк и исчез вдали.
Вэй Фу уже съела половину курицы и, увидев, как Мин Мэй отправила Сюаньпиня на охоту, спросила:
— Так ты его тренируешь?
— Разве не стоит? — уточнила Мин Мэй.
— Стоит, конечно, — рассмеялась Вэй Фу.
Раз сошлись во мнении, дальше говорить было не о чём. Мин Мэй продолжала есть, а Цзюнь Ли вдруг вспомнил:
— Раньше в Секте Шаншань ходили слухи, что у тебя был бесшёрстый зверёк.
Мин Мэй чуть не поперхнулась и поспешила предупредить:
— Больше никогда не упоминай этого. Сейчас у Сюаньпиня прекрасная шерсть, а прошлое он вспоминать не любит.
— А?! — Цзюнь Ли опешил, осознав, что тот самый «милый зверёк» — и есть нынешний Сюаньпинь.
— Но как же…? — начал он. Ещё в Секте Шаншань ученики часто насмехались над Мин Мэй и её бесшёрстым питомцем: зверёк без шерсти, без сил, бесполезный, да ещё и связанный с ней договором на совместную жизнь и смерть.
— Воспитывала его пятнадцать лет, — сказала Мин Мэй, — наконец-то стал хоть немного полезным.
— Бум! — едва она произнесла эти слова, как Сюаньпинь вернулся, держа в зубах тигра, значительно превосходящего его размерами. Он швырнул добычу перед Мин Мэй:
— Мин Мэй, хочу есть тигра. Целого!
Кто-то из присутствующих узнал породу:
— Это полосатый тигр. Взрослый экземпляр равен по силе человеку на стадии формирования основы.
Сюаньпинь пробыл на охоте совсем недолго, а уже принёс такого тигра! Все по-новому взглянули на зверька.
— Ты уверен, что съешь целого тигра? — спросила Мин Мэй.
— Конечно! Добрая Мин Мэй, скорее готовь! — замахал хвостиком Сюаньпинь, умильно заглядывая ей в глаза.
— Ладно. Хотя я никогда раньше не готовила тигриное мясо.
— Ничего страшного! Просто нарежь тонкими ломтиками, как говядину, и зажарь. У тебя такие руки — всё будет вкусно! — не переставал хвалить Мин Мэй, пока та не рассмеялась:
— И без комплиментов приготовлю.
— Но всё равно скажу! — настаивал Сюаньпинь.
Мин Мэй потрепала его по голове. Шерсть теперь густая — совсем другое ощущение под рукой.
К счастью, Сюаньпинь не знал её мыслей, иначе бы тут же потребовал ещё еды.
Разделка огромного тигра, выше Мин Мэй в два раза, оказалась делом непростым. Когда она наконец его зажарила и Сюаньпинь всё съел, на улице уже стемнело.
Зверёк был совершенно доволен. Он радостно вилял хвостом:
— Мин Мэй, Мин Мэй, ты лучшая! А завтра можем снова приготовить что-нибудь вкусненькое?
— Нет. Завтра Мин Мэй должна заняться алхимией, — перебила Вэй Фу, разрушая планы Сюаньпиня.
Тот высунул язык, но не капризничал: алхимия — дело серьёзное, и он не такой уж безрассудный зверёк.
— После того как закончим, обязательно приготовим что-нибудь вкусное, — пообещала Мин Мэй. Она сама была заядлой любительницей еды.
Сюаньпинь обрадованно закивал: точно, точно!
Цзюнь Ли увидел, что Мин Мэй, только что вышедшая из затворничества, завтра снова уйдёт в него, и понял: если сейчас не сказать важное, то следующая возможность представится неизвестно когда.
— Ты хочешь что-то спросить или сказать мне? — опередила его Мин Мэй.
— Да! — признался Цзюнь Ли.
Мин Мэй кивнула:
— Отлично. Мне тоже есть что у тебя спросить.
Пока они ели, Мин Мэй уже успела узнать от Вэй Фу, что провела в затворничестве два месяца. За это время восемь человек вели себя спокойно: занимались практикой, лечились, совершенствовали свои навыки. Вэй Фу дала каждому оценку, и Мин Мэй уже составила общее впечатление. После разговора с Цзюнь Ли она примет решение, как действовать дальше.
— Хорошо, — согласился Цзюнь Ли, чувствуя, что полностью находится под контролем Мин Мэй. Вэй Фу не удивилась, но остальные товарищи с тревогой наблюдали за происходящим.
Мин Мэй вышла из пещеры, Цзюнь Ли последовал за ней. Они прошли довольно далеко, пока она не остановилась:
— Здесь тихо, обзор хороший, никто не подслушает. Идеальное место для разговора.
Цзюнь Ли понял намёк и спросил:
— Дело в том, что все мои товарищи хотят услышать от тебя чёткий ответ.
— Говори, что именно вас интересует? — Мин Мэй пригласила его задавать вопросы.
— Что ты думаешь о разгроме Секты Шаншань?
— Мы уже обсуждали это ранее. Секту уничтожили не только объединённые силы других кланов, но и предатель изнутри. Измена и нападение снаружи — вот причина катастрофы.
— А кто, по-твоему, мог быть этим предателем?
Мин Мэй ответила:
— На твоём месте я бы не задавала такой вопрос человеку, которому не доверяю.
Цзюнь Ли замялся и не смог ничего возразить.
— По моему мнению, — продолжила Мин Мэй, — любой из бывших членов Секты Шаншань может быть подозреваемым.
— Почему ты так считаешь? — удивился Цзюнь Ли.
— Потому что, пока все под подозрением, никто не станет слепо доверять первому встречному и не выдаст себя, пока не найдёт предателя. Кстати, я до сих пор не спрашивала вас: где вы последние годы были на Северо-Западе? Кто предложил вернуться в Секту Шаншань? И почему ваше присутствие стало известно врагам?
Мин Мэй не дала Цзюнь Ли опомниться, засыпав его вопросами один за другим. Тот лишь шевельнул губами.
— Эти вопросы вы, вероятно, тоже хотели задать мне. Особенно интересно, как пятерные корни Дао позволили мне достичь таких высот, что я уже почти на грани рождения дитяти первоэлемента, тогда как вы, обладатели единичных корней, ещё не достигли стадии золотого ядра. Неужели я вступила в другую секту? Даже если я спасла вас, разве это гарантирует, что я на вашей стороне?
Цзюнь Ли молчал: Мин Мэй точно угадала их сомнения.
— Но сможешь ли ты, или те, кто в пещере, полностью поверить моим словам? Вы восемь можете подтверждать друг друга, а я все эти годы была одна. Никто не может засвидетельствовать мою правду. Хотя… не совсем одна: Вэй Фу и Сюаньпинь видели, как я стала такой. Но разве вы поверите словам моих духовных зверей? Ведь они всегда будут на моей стороне.
Цзюнь Ли окончательно потерял дар речи.
Мин Мэй покачала головой:
— Так нельзя. Ты же начал разговор, а теперь молчишь?
Цзюнь Ли развёл руками:
— Что мне ещё сказать? Ты знаешь все наши мысли и сомнения, а мы ничего не знаем о тебе. Но, верь или нет, Мин Мэй, я тебе доверяю. Ты первой пришла на помощь, привела нас сюда. Даже если ты вступила в другую секту или используешь какие-то запретные методы культивации — ты навсегда останешься ученицей Секты Шаншань.
Мин Мэй улыбнулась:
— Твои слова не слишком трогательны. Но я всё равно хочу услышать ответы на свои вопросы. И знай: я задам их каждому из вас по отдельности. Цзюнь Ли, нам нельзя рисковать. Ты понимаешь, почему.
Цзюнь Ли кивнул:
— Ты была последней, кто видел Главу Секты. Значит, преемственность Секты Шаншань в твоих руках?
— Этот вопрос я отвечу, только убедившись в твоей надёжности. А пока расскажи: как вы жили на Северо-Западе? Кто предложил вернуться? И как вас раскрыли?
Цзюнь Ли, столкнувшись с прямотой Мин Мэй, понял, что не в силах парировать её вопросы. Вздохнув, он начал рассказывать:
— В то время наш наставник и несколько старейшин ценой огромных усилий перенесли нас из Секты Шаншань в глухую пустошь на Северо-Западе — Сихуанчжичжуань. Ты, наверное, слышала о ней.
Мин Мэй кивнула:
— Да, знаю. Там живут только звери, людей нет.
— Именно. Только звери. Поэтому, хотя нас часто окружали стаи, мы сумели выжить. Борьба с зверями ускорила наш прогресс — все достигли стадии формирования основы. Год назад Цинму предложил вернуться и посмотреть, что стало с Сектой Шаншань. Хотя мы никогда об этом не говорили, в сердце каждый мечтал об этом. Хоть секта и пала, нам хотелось увидеть её хотя бы раз.
Мин Мэй уточнила:
— Цинму — ученик Алхимического Зала, обладатель единичных древесных корней Дао, невзрачной внешности?
Цзюнь Ли кивнул. Мин Мэй жестом пригласила продолжать.
— Как только кто-то озвучил эту мысль, она вспыхнула в наших сердцах, как пламя. Желание вернуться стало непреодолимым. Мы долго советовались и в итоге единогласно решили отправиться обратно. Покинув Сихуанчжичжуань, мы осторожно двигались, избегая полётов, чтобы не привлекать внимания. Постепенно вступая в контакт с людьми, мы собирали информацию о нынешнем положении в Мире Уси и лишь потом двинулись к руинам Секты Шаншань.
— Нас раскрыли, когда мы попытались спасти якобы преследуемого ученика нашей секты. Оказалось, это была ловушка: враги переоделись в наших и заманили настоящих учеников выйти из укрытия.
Лицо Цзюнь Ли исказилось от боли.
— Кто первым напал? — спросила Мин Мэй.
Цзюнь Ли замер в нерешительности.
— Кто первым напал в тот день? — повторила Мин Мэй. — И что стало с тем, кто переоделся под ученика Секты Шаншань? Он жив или мёртв?
http://bllate.org/book/4432/452730
Готово:
