— Ты уже избавилась от яда красных муравьёв, — сказала женщина, глядя на бескрайнее море насекомых и прямо изложив Мин Мэй свой замысел. — Значит, теперь ты не боишься их яда. Так что используй их для тренировки. Столько муравьёв… Если убьёшь хотя бы половину, наверняка достигнешь средней стадии формирования основы.
— В первый раз дам тебе один час. Продержись — и твоё ци полностью иссякнет. Через час я приду за тобой. А если не выдержишь — станешь их пищей.
С этими словами женщина швырнула Мин Мэй прямо в гущу красных муравьёв, даже не дав ей возразить.
Муравьи толпились у берега, и, как только Мин Мэй появилась среди них, инстинктивно бросились кусать. Но с самого момента, как её выбросило из воды, она мгновенно вызвала земляную стену — хоть какая-то опора под ногами. Против волн муравьёв, одна за другой атакующих без остановки, Мин Мэй пустила в ход ледяные стрелы. Разница между культивацией ци и формированием основы была колоссальной: ещё будучи на двенадцатом уровне культивации ци, она могла выпустить лишь десяток стрел за раз, но после прорыва до формирования основы их количество удвоилось.
— Реакция неплохая, — одобрительно отметила женщина. Она ведь даже не предупредила Мин Мэй перед тем, как швырнуть её в муравьёв, однако та успела вовремя поднять земляную стену, чтобы не оказаться сразу же окружённой со всех сторон и вынужденной сражаться врукопашную.
Теперь, стоя на стене, Мин Мэй нужно было лишь уничтожать передовые отряды муравьёв до того, как те доберутся до неё — так она могла сохранить себе жизнь.
Красные муравьи были вдвое крупнее обычных, поэтому попадать в них было проще. Сначала каждая вторая ледяная стрела пролетала мимо, но по мере боя меткость росла. Вскоре она выпустила тридцать с лишним стрел, и все они точно вонзились в тела муравьёв — ни одна не промахнулась.
Женщина всё это время внимательно наблюдала. Увидев, как быстро Мин Мэй вошла в ритм боя и насколько хорошо справляется, она одобрительно улыбнулась.
Однако в тот самый момент, когда женщина порадовалась успехам ученицы, донёсся едва уловимый звук. Мин Мэй, погружённая в бой, ничего не заметила, но взгляд женщины стал острым и решительным.
И тут же поведение муравьёв резко изменилось: вместо того чтобы ползти вверх по земляной стене, они внезапно начали прыгать на Мин Мэй со всех сторон. Та не ожидала такой тактики — к тому времени, как она среагировала, несколько муравьёв уже вцепились ей в тело, не просто кусая, но отрывая куски плоти.
Мин Мэй сразу почувствовала: эти муравьи гораздо сильнее прежних. Иначе они не смогли бы пробить её защитную одежду и вовсе оторвать плоть.
Она насторожилась. Первые муравьи, очевидно, были низшего ранга, а эти — среднего. В отличие от низших, которые слепо ползли вверх по стене, средние уже обладали зачатками разума и способны были координировать атаку с разных направлений.
Но если низших муравьёв было много, то средних — гораздо реже. А за ними, вероятно, следовала сама матка.
«Час… Нужно продержаться целый час», — прищурилась Мин Мэй. В этот момент новая волна муравьёв начала карабкаться по стенам пещеры и прыгать на неё, как и предыдущие. Внизу низшие муравьи продолжали атаковать без передышки. Она оказалась в окружении.
Не теряя ни секунды, Мин Мэй стала вызывать одну земляную стену за другой, чтобы прикрыться ими. Но муравьёв было слишком много: они пролезали сквозь щели, кусали её, а некоторые даже принялись грызть сами стены, пока те не начали рушиться. Мин Мэй постепенно сжимали в кольцо, раны множились, кровь уже пропитала всю её одежду…
Похоже, женщина была права: Мин Мэй действительно больше не боялась яда красных муравьёв. Иначе после стольких укусов она давно бы погибла.
Значит, вода в озере действительно нейтрализует яд муравьёв — или, точнее, муравьи её боятся.
Едва эта мысль мелькнула в голове, как почти потерявший сознание Мин Мэй решительно направила поток озерной воды на муравьёв. Те, которых коснулась влага, мгновенно растворились в кровавую жижу.
Увидев, что это работает, Мин Мэй обрадовалась и немедленно вызвала ещё воды, окружив себя со всех сторон водяными стенами. Низшие муравьи, не осознавая опасности, продолжали напирать — и тут же превращались в кровавую пыль.
Внезапно донёсся тихий звук — возможно, ей показалось. Но муравьи, окружавшие её, начали медленно отступать и вскоре исчезли во тьме.
Мин Мэй выдохнула и опустила водяные стены. Пошатываясь, она добрела до берега.
— Ого, Мин Мэй! Ты вся в ранах! Быстро лечись! — бесшёрстый зверёк, почувствовав, что снаружи стихло, высунулся из звериного мешочка и ахнул от ужаса. Мин Мэй была буквально залита кровью, её одежда пропиталась ею до нитки — зрелище было жуткое.
— Ха! Думаешь, легко лечиться в таком состоянии? — огрызнулась Мин Мэй и без сил рухнула прямо в озеро.
— Мин Мэй! — закричал зверёк.
— Кровь… Всё в крови… Её тело покрыто кровью… Бесшёрстый, Бесшёрстый, помоги мне! Помоги найти её! Я умоляю тебя, найди мою дочь! — рыдала женщина, истекая кровью и умоляя стоявшего рядом человека. Она слышала, как та кричит от боли, видела, как её тело покрыто кровью…
— И Инь, успокойся! Ты наложила на ребёнка перенос кармы — весь яд перешёл на тебя. С ней всё в порядке, не тревожься!
— Нет, с ней беда! Я чувствую это! Кроме переноса кармы, я поставила на неё защитную печать. В Секте Юйши есть техника «Возвращение к истоку». Бесшёрстый, воспользуйся ею — мы обязательно найдём её!
Гу И Инь, не обращая внимания на то, что только что избавилась от яда и находится в ужасном состоянии, умоляла спасти дочь любой ценой.
— Если на ребёнке стоит печать госпожи Гу, то по родственной связи можно проследить её местонахождение, — кивнул стоявший рядом старец с белыми волосами.
— Тогда прошу вас, Высший Старейшина! — глаза Гу И Инь загорелись надеждой.
— Учитель… — тихо произнёс У И, нынешний глава Секты Юйши, тоже с надеждой глядя на старца, который давно отошёл от дел, но ради ученика вновь вышел на свет.
Высший Старейшина кивнул Гу И Инь:
— Мне понадобится ваша кровь и кровь У И.
Едва он договорил, как белая вспышка пронеслась мимо — и из каждого из них была взята по капле крови. Старец начал нашёптывать заклинание, и из их крови возник след, устремившийся прочь.
Женщина в озере, заметив, как Мин Мэй без сознания плавает на поверхности, одним движением перевернула её на спину. В тот же миг она почувствовала чужое разведывательное заклинание. Не раздумывая, женщина окружила Мин Мэй защитной стеной, блокируя чужое проникновение. «Возвращение к истоку» — древняя техника, доступная лишь самым близким родственникам.
Мин Мэй сейчас нужна ей, и позволить кому-то увести её — непростительная глупость. Разведывательное заклинание было мощным, значит, искатели обладают недюжинной силой. Если их пустить на след — будет плохо.
Взгляд женщины стал холодным. Очевидно, на теле Мин Мэй стоит родственная защитная печать. Не колеблясь, она наложила собственную печать, полностью перекрыв ту. Как только она это сделала, кровавый след, посланный Высшим Старейшиной, тут же исчез.
Старец, почувствовав, как след резко оборвался, на мгновение замер. Гу И Инь в тревоге спросила:
— Что случилось, Высший Старейшина?
— Не удалось найти, — ответил он.
— Как это?! — воскликнула она в отчаянии. — Это невозможно!
У И тоже обратился к учителю, явно желая понять причину.
— Есть лишь два объяснения, почему техника «Возвращение к истоку» не сработала, — сказал Высший Старейшина. — Либо человек уже мёртв.
— Нет! Она жива! Я чувствую это! Все эти годы я ощущала её радость, а сейчас она просто ранена — но жива! — Гу И Инь была абсолютно уверена. Родная кровь, десять месяцев беременности — она не могла ошибиться в жизни или смерти своей дочери.
— Тогда остаётся второй вариант, — продолжил старец. — Кто-то перекрыл твою печать. И этот кто-то значительно сильнее тебя… и меня.
— В нашем мире людей, превосходящих учителя по силе, можно пересчитать по пальцам, — заметил У И.
Высший Старейшина вздохнул:
— Но людей мало. А вот демонов, духов, призраков и прочих существ — предостаточно.
Гу И Инь словно окаменела.
— Она вся в крови… Я видела, как она истекает кровью… И даже не пикнула от боли… Это моя вина… Моя вина! Нельзя было тогда торопиться с затворничеством! Нельзя было!
Она повторяла это снова и снова, коря себя за прошлое.
Тем временем Мин Мэй медленно пришла в себя и обнаружила, что лежит на постели. Женщина, стоявшая рядом, подняла бровь:
— Неплохо сработала.
Мин Мэй едва сдержалась, чтобы не фыркнуть ей в лицо. Но, вспомнив, насколько сильна эта женщина — и как озерная вода мгновенно убивает муравьёв, — решила не злить её понапрасну.
Хотя… Само по себе то, что она выжила, несмотря на отравление озерной водой, уже чудо.
Мин Мэй, которая всегда считала себя неудачницей, впервые за долгое время почувствовала, что удача наконец-то повернулась к ней лицом.
— Ты практикуешь телесную культивацию? — неожиданно спросила женщина.
Мин Мэй покачала головой:
— Только наполовину.
Её тело стало выносливым, крепким и устойчивым к ударам просто потому, что ей постоянно не везло: однажды даже спящую её чуть не придавило обрушившейся крышей. Чтобы не умирать от глупостей, она занялась укреплением тела. В Секте Шаншань было множество методик, да и целая Башня Книг — чего только там не найдёшь! Хотя многие сторонились её, считая «неудачницей», она никогда не стеснялась спрашивать. А мастера уровня Золотого Ядра и выше всегда охотно делились знаниями с любознательными учениками.
Поэтому её тело было куда крепче, чем у обычных культиваторов.
— Ты совсем не считаешь себя женщиной, — с усмешкой заметила женщина.
Мин Мэй дернула уголком рта:
— А разве женщины не могут заниматься телесной культивацией?
Ответом ей был взгляд, полный презрения к столь глупому вопросу. Мин Мэй замолчала.
— Раз уж ты наполовину телесный культиватор, — сказала женщина, — стань им полностью. Действуй решительно.
Мин Мэй только успела перевести дух, как женщина указала вдаль:
— Видишь то место?
Мин Мэй обернулась и увидела жемчужницу, непрерывно извергающую жемчуг.
— Мне с ней сражаться?
— Нет. Пусть она бьёт тебя. Ты же хочешь стать телесным культиватором? Встань перед ней и позволяй жемчужинам бить тебя. Сначала это пойдёт тебе на пользу. Когда научишься блокировать её атаки — вернёшься к муравьям. А если потом убьёшь муравьиную матку, её ядро станет отличным угощением для твоего зверька.
Бесшёрстый зверёк, до этого молчавший, теперь испуганно затаился — но его всё равно раскусили.
Мин Мэй взглянула на женщину:
— А жемчуг, который она выпускает… он мой?
Женщина не ожидала, что вместо страха перед побоями Мин Мэй будет торговаться за жемчуг.
http://bllate.org/book/4432/452683
Готово:
