Это честь, которой никто другой не удостоен.
Принцесса Цзинсянь и других благородных девиц любит, но такой близости к ним не проявляет.
Чэнь Синьнинь, получив столь высокую милость, не обнаружила ни малейшего волнения: она оставалась сдержанной и учтивой, а на лице её даже румянец не проступил.
Это ещё больше расположило к ней принцессу.
Лица остальных знатных дам и юных госпож заметно потемнели.
Как же не радоваться матери Чэнь Синьнинь, когда её дочь так хвалят? Её гордость и довольство невозможно было скрыть, но всё же она скромно ответила:
— Откуда мне уметь воспитывать? Просто недавно девочка переболела, а после болезни характер её словно устоялся…
Принцесса Цзинсянь сочувственно взглянула на неё:
— Бедняжка… У меня во дворце есть превосходный кровавый ласточкин гнездовый суп. Позже пришлю вам немного для восстановления сил.
Затем она бросила взгляд на Вэнь Лочжань и улыбнулась:
— И тебе тоже нужно подкрепиться.
Вэнь Лочжань до этого старательно пряталась за спиной Чэнь Синьнинь, делая вид, что её здесь нет, и никак не ожидала, что принцесса вдруг обратит на неё внимание. Она торопливо выразила благодарность.
Едва она поднялась, как почувствовала на себе чужой взгляд. Инстинктивно подняв глаза, она увидела, как Юнь Хань, стоявший позади принцессы, холодно отводит глаза.
Вэнь Лочжань не была уверена, смотрел ли на неё именно наследный принц Юнь Хань, но осмелиться взглянуть ещё раз не посмела.
Ведь все знатные девицы в этом зале пришли ради него, а она — та, у кого меньше всего прав даже на один-единственный взгляд.
Она последовала за Чэнь Синьнинь к месту и уселась рядом. Вокруг звенели голоса знатных дам, льстиво и искренне расхваливающих принцессу Цзинсянь. Такие слова способны были вскружить голову кому угодно.
Но принцесса Цзинсянь была далеко не простой особой.
С детства окружённая поклонением, она легко справлялась с подобными ситуациями и даже находила время внимательно разглядывать всех собравшихся благородных девиц.
Редкий случай! На цветочные банкеты, которые она устраивала в его честь, Юнь Хань всегда отказывался ехать. Он придерживался политики «не соглашаться, не отказываться, не участвовать»: пусть она веселится сама, а он займётся своими делами.
А сегодня вдруг согласился приехать в храм Большого Будды на Западной горе без возражений!
Неужели…
У него появилась избранница?!
…
От этой мысли сердце принцессы забилось быстрее.
Если это так, значит, скоро она станет бабушкой?
Представив себе мягкое, пахнущее молоком маленькое создание, принцесса готова была немедленно свершить помолвку.
Но кто же из этих девиц — та самая?
Одна хороша, другая тоже прекрасна…
Однако принцесса Цзинсянь была матерью Юнь Ханя и сразу почувствовала лёгкое волнение в его эмоциях, едва герцогиня Фуго вошла в зал вместе с дочерью.
Неужели сердце Ханя принадлежит дочери герцогини Фуго — Чэнь Синьнинь?
Кажется, она даже заметила, как он бросил взгляд в эту сторону — чего он никогда не делал, когда другие девицы подходили к ним с приветствиями.
Теперь принцесса стала смотреть на Чэнь Синьнинь с ещё большей симпатией и даже специально усадила её с Вэнь Лочжань поближе к себе.
Если бы только принцесса могла заглянуть в глаза сына, то поняла бы: смотрел он вовсе не на Чэнь Синьнинь, а на… Вэнь Лочжань.
Принцесса продолжала беседовать с герцогиней Фуго:
— Как же так случилось, что заболела?
Юнь Хань слушал мягкий голос герцогини:
— Лочжань от природы слаба здоровьем. Недавно простудилась и сильно занемогла… Синьнинь очень привязана к ней и навещала во время болезни, заразилась и сама тоже слегла…
Эти слова надёжно прикрыли истинную причину недуга Чэнь Синьнинь.
Теперь, когда всё было объяснено перед лицом принцессы, никто не поверит злым сплетням о Чэнь Синьнинь.
Увидев сочувствие на лице принцессы, герцогиня Фуго наконец перевела дух.
«Значит, всё-таки болела?» — нахмурился Юнь Хань.
И правда, фигура её стала ещё тоньше, а в уголках глаз — тень недавней болезни, словно капли росы на лепестках водяной лилии осенью: хрупкая, трогательная, вызывающая желание оберегать.
— Ладно, не стойте здесь, идите гулять, — сказала принцесса Цзинсянь, уже почти уверенная в своих догадках.
Храм Большого Будды на Западной горе знаменит не только как главный буддийский храм столицы, но и своей живописностью. Особенно прославился пруд с красными лотосами «Хунтай», чьи цветы распускаются внутри других цветов — редкое и удивительное зрелище.
Июль — время их цветения.
Ярко-красные цветы на фоне изумрудной воды создают картину, достойную кисти великих мастеров. Неудивительно, что поэты и художники особенно ценят это место.
Как можно приехать в храм и не посмотреть на лотосы «Хунтай»?
Едва девицы вышли из зала, между ними вспыхнула скрытая конкуренция. Обычно они терпеть не могли друг друга, но сегодня всеобщее внимание к Чэнь Синьнинь объединило их против общей «врагини».
Они вежливо кланялись, обменивались любезностями и смеялись, создавая видимость дружелюбия, но при этом намеренно оттеснили Чэнь Синьнинь в сторону.
В итоге все отправились к пруду с лотосами, оставив Чэнь Синьнинь одну.
Вэнь Лочжань обеспокоенно посмотрела на подругу. Раньше такая обида привела бы Чэнь Синьнинь в ярость, но сегодня та казалась совершенно безучастной.
Впрочем, «безучастной» — не совсем верно. Скорее, её душа будто окаменела: ничто не могло вызвать в ней ни малейшего отклика, и чужие интриги её не волновали.
Такое поведение озадачило Вэнь Лочжань.
Она не знала, что говорила дочери герцогиня Фуго. Отказалась ли Чэнь Синьнинь наконец от господина Ня или всё ещё питает надежду и что-то замышляет?
Неужели одного взгляда достаточно, чтобы влюбиться?
Вряд ли…
Ведь говорят: «любовь с первого взгляда» — это вовсе не любовь, а лишь восхищение красотой!
Чэнь Синьнинь видела господина Ня лишь мельком. Неужели этого хватило, чтобы решить: «только он или никто»? Герцогиня Фуго строга и умеет настоять на своём — наверняка переубедила дочь?
Но Вэнь Лочжань не была уверена.
Ведь Чэнь Синьнинь помнила о нём уже три года! Ради него она даже отказалась от возможности стать невестой принца и просила Вэнь Лочжань помочь устроить их встречу.
Поистине безумие.
Вэнь Лочжань не могла понять: выздоровела ли подруга или сошла с ума окончательно. На людях она не осмеливалась расспрашивать — вдруг спровоцирует приступ? Лучше будет поговорить дома, в уединении.
Пока она искала подходящие слова, Чэнь Синьнинь молчала ещё упорнее.
Жунъянь поддерживала Чэнь Синьнинь, Люйи — Вэнь Лочжань. Две пары госпож и служанок медленно шли вслед за другими девицами к пруду с лотосами…
Издалека уже был виден алый ковёр, колыхающийся на изумрудной глади воды. Аромат усиливался с каждым шагом — зрелище поистине великолепное.
Даже погружённые в свои мысли, Вэнь Лочжань и Чэнь Синьнинь не смогли сдержать восхищения.
— Красные лотосы «Хунтай», цветы внутри цветов… Поистине редкое чудо, — прошептала Чэнь Синьнинь.
Вэнь Лочжань кивнула:
— Действительно удивительно. Эти многослойные лепестки напоминают пионы — такие же пышные и величественные…
«Лотос-пион» — поистине диковинка.
Они так увлеклись созерцанием, что незаметно подошли слишком близко к краю пруда.
Внезапно Жунъянь встревоженно потянула Чэнь Синьнинь за рукав и тихо сказала:
— Госпожа, идёт юйлуаньская властительница…
Голос её был тих, но Вэнь Лочжань, стоявшая рядом, услышала. Сердце её сжалось. Подняв глаза, она действительно увидела, как с другой стороны пруда к ним направляется юйлуаньская властительница в окружении свиты.
И выражение лица у неё явно недоброжелательное.
Вэнь Лочжань похолодела. На прошлом банкете в доме принцессы Цзинсянь властительница упала в воду и простудилась. Месяц лечилась горькими отварами. Хотя принцесса разъяснила всем обстоятельства, а семейства Сунь и Вэй сильно пострадали от гнева княжеского дома, властительница всё равно затаила злобу на Чэнь Синьнинь.
Ведь именно Чэнь Синьнинь должна была стать жертвой козней Сунь Яфу и Вэй Чжилань! Почему же она, властительница, должна страдать вместо неё?
Из-за этого она месяц пила горькие микстуры.
А теперь эта Чэнь Синьнинь осмеливается претендовать на руку её двоюродного брата — наследного принца?!
Мечтает!
Юйлуаньская властительница давно караулила их у пруда…
Видя, что властительница явно ищет повод для ссоры и окружена множеством людей, Вэнь Лочжань поняла: уйти незаметно уже невозможно. Она лишь успела незаметно подать знак Люйи — та должна немедленно известить герцогиню. Сама же Вэнь Лочжань решила остаться и не дать властительнице перейти черту.
Раньше Чэнь Синьнинь ни за что не стала бы подыгрывать Вэнь Лочжань.
При встрече они всегда вели себя как две задиристые петухи.
Но сейчас Чэнь Синьнинь была погружена в свои переживания и даже при виде давней соперницы не почувствовала желания ссориться. Она вяло поклонилась властительнице и попыталась уйти.
Но юйлуаньская властительница не собиралась её отпускать.
Она ведь пришла именно для этого.
Увидев, что Чэнь Синьнинь хочет уйти, властительница лишь презрительно усмехнулась: «Боится… Но уже поздно».
— Чэнь Синьнинь, куда ты собралась? — зло бросила она. — Даже извиниться не удосужилась передо мной и уже хочешь уйти?
Вэнь Лочжань, видя, что властительница окружена людьми, а другие девицы держатся в стороне, наблюдая за происходящим с насмешливым любопытством, поняла: помощи ждать неоткуда. Она тайком махнула Люйи, чтобы та бежала за помощью, и сама напряглась, опасаясь, что властительница может перейти к действиям.
Они стояли в самом неподходящем месте — прямо у края глубокого пруда, дно которого покрыто тиной. Если кто-то упадёт в воду, может утонуть!
— Что ты хочешь сделать? — спросила Чэнь Синьнинь.
— Ты тоже пострадала на том банкете! Почему я должна перед тобой извиняться?! — вспыхнула она.
Чэнь Синьнинь хоть и была погружена в скорбь, но это не означало, что она стала другой. В глубине души она оставалась той же гордой и вспыльчивой дочерью герцога.
Сердце её уже болело: ведь именно здесь, в храме на Западной горе, она впервые встретила господина Ня. А теперь её привели сюда на смотрины с другим… Свежая рана вновь раскрылась, и боль была невыносимой. И тут ещё властительница лезет со своими придирками!
Терпение Чэнь Синьнинь начало иссякать.
Вэнь Лочжань уже выступила в холодном поту: она знала, что подруга вот-вот потеряет контроль.
В этот момент выражение лица властительницы вдруг сменилось: злоба исчезла, осталась лишь зловещая улыбка.
Вэнь Лочжань услышала, как та шепчет, едва шевеля губами:
— Ничего особенного… Просто хочу, чтобы ты тоже попробовала вкус воды…
Голос был таким ледяным, что июльский день вдруг стал похож на зимний.
Пока Вэнь Лочжань осознавала угрозу, властительница уже прошла мимо, задев плечо Чэнь Синьнинь. За ней, как стайка плотвы, проскользнули её спутницы…
— Нет! — закричала Вэнь Лочжань, но было уже поздно.
В толпе раздался испуганный вскрик Чэнь Синьнинь, а затем — громкий всплеск.
— Госпожа! — завопила Жунъянь и бросилась к краю пруда, но не успела схватить хозяйку.
— Спасите… помогите… — хрипло кричала Чэнь Синьнинь, беспомощно хлопая по воде. — Я… я не умею… плавать…
Она отчаянно барахталась, то всплывая, то погружаясь. Сначала она была у самого берега, но чем сильнее молотила руками, тем дальше уплывала от спасительного края.
— Госпожа! — рыдала Жунъянь, протягивая руки, но не могла достать.
http://bllate.org/book/4429/452574
Готово:
