Культивация требует полной сосредоточенности. Мин Мэй наладила связь с Небесным Инь-Огнём и, собрав всё внимание в одну точку, погрузилась в практику. В её даньтяне огонь вдруг замер.
Сразу же после этого Котёл Ши Му, до того спокойный, начал медленно источать чёрную дымку. Из него вырвались несколько духов ненависти и начали буйствовать внутри даньтяня Мин Мэй, а некоторые даже проникли дальше — прямо в её духовное восприятие.
Любой сторонний наблюдатель увидел бы, как всё тело Мин Мэй окутано чёрной негативной энергией. Однако выражение её лица оставалось совершенно спокойным, будто ничего не происходило.
Внутри же её сознания духи уже хозяйничали безнаказанно. Но Мин Мэй просто позволяла им метаться туда-сюда, словно их вовсе не существовало.
Постепенно яростная активность духов внезапно прекратилась. Затем раздался голос:
— Мин Мэй!
Этот голос показался ей до боли знакомым. Мин Мэй, до этого сидевшая с закрытыми глазами, распахнула их.
— Бабушка! — вырвалось у неё.
Недалеко от неё стоял человек, который мягко улыбнулся. Та самая тёплая, родная улыбка, что много лет назад согревала сердце Мин Мэй. Она медленно направилась к нему, на лице заиграла улыбка.
— Ах, Мин Мэй… Не ожидала, что ты так сильно выросла и стала такой прекрасной, — сказал Минь Цунь, маня её рукой. — Подойди, позволь хорошенько тебя рассмотреть.
Мин Мэй без колебаний шагнула вперёд и снова окликнула:
— Бабушка.
Тот протянул руки.
— Мин Мэй такая послушная, — ласково произнёс Минь Цунь, притягивая девушку к себе. — Ты всегда должна быть послушной. Только тогда я буду любить тебя.
— Хорошо! — кивнула Мин Мэй.
Минь Цунь крепче обнял её, но в тот же миг его доброе лицо исказилось холодной усмешкой. Рука, обнимавшая Мин Мэй, внезапно сжала её сердце. Существо, уверенно улыбавшееся секунду назад, теперь с недоверием смотрело на неё.
— Отлично, — спокойно сказала Мин Мэй. — Умеешь проникать в моё сознание и принимать облик близкого мне человека. Духи ненависти редко бывают такими сообразительными. Действительно, редкость.
Дух, которого она держала за сердце, тут же вернул свой истинный облик.
— Как ты меня распознала? — прошипел он.
— Глаза могут обмануть, а вот ощущения — никогда. Особенно энергетический след, — объяснила Мин Мэй без тени снисхождения. — Кроме того, я подошла именно для того, чтобы взять тебя за горло. Ты же дух из негативной энергии — обычные заклинания на тебя не подействуют, а у меня под рукой нет ни одного талисмана. Если бы ты сбежал, это доставило бы мне немало хлопот.
— Ты хитра, — процедил дух сквозь зубы.
— Благодарю за комплимент, — ответила Мин Мэй.
Хотя, конечно, комплиментом это назвать было трудно.
Дух попытался вырваться, но стоило Мин Мэй чуть сильнее сжать его, как он замер.
— Жемчужина ненависти… Не ожидала, что тебе удалось создать жемчужину ненависти. Теперь понятно, почему никто не мог почувствовать негативную энергию и духов, скрытых в Котле Ши Му. Эта жемчужина — не только источник твоей силы, но и укрытие для всей злобы котла. Именно поэтому ты можешь контролировать всех этих духов. Я права?
Дух, чью жемчужину держала Мин Мэй, знал: стоит ей лишь слегка надавить — и он исчезнет навсегда. Его источник жизненной силы был в её руках.
— Что ты хочешь? — спросил он.
— Этот вопрос должен задать я, — возразила Мин Мэй. — Ведь это ты вторгся в моё сознание, а не я в твою территорию.
— Котёл мой! — огрызнулся дух. — Если бы ты не капнула кровь и не заставила его признать тебя хозяйкой, я бы тебя не тронул. Ты обладаешь Небесным Инь-Огнём — моим главным врагом. Это понятно и тебе, и мне.
— Ах вот как… — протянула Мин Мэй. — Значит, виновата я. Но ведь котёл и не принадлежал тебе изначально. Он не твоё творение.
— Возможно, — парировал дух, — но его создали из моей плоти и крови! Так разве он не мой?
— Ты тот самый человек, которого бросили в огонь для создания котла? — сразу догадалась Мин Мэй.
— Да. Поэтому ты первой захватила то, что принадлежит мне, и ещё осмеливаешься обвинять меня?
— Нет, — честно признала Мин Мэй. — В этом деле вины на мне.
— Но я уже заключила договор с котлом. Он признал меня своей хозяйкой. Пока я жива, эту связь не разорвать. А умирать я не хочу. Так что если ты попытаешься меня убить… — она сделала паузу, — …я уничтожу тебя первой.
Дух фыркнул:
— Люди всегда так лицемерны. В конце концов, ты всё равно хочешь отнять у меня котёл.
— Не совсем. Во-первых, я думала, что это Котёл Шэньнуна, поэтому и заключила с ним договор. Во-вторых, ты не предупредил меня заранее, что котёл твой. Я считала его бесхозным — вот и капнула кровь. Ошибка здесь твоя, а не моя.
Мин Мэй добавила с лёгкой похвалой:
— Хотя ты и дух ненависти, но, похоже, не лишился здравого смысла.
— Я дух ненависти! Мне не положено быть разумным! — всё так же сердито буркнул он.
— Ладно, раз ты не хочешь принимать комплименты, будем решать дело по-другому, — кивнула Мин Мэй. — Я не могу исправить то, что с тобой случилось. То зло совершили другие, и я не несу за них ответственности. Но котёл я оставляю себе и буду им пользоваться. У тебя есть три варианта: либо покинуть котёл, либо остаться в нём и не мешать мне, либо продолжать сопротивляться — и тогда я тебя уничтожу.
Мин Мэй держала в руке его жемчужину — источник всей его силы. Дух понимал: она не блефует. Но сдаться так легко ему было невыносимо.
— У меня есть способ, как вывести тебя из котла, — продолжила Мин Мэй, сменив угрозы на соблазн. — А если ты решишь остаться — у меня есть техника духовной практики, которая поможет тебе развиваться.
— Ты же культиватор. Обычно, умерев, душа возвращается в круговорот перерождений. Но ты умер так жестоко, с такой мощной ненавистью, что стал исключением — духом ненависти. У меня есть техника, подходящая именно таким, как ты. Освоив её, ты сможешь обрести плотную форму, станешь почти таким же, как при жизни, и сможешь свободно ходить куда пожелаешь.
Дух замолчал. Мин Мэй спросила:
— Ну что выберешь?
— Ты… не обманываешь? — неуверенно спросил он. После того, как его родная мать предала и убила, он давно перестал верить людям.
— Подумай сам, — терпеливо объяснила Мин Мэй. — Сейчас я могу просто вырвать жемчужину из твоего тела — и ты тут же рассеешься. Зачем мне тебя обманывать? Более того, если бы я просто уничтожила тебя, котёл стал бы полностью моим. Но вместо этого я трачу время на разговоры. Разве это похоже на обман?
Дух знал, что она права. Если бы она хотела его убить — давно бы сделала это.
— Тогда… зачем ты ко мне так добра? — спросил он тихо.
— Доброты тут нет, — честно ответила Мин Мэй. — Просто мне нужно хорошо использовать этот котёл. Он, судя по всему, весьма ценен.
— Да, для алхимии он отличный, — серьёзно подтвердил дух, чем рассмешил Мин Мэй.
— Раз так, давай договоримся: я успокою тебя, прежнего владельца, и тогда смогу лучше использовать котёл. Ты ведь тоже умеешь варить эликсиры?
— Столько людей видел за годы — конечно, научился, — кивнул дух.
— Отлично! Когда я буду варить пилюли, помогай мне советами. А готовый результат будем делить пополам.
Дух долго молчал.
— А вдруг однажды ты всё же решишь меня уничтожить? — наконец спросил он.
«Ещё кто-то пытался тебя убить», — поняла Мин Мэй. Очевидно, до неё были и другие владельцы котла.
— Слушай, — сказала она. — С самого начала напал именно ты. Я лишь защищалась. Сейчас у меня есть все возможности уничтожить тебя — зачем мне ждать «однажды»?
Дух задумался. Да, действительно, её поведение отличалось от других.
— Хорошо, — сказал он. — Я согласен. Если ты не будешь пытаться меня уничтожить и дашь мне ту технику… котёл твой. Вари эликсиры, куй артефакты — делай что хочешь. Я больше не подниму на тебя руку.
Мин Мэй кивнула:
— Принято.
И тут же отпустила жемчужину. Дух не ожидал такой скорости — он опешил. А Мин Мэй уже отправила своё сознание в Башню Книг, выбрала нужный свиток и создала его копию.
Дух потянулся за ней, но, конечно, ничего не смог удержать — у него не было тела.
— Я буду читать вслух, а ты запоминай, — сказала Мин Мэй.
Она начала читать, повторяя каждую фразу, чтобы дух мог заучить. Когда текст закончился, она спросила:
— Запомнил?
Тишина.
— Ничего страшного, — мягко сказала Мин Мэй. — Если запомнил — отлично. Если нет — прочитаю ещё раз. И ещё. Пока не выучишь.
Дух молчал. Мин Мэй снова начала читать. На этот раз он повторял вслед за ней. Прочитав треть текста, она предложила:
— Давай учить по частям. Как только запомнишь первую часть — перейдём ко второй. Хорошо?
— Хорошо! — отозвался дух.
— Отлично. Продолжаем. Скажи, когда выучишь.
— Хорошо! — уже увереннее ответил он.
Так Мин Мэй стала обучать духа в своём сознании. После десяти повторений голос духа стал тише, и он вдруг спросил:
— Я… очень глупый?
Мин Мэй замерла.
— Раньше она постоянно ругала меня за глупость, говорила, что я ничему не могу научиться… А ты сейчас тоже думаешь, что я глупый? Не могу даже простую технику запомнить?
— Ну и что? — наконец ответила Мин Мэй. — Не у всех память как у слона. У меня самого пятерные корни Дао и репутация «неудачницы». Многие за спиной называли меня «проклятым ребёнком» и уговаривали моего учителя взять другого ученика. А теперь? Если бы они увидели меня сегодня — никто бы не посмел так сказать. Люди могут тебя презирать, ненавидеть, считать никчёмным… Но главное — чтобы ты сам верил в себя. Глупый? Ну и пусть. Есть поговорка: «Усердие превозмогает недостаток таланта». Умный учится за раз, глупый — за десять или двадцать. Главное — желание учиться.
Духу, вероятно, никто никогда не говорил таких слов. Он оцепенел.
— Хочешь научиться? — спросила Мин Мэй.
— Хочу! — твёрдо ответил он.
— Вот и отлично. Я ведь не отказываюсь тебя учить.
— Спасибо… — прошептал дух, впервые в жизни произнося эти слова. Его голос дрожал.
— Не за что, — улыбнулась Мин Мэй. — Просто потом, когда научишься, помоги мне проучить тех, кто будет меня обижать.
Дух снова опешил.
— Не хочешь? — уточнила она.
— Хочу! — быстро ответил он.
— Отлично! Тогда продолжим.
Она снова начала читать. На этот раз дух не только повторял, но и задавал вопросы. Мин Мэй заметила: он почти ничего не знает об основах культивации. Когда она осторожно спросила, в каком возрасте его принесли в жертву для создания котла, дух тихо ответил:
— Мне было тринадцать.
http://bllate.org/book/4432/452728
Готово:
