— Даос, пойдёмте, — сказал Шэньчжи, наконец осознав: сколько бы он ни тянул время, эти двое всё равно не позволят ему распоряжаться мертвецами. С этого момента он стал действовать гораздо быстрее и вскоре вернулся к Сяо Жуну.
Тот поднялся и приветливо кивнул Мин Мэй. Та в ответ вежливо отозвалась:
— Хорошо!
Сяо Жун шёл первым, за ним следовала Мин Мэй, а замыкал процессию Шэньчжи, поддерживавший Юй Янь. Та выглядела растерянной и ошеломлённой. Мин Мэй это заметила, но промолчала.
Зато заговорил Шэньчжи:
— Совсем скоро я сделаю так, что ты станешь такой же, как все обычные люди. Так что не бойся — ничего не бойся, ладно?
Мин Мэй услышала эти слова и взглянула на него. Если он говорит искренне — хорошо. А если нет… тогда Юй Янь по-настоящему несчастна.
Внезапно Сяо Жун остановился. Мин Мэй мгновенно среагировала и увидела впереди узкое отверстие, едва способное вместить одного человека. Она слегка замерла.
— Я пойду первым, — произнёс Сяо Жун. — За мной — Шэньчжи с этой девушкой. А вы, даос, последними. Как вам такое расположение?
— Хорошо! — согласилась Мин Мэй без возражений и с улыбкой. Сяо Жун бросил взгляд на Шэньчжи. Тот, как всегда, сохранял бесстрастное выражение лица, однако послушно повёл Юй Янь вперёд.
— Не беспокойтесь, Учитель, — сказал он. — Мы с Юй Янь идём сразу за вами.
Такая демонстрация преданности, похоже, вполне удовлетворила Сяо Жуна. Тот без колебаний прыгнул вниз и исчез из виду.
Мин Мэй взглянула на Шэньчжи. Тот обратился к Юй Янь:
— Юй Янь, спускайся первой.
Слова Сяо Жуна сильно потрясли её — она до сих пор не пришла в себя. Услышав приказ Шэньчжи, она машинально шагнула вперёд и провалилась вниз. Шэньчжи, опасаясь, что она упадёт, тут же последовал за ней.
Мин Мэй покачала головой:
— Путь вперёд туманен.
Вэй Фу не поняла её:
— О чём ты? Быстрее спускайся!
— А если я скажу, что не хочу спускаться? — спросила Мин Мэй.
Вэй Фу удивилась:
— Почему?
— Внизу неизвестно, сумеет ли Учитель Сяо Жун справиться с ловушками, которые установили те два некроманта. Если сможет — всё в порядке. А если нет… хе-хе, тогда мы просто отправимся в пасть тигру.
Едва Мин Мэй договорила, как меч Гуйюань резко стукнул её по голове и грубо, одним словом велел:
— Иди!
Когда меч Гуйюань приказывает, разве можно не подчиниться? Конечно, нельзя. Мин Мэй решительно прыгнула вниз.
Внутри уже началась битва. Пещера была совершенно тёмной, но для культиваторов это не имело значения — их зрение легко проникало во мрак. Мин Мэй увидела, как Сяо Жун обнажил свой меч и сражается один против сотни. Оказывается, мертвецы, которых Шэньчжи выпустил наверху, были лишь мелочью. Настоящая угроза скрывалась здесь. Неизвестно, когда и как Шэньчжи успел спрятать здесь столько мертвецов.
Место, куда приземлилась Мин Мэй, Сяо Жун уже очистил — вокруг не было ни одного мертвеца. Сам же он сжимал в руке длинный меч, белоснежный и кристально чистый. Каждый его удар обращал набрасывающихся мертвецов в пепел.
Меч Гуйюань произнёс:
— Видишь? Вот какова мощь того, кто постиг путь меча. Этот человек неплох.
За всё время пути меч Гуйюань постоянно критиковал Мин Мэй, и сейчас она впервые услышала от него похвалу — искренне удивилась.
Но Гуйюань будто решил, что этого недостаточно:
— А ты узнаёшь меч, который он держит?
— Слышала, у Секты Вечной Жизни был меч белоснежного цвета по имени «Кунжо». Он считается наполовину божественным артефактом, — ответила Мин Мэй. Она заподозрила это ещё в тот момент, когда Сяо Жун обнажил клинок, а теперь, услышав вопрос Гуйюаня, просто высказала своё предположение.
— Верно, это и есть меч «Кунжо», — подтвердил Гуйюань.
Сяо Жун продолжал наносить удар за ударом, и вскоре вся пещера была очищена от мертвецов. Лишь тогда он убрал меч в ножны.
Мин Мэй сказала:
— Искусство владения мечом Учителя поистине великолепно. Я восхищена.
— Если хочешь научиться, я могу тебя обучить, — прямо ответил Сяо Жун и перевёл взгляд на меч в руке Мин Мэй. — Ты уже являешься мечницей, но, возможно, я смогу кое-чему тебя научить.
Его прямота удивила Мин Мэй. Однако Гуйюань тут же начал торопить:
— Соглашайся! Соглашайся! Хотя ты и многому научилась, изучая следы меча, оставленные твоим наставником, теоретических знаний у тебя слишком мало. Это обязательно нужно исправить.
— В Секте Шаншань тоже есть мечники. Там много записей о мечах. Я могу найти соответствующие трактаты или записи об опыте владения клинком, — возразила Мин Мэй, давая понять, что не желает обременять Сяо Жуна. Пусть даже она и спасла ему жизнь однажды — но разве мало в мире тех, кто платит добром злом? Сяо Жун был чрезвычайно проницательным человеком, и Мин Мэй боялась, что он может распознать в ней представительницу Секты Шаншань. Ведь хотя она и не видела членов Секты Вечной Жизни среди тех, кто участвовал в уничтожении Секты Шаншань, это ещё не означало, что они не принимали в этом участия.
— То, что записано в книгах, мертво. А человек жив. Что плохого в том, чтобы учиться у живого мастера? — Гуйюань никогда ещё не говорил так громко. Мин Мэй казалось, что его голос заполнил всё её сознание.
Она подумала: если бы Сяо Жун не стоял рядом, Гуйюань наверняка уже ударил бы её рукоятью по лбу. Получается, ей стоит благодарить Сяо Жуна за то, что она избежала этого удара?
— Благодарю Учителя за доброту, — сказала Мин Мэй, — но у меня уже есть наставник, и я не могу вступить в вашу школу. Я ценю ваше великодушие.
Она нарочито использовала форму «я» (в мужском роде), полностью забывая о своём женском обличье.
Сяо Жун, однако, не выказал удивления:
— Вы ещё не сделали ничего, а уже благодарите меня.
Гнева в его голосе не было, и Мин Мэй с облегчением выдохнула. Она никогда не собиралась его обижать.
— Ты просто упрямая голова! — сердито бросил Гуйюань.
Мин Мэй сделала вид, что не слышит. Во всём остальном она обычно прислушивалась к мечу, но в этом вопросе — нет. Обучение у Сяо Жуна звучало так, будто она собирается вступить в Секту Вечной Жизни. Хоть это и могло быть не так, Мин Мэй не хотела давать повода для подобных домыслов.
Внезапно раздался глухой стук: «Дон-дон-дон!» — напоминая им, где они находятся.
Мин Мэй почувствовала запах гнили и нарастающую волну злобы. Не раздумывая, она метнула в сторону источника звука Небесный Инь-Огонь. В темноте вспыхнул сине-чёрный огонь, и перед ними предстал тигр. Даже охваченный пламенем, он взревел и выплюнул в их сторону огненный шар.
Мин Мэй уже собиралась выхватить меч, но Сяо Жун оказался быстрее. Его удар не только рассеял огненный снаряд, но и разорвал на части труп тигра, который, несмотря на огонь, всё ещё стоял на ногах. От него не осталось и следа.
— Только сравнив, поймёшь разницу в мастерстве, Мин Мэй. Ты ещё очень далека от совершенства, — сказала Вэй Фу.
— Да, — кивнула Мин Мэй без тени уныния, скорее с воодушевлением. — Старший брат, давай как-нибудь устроим настоящую дуэль с мечом «Кунжо»? В бою учишься гораздо больше.
Гуйюань, до этого крайне раздражённый, сразу обрадовался:
— Отлично! Отлично! Так и сделаем!
— Шэньчжи отлично знает это место. Будьте осторожны, — предупредил Сяо Жун, убирая меч и оборачиваясь к Мин Мэй.
Она согласилась. Но пока она разговаривала с Вэй Фу и уговаривала Гуйюань, времени на спешку не было. Услышав слова Сяо Жуна, она кивнула:
— В моём теле есть защита Небесного Инь-Огня. Эти мертвецы мне не страшны. Позвольте мне идти впереди.
Сяо Жун уже несколько раз опережал её, решая проблемы. Раз сокровища делятся поровну, ей становилось неловко получать свою долю, ничего не делая.
— Тогда будьте осторожны, даос, — неожиданно легко согласился Сяо Жун.
Мин Мэй кивнула ему в ответ и пошла первой.
Вэй Фу закатила глаза:
— Мин Мэй, зачем тебе так рваться вперёд?
— Учитель Сяо Жун уже несколько раз избавлял нас от мертвецов. Если я дальше не проявлю себя, разве будет честно делить сокровища пополам? — парировала Мин Мэй.
Вэй Фу хотела что-то возразить, но слова застряли у неё в горле.
Она видела немало других женщин-культиваторов. Хотя в мире культивации женщины уже не такие, как простые смертные, мужчины всё равно инстинктивно заботятся о них. И сами женщины, когда рядом есть мужчина, невольно начинают на него полагаться.
Поэтому, когда дело доходит до опасных задач — идти вперёд, первым вступать в бой — при наличии мужчин эту роль обычно берут на себя именно они. А награду потом делят поровну.
Но, по сравнению с теми, кто берёт долю, ничего не делая, Мин Мэй определённо лучше. Вэй Фу перебрала в уме множество мыслей и в конце концов признала: да, такая Мин Мэй действительно лучше.
На этот раз Мин Мэй шла впереди, освещая путь Небесным Инь-Огнём. Хотя культиваторы и без огня прекрасно видели в темноте, её пламя было необычным. Сине-чёрные языки отпугивали любую нечисть, заставляя её самопроизвольно отступать.
— Поворачиваем налево, — сказала Мин Мэй, вспоминая карту. Впереди должна была быть развилка.
Голос Сяо Жуна прозвучал почти как напоминание:
— Да.
Мин Мэй послушно кивнула. Она не делала вид, будто забыла карту, но и не утверждала, что помнит её наизусть. Просто шла впереди, освещая путь. Каждый раз, когда они подходили к развилке, Сяо Жун подсказывал направление. Больше мертвецов не встречалось, но ни Мин Мэй, ни Сяо Жун не снижали бдительности.
— Хозяйка, будьте осторожны, — внезапно предупредил Небесный Инь-Огонь.
Мин Мэй не успела среагировать, как вся пещера задрожала. Не раздумывая, она рванула вперёд. Сяо Жун последовал за ней. Раздалось шипение.
— Хозяйка, это змеи. Мертвецы-змеи, — сообщил Небесный Инь-Огонь.
Мин Мэй не выдержала:
— Мертвецы-змеи? Это твоя территория! Откуда здесь столько всякой нечисти?
Небесный Инь-Огонь испугался и замолчал. Мин Мэй без промедления метнула его вперёд. Огонь обратил первую волну змей в пепел. В тот же миг Сяо Жун взмахнул мечом, направив пламя наружу. Огненная волна поглотила всех мертвецов-змеев в округе.
Мин Мэй тяжело вздохнула. Разница была очевидна: её Небесный Инь-Огонь сжёг лишь нескольких змей, а удар Сяо Жуна уничтожил целую область. Огромная пропасть между их уровнями.
— Цок-цок, Мин Мэй, посмотри на себя и посмотри на него, — добавила Вэй Фу, будто намеренно желая уколоть её больнее.
Мин Мэй больше не хотела разговаривать. Она просто продолжала идти вперёд. Сяо Жун чувствовал, что её настроение сложное, но не мог понять почему.
Увидев, что она идёт, он последовал за ней. Вэй Фу снова решила уязвить:
— Может, всё-таки стоит хорошенько поучиться у Учителя Сяо Жуна?
— Нет! — решительно и без колебаний ответила Мин Мэй. Вэй Фу замолчала.
— Быстрее! — вдруг приказал Сяо Жун и, обогнав Мин Мэй, устремился вперёд.
Мин Мэй тоже почувствовала неладное впереди и, не обращая внимания на Вэй Фу, рванула следом.
Из глубины пещеры хлынули клубы зловещей энергии. Сяо Жун метнул заклинание, и тьма частично рассеялась. Изнутри донёсся пронзительный крик Шэньчжи.
Сяо Жун ускорился ещё больше. Мин Мэй же шла спокойно и размеренно.
— Что с тобой? — удивилась Вэй Фу.
— События уже произошли. Спешить бесполезно. Раз так — будем ждать, — ответила Мин Мэй.
Вэй Фу пробормотала:
— Какая странная логика…
Войдя внутрь, Мин Мэй увидела, как Сяо Жун сражается с Шэньчжи. Рука Шэньчжи, которую ранее сожгли Небесным Инь-Огнём, полностью восстановилась. В другой руке он сжимал алый светящийся шар.
— Шар Воскрешения! — вырвалось у Вэй Фу.
Мин Мэй тоже знала об этом предмете и остолбенела:
— Это ведь единственный в Мире Уси Шар Воскрешения!
— Именно. Единственный. Он способен вернуть мертвецу человеческий облик и жизнь, — пояснила Вэй Фу.
Мин Мэй не сводила глаз с Шэньчжи. Тот, неизвестно откуда, получил огромную силу: его рука крепко сжимала клинок Сяо Жуна, и он не отступал ни на шаг.
— Небесный Инь-Огонь! — крикнул Сяо Жун.
Мин Мэй немедленно среагировала. Огонь вырвался наружу. В тот же миг Шэньчжи отпустил меч Сяо Жуна и уклонился, крича:
— Небесный Инь-Огонь! Небесный Инь-Огонь!
http://bllate.org/book/4432/452719
Готово:
