— Всё дело в удачном стечении обстоятельств. Пусть даже культивация идёт стремительно, но без формирования основы не считаешься вошедшим в врата Дао. На этот раз я вышла именно в поисках пилюли формирования основы. Увы, кошель пуст — придётся изрядно потрудиться, чтобы заработать на одну такую пилюлю», — с горечью произнесла Мин Мэй, мастерски изображая отчаяние обычного независимого культиватора, лишь бы рассеять подозрения этого человека и избежать беды.
— Хочешь пилюлю формирования основы? Не хочешь ли вступить в Секту Чжиин? — неожиданно предложил тот, внимательно оглядев Мин Мэй.
Любой независимый культиватор при таком приглашении от известной секты был бы вне себя от радости. Разница между одиночкой и учеником, особенно крупной секты, колоссальна: наследие, ресурсы, поддержка.
Сколько людей мечтает попасть в великие секты, но скольким это удаётся?
Мысли Мин Мэй мелькали со скоростью молнии. С удивлением она спросила:
— Мне, такой, как я, можно в Секту Чжиин? Я смогу пройти через Алый Лотос?
Перед тем как принять ученика, каждая секта проводит испытание. Испытание Секты Чжиин — это Алый Лотос: нужно пройти по морю алых лотосов. Тот, кто преодолеет его, получает право вступить в секту.
Всё это ей когда-то объяснил учитель Цзыбинь, и Мин Мэй отлично помнила эти знания, поэтому вопрос прозвучал естественно и уместно.
— Ты всего в шаге от формирования основы. Пройти Алый Лотос для тебя не составит труда, — ответил тот, явно высоко её оценивая.
— Так ты хочешь вступить в Секту Чжиин? — нетерпеливо спросил он, видя, что Мин Мэй всё ещё не даёт ответа.
— Для меня это великая честь! — поспешно воскликнула Мин Мэй. Ведь всё равно придётся проходить Алый Лотос! Пройти — трудно, а вот не пройти — тысяча способов найдётся.
— Тогда следуй за мной. Вы продолжайте обыск горы, обязательно найдите спрятавшихся учеников Секты Шаншань, — приказал он трём своим спутникам.
— Есть, дядюшка Ци! — хором ответили те.
Человек холодно взглянул на Мин Мэй. Та немедля последовала за ним. Он достал маленький алый лотос, который постепенно увеличился, пока не стал похож на большой корабль. Прыгнув на него, он бросил взгляд на Мин Мэй:
— Забирайся!
Летающий артефакт! У Мяо Гэ тоже был, но она редко им пользовалась. Мин Мэй знала, что это «Шесть Иней» — очень красивый артефакт.
Она почтительно поклонилась:
— Благодарю!
И только потом одним прыжком взлетела на лотос. Тот немедленно взмыл ввысь. Мин Мэй, не устояв на ногах, едва не вывалилась за борт и лишь в последний момент ухватилась за один из лепестков.
— Впервые летишь на летающем артефакте? — спросил он, заметив её неловкость.
Мин Мэй кивнула:
— Да.
Это была правда. С тех пор как она начала впускать ци в тело, всюду передвигалась сама — заклинаниями или талисманами. Поскольку основа ещё не сформирована, даже если бы ей дали летающий артефакт, она бы не смогла им управлять, поэтому Мяо Гэ и не давала ей такого.
Так что действительно — первый раз. Немудрено, что получилось неловко.
— Как тебя зовут? — снова спросил он.
Мин Мэй на мгновение замялась:
— Мин... Мин... Мин Жи!
Её настоящее имя не слишком известно, но имя её наставницы Мяо Гэ и главы секты Хи Шэна — весьма. Будучи ученицей Мяо Гэ и внучкой Хи Шэна, она неизбежно могла быть узнана по имени.
Поэтому Мин Мэй решительно выбрала ложное имя.
Услышав «Мин Жи», тот нахмурился.
— Как независимому культиватору, мне достаточно надежды на завтрашний день — это уже большое счастье. Вот и взяла такое имя, чтобы хоть немного удачи привлечь, — пояснила Мин Мэй, заметив его недоверие.
Он пристально взглянул на неё — тот самый взгляд, от которого у неё внутри всё похолодело при первой встрече.
— Если не ошибаюсь, у Хи Шэна, главы Секты Шаншань, есть дочь Мяо Гэ, у которой есть ученица по имени Мин Мэй, — произнёс он, словно змея, выпускающая яд.
Нервы Мин Мэй натянулись до предела.
— Ах, Мин Мэй! Однофамилица со мной! — продолжала она изображать простодушие.
Но в следующий миг в неё ударило заклинание. Мин Мэй не раздумывая прыгнула с летающего артефакта. Тот не собирался сдаваться — за её спиной разразился шквал огненных шаров.
Мин Мэй мгновенно создала вокруг себя водяной щит. Но разница в уровнях была слишком велика: огненные шары пробили защиту и врезались в неё. К счастью, одежда была зачарована защитными печатями и смягчила удар.
Однако она находилась в воздухе! Даже если огонь не причинил серьёзного вреда, сила удара лишь ускорила её падение. Когда Мин Мэй опомнилась, её уже окружало пламя.
— А-а-а! — закричала она от боли.
Тот человек на аллом лотосе наблюдал за бушующим огнём и пробормотал:
— Если после такого пламени ты останешься жива — значит, удача на твоей стороне.
С этими словами он улетел на своём лотосе, оставив за собой лишь пустоту.
А Мин Мэй, оказавшись в огненном аду, кричала: «Горячо! Горячо!» Благодаря зачарованной одежде, хоть волосы и обгорели, а лицо пекло, она осталась жива. Она тут же начала применять заклинание огня, чтобы выбраться из пламени, но бесшёрстый зверёк закричал:
— Не выходи! Вдруг он там поджидает? Тогда точно погибнем. Раз тебя огонь не убивает, лучше оставайся здесь!
Звучало разумно. Мин Мэй направила ци на защиту и уже не обращала внимания на запах гари от собственных волос.
— Мин Мэй, с твоей удачей мне остаётся только молчать, — проворчал бесшёрстый зверёк.
— По крайней мере, мы живы! — зубовно ответила Мин Мэй. Если бы не были живы, сейчас разговаривали бы с призраками!
Внезапно она заметила нечто странное и указала на зверька:
— Эй, с каких пор ты вообще говоришь?
Бесшёрстый зверёк закатил глаза:
— Только сейчас заметила? Я же говорил — я божественный зверь! При достаточном количестве ци я обязательно достигну Бессмертия!
— Если ты такой божественный, потуши этот огонь! Тогда я буду верить тебе всегда, — парировала Мин Мэй. Пять лет она кормила этого зверька духовными плодами, а тот, кроме как торчать в её сознании и орать, ничего не делал. Разве что ростом чуть-чуть подрос и ни единого волоска не вырастил. Не выбросила его только из-за кровного договора.
— Если бы я мог потушить огонь, разве мы с тобой оказались бы здесь, под этим огнём? — огрызнулся зверёк.
Мин Мэй смотрела, как пламя разгорается всё сильнее.
— Хотела бы я слиться с огнём и стать невосприимчивой к нему!
— Мечтательница! Я ещё не встречал таких смельчаков. Хотя… если найдёшь один из десяти великих источников огня и заставишь его признать тебя хозяином, огонь будет избегать тебя. Это чуть реальнее твоей фантазии. Кстати, надолго ли тебе хватит ци?
— Не хватит! Разве ты не видишь, что я уже горю?! — крикнула Мин Мэй.
Зверёк замер:
— Откуда такой запах жареного мяса?
— У тебя нет шерсти, так что, конечно, только мясо и пахнет! — любезно пояснила Мин Мэй.
Зверёк посмотрел на себя — пламя уже лизало его бело-розовую кожу, которая начала чернеть.
— Спасаааай! — завопил он.
Мин Мэй схватила его горячее тельце:
— Бежим!
Иначе сгорим заживо!
Бежать надо было быстро. Мин Мэй, прижимая к себе бесшёрстого зверька, мчалась из огненного ада, пока совсем не выдохлась. Рухнув на землю, она услышала презрительный голос:
— Куда катится этот нищий? Вон отсюда!
Почти без сил, Мин Мэй подняла глаза. Перед ней стоял щеголевато одетый молодой человек, брезгливо зажимающий нос.
Она осмотрела его с ног до головы и убедилась: перед ней обычный смертный, без капли ци. После всего, что она пережила — чуть не погибла дважды подряд! — и вот теперь какой-то выскочка осмеливается прогонять её с открытого места, которое никому не принадлежит?
Против культиваторов формирования основы не пойдёшь, против Золотого Ядра и подавно. Те, кто убил её деда и бабушку и уничтожил всю Секту Шаншань, пока недосягаемы. Но этот смертный, имеющий лишь горсть денег, смеет так открыто её презирать? Хорошо же! Покажет ему, что даже нищая — не та, кого можно прогнать по щелчку пальцев.
— Подойди сюда! — спокойно, почти ласково позвала она.
— Да ты кто такая, чтобы приказывать мне?! — фыркнул тот.
Мин Мэй ударила его кулаком:
— Малый, чей ты малый? Смеешь называть себя «малым»?!
И принялась методично колотить его с обеих сторон. Бесшёрстый зверёк на плече подбадривал:
— Бей его! Бей! Пусть знает, как с людьми обращаться!
Жаль, что сам он слишком мал, чтобы прыгнуть и помочь. А тот, кто сначала кричал: «Как ты смеешь?!», после того как его лицо превратилось в свиную морду, жалобно заныл:
— Малый! Ты мой малый! Прости меня, малый!
Наконец устав от избиения (она даже не использовала ци, била чистой физической силой), Мин Мэй холодно усмехнулась:
— Ладно. Ответишь на несколько вопросов — отпущу.
Бесшёрстый зверёк с ужасом смотрел на неё: насколько же легко она освоила это «малое»!
— Спрашивай, малый! Обязательно отвечу честно! — дрожащим голосом заверил щеголь. Он ведь всего лишь презрительно отнёсся к нищей, а та оказалась такой бойцом! Вышел из дома — и сразу не повезло.
Мин Мэй кивнула:
— Где мы находимся?
— Здесь… здесь Бесплодные Горы.
Услышав это название, Мин Мэй замерла. В мире Уси каждая секта имеет свою территорию. Бесплодные Горы — не владения Секты Чжиин, а земли Секты Юйши. Самое главное — она переместилась с самого юга, где располагалась Секта Шаншань, на самый север, к Секте Юйши! Невероятно.
Возможно, именно этого и добивалась Хи Шэн, отправляя её так далеко: уничтожители Секты Шаншань вряд ли ожидали, что ученица двенадцатого уровня культивации ци сможет за ночь переместиться с юга на север.
Но удача Мин Мэй, как всегда, оказалась выше всяких ожиданий: едва приземлившись, она столкнулась с культиватором Секты Чжиин, ищущим учеников Шаншань. Его уровень был выше её, и она чуть не лишилась жизни.
— М-малый, — робко окликнул щеголь, видя, что Мин Мэй будто остолбенела, — у тебя ещё вопросы?
Мин Мэй взглянула на него:
— Как далеко отсюда до Секты Юйши?
— Недалеко! Говорят, Секта Юйши сейчас набирает учеников. Я… я тоже хочу попробовать, — глаза молодого человека заблестели от жадности.
— В какую сторону идти к Секте Юйши?
— Вот туда, туда! — показал он. Но Мин Мэй направилась в противоположную сторону.
— Эй, ты ошибаешься! Туда не та дорога! — закричал он ей вслед.
Бесшёрстый зверёк, сидя на её плече, бросил:
— Дурак!
А потом спросил Мин Мэй:
— Куда теперь?
— Идём, — ответила она. — Пока идём, потом решим.
http://bllate.org/book/4432/452678
Готово:
