Госпожа Гу Жунхуа, супруга герцога Фуго, была женщиной рассудительной и доброй — вовсе не из тех свекровей, что мучают невесток. У старшего сына Чэня не было братьев, лишь одна сестра, Чэнь Синьнинь, которая вскоре должна была выйти замуж. Дочь любой семьи, ставшая женой наследника дома герцога Фуго, словно попадала в рай: ни свекровь не придирается, ни золовки не строят козней, а через несколько лет она сама возглавит управление домом…
Таких женихов в столице было раз-два и обчёлся — разве можно было не рваться вперёд, будто глаза покраснели от зависти?
Раньше госпожа герцога Фуго не давала и намёка на согласие, но теперь, казалось, наконец смягчилась. Весть об этом мгновенно облетела все знатные дома, и каждая уважаемая госпожа пришла в движение.
В такой горячке разве найдётся место для осиротевшей девушки вроде неё?!
Вэнь Лочжань прекрасно понимала чувства старшего сына дома герцога Фуго к себе, но он не был её судьбой. Жаль только… что если бы её род происходил хоть немного выше, она могла бы побороться за него… Но в жизни нет «если бы»…
Дом герцога Фуго — не то место, где ей следует оставаться.
Вспомнив, как в саду молодой господин остановил её, глядя с таким пьянящим обожанием, Вэнь Лочжань слегка покачала головой, прогоняя его прекрасное лицо из мыслей… В сердце осталась лёгкая тоска.
После дня рождения Чэнь Синьнинь Вэнь Лочжань, как обычно, усердно занималась вышивкой вместе со служанками Люйи и Люйяо из Иньчуньского двора, зарабатывая немного денег и размышляя, как бы выгодно выдать себя замуж…
Ведь даже Чэнь Синьнинь уже почти обручена, а она старше той! Приходилось думать о себе самой.
Перекусив нитку серебряными зубами и отложив вышивку, Вэнь Лочжань задумалась.
Выдать себя замуж оказалось труднее, чем купить поместье…
Покупая поместье, она могла послать слуг, но разве они подыщут ей мужа?
Конечно, Вэнь Лочжань знала: госпожа герцога Фуго обязательно поможет ей найти достойную партию.
Но Вэнь Лочжань привыкла держать всё под контролем, особенно собственную судьбу. Пусть госпожа герцога и почтёт память её покойной матери, она не обидит её, однако выбранный ею жених может не понравиться самой Вэнь Лочжань.
Замужество для женщины — словно второе рождение, и Вэнь Лочжань не хотела решать свою судьбу наобум.
Но в древние времена девушки из благородных семей были строго ограничены в свободах — где уж тут самой искать себе мужа?
Вэнь Лочжань машинально сделала несколько стежков, вспомнив, что через несколько дней наступит шестой день шестого месяца — Праздник Дочерей. В этот день юноши и девушки выходят на природу, запускают воздушных змеев, играют в цзюйюй, устраивают поединки травами, метают стрелы в сосуд… Молодые люди могут гулять вместе — это редкий случай, когда девушки получают свободу передвижения.
Не воспользоваться ли ей этим днём, чтобы поискать себе жениха?
Хотя такая «слепая» встреча вряд ли приведёт к успеху, но если не попробовать — точно ничего не найдёшь.
Лучше уж предпринять хоть что-то, чем сидеть сложа руки!
Вэнь Лочжань положила иглу и всерьёз задумалась, куда отправиться в Праздник Дочерей… Конечно, нельзя идти вместе с Чэнь Синьнинь.
Подруги Чэнь Синьнинь — все из знатных семей, худшие из них — вроде Сунь Яфу, дочери чиновника четвёртого ранга.
Её же, сироту без рода и племени, даже в дом чиновника четвёртого ранга не примут. Не стоит и пытаться искать там своего избранника — не судьба.
Может быть…
Стоит сходить одной на берег реки Юйчжан?
На самом деле знаменита эта река не столько своими цветами юйчжан, сколько расположенной неподалёку Академией Юйчжан.
Академия Юйчжан вместе с Государственной школой Шисю, Государственной школой Наньлу и Академией Таошань считались четырьмя величайшими учебными заведениями столицы.
Школы Шисю и Наньлу принимали в основном детей чиновников, так что их можно не учитывать. А вот Академия Юйчжан и Академия Таошань были частными.
Академия Таошань готовила учеников исключительно к государственным экзаменам, тогда как Академия Юйчжан была своеобразным островком чистоты среди всех четырёх.
Большинство выпускников Академии Юйчжан посвящали себя науке, следуя примеру своего ректора: писали труды, обучали других… Их репутация была безупречной.
Именно таких Вэнь Лочжань и любила.
Без честолюбивых замыслов — значит, не будут использовать недостойные методы ради карьеры; погружённые в науку — значит, не станут тратить время на красоту и наслаждения… Вэнь Лочжань и не мечтала о великой любви — ей достаточно спокойной и размеренной жизни.
Деньги она сможет заработать сама.
Если удастся купить два поместья, их совокупный доход составит четыреста–пятьсот лянов в год — вполне хватит, чтобы обеспечить себе и своей семье достойное существование в столице. Конечно, не такую роскошь, как у дома герцога Фуго, но зато сытно и спокойно.
К тому же учёные, хоть и бедны, пользуются большим уважением.
Никто не посмеет обидеть её, а главное — за спиной у неё стоит дом герцога Фуго, так что никто не осмелится посягнуть на её поместья.
Чем больше Вэнь Лочжань думала об этом, тем ярче светились её глаза.
Её прекрасная жизнь уже манила её издалека.
Осталось решить всего две задачи.
Первая — купить два поместья…
Как доложила Люйяо, Дуншэн получит один день отпуска в следующем месяце и сможет сопроводить её на осмотр.
Вторая — найти себе жениха среди студентов Академии Юйчжан…
Где же ты, мой учёный?.. — мечтательно вздохнула Вэнь Лочжань, и уголки её глаз радостно изогнулись.
Люйи и Люйяо переглянулись. Люйи пожала плечами — она давно привыкла к таким переменам настроения у своей госпожи. Когда та чем-то озабочена, лицо её омрачается, но вскоре тучи рассеиваются, и глаза снова сияют.
Обычно это означало, что госпожа нашла решение.
Через несколько дней Дуншэн действительно получил отпуск.
Он не был доморощенным слугой, а попал в дом по «чёрному контракту», поэтому получить даже один день отдыха было крайне сложно — полгода работы ради одного дня свободы.
Раньше, каждый раз получая отпуск, Дуншэн уходил с рассветом и возвращался лишь на закате. Когда его спрашивали, где он был, он просто добродушно улыбался и говорил, что ходил пить и играть в азартные игры. Остальные лишь смеялись и больше не допытывались.
Но, возвращаясь, Дуншэн всегда находил время подарить Люйяо какой-нибудь мелкий сувенир.
Иногда — сушёные орешки или семечки, иногда — мармелад или сладости, а порой — игольницы или мешочки для ниток.
Утром Дуншэн ушёл первым.
Вэнь Лочжань, конечно, не могла выйти одновременно с ним — ей пришлось терпеливо дождаться часа Чэнь (7–9 утра).
Сегодня она взяла с собой Люйяо, а Люйи оставила во дворце.
Если с ней что-то случится и она не вернётся, Люйи сразу же сообщит обо всём госпоже герцога Фуго.
Вэнь Лочжань доверяла Люйяо и Дуншэну, но доверие — одно, а предусмотрительность — другое.
Вдруг они вдруг решат предать её и продадут кому-нибудь? Если бы она взяла с собой и Люйи, то некому было бы спасти её.
Не стоит иметь злых намерений, но и доверять всем безоглядно тоже нельзя.
Вэнь Лочжань была трусихой и очень боялась смерти.
Но ради этих двух поместий она готова рискнуть, несмотря на страх.
Она долго готовилась к этому дню.
Госпожа герцога Фуго Гу Жунхуа сегодня уехала с Чэнь Синьнинь в дом своей матери — вероятно, чтобы обсудить будущее дочери. Они собирались остаться там на два дня.
Конечно, Вэнь Лочжань не пригласили с собой. Увидев, как радостно прощается с ней Чэнь Синьнинь, Вэнь Лочжань тоже внутренне ликовала — теперь у неё есть два дня, чтобы осмотреть поместья.
Ещё несколько дней назад Чэнь Синьнинь сообщила ей эту «радостную новость», и Вэнь Лочжань тут же велела Люйяо передать Дуншэну, чтобы тот заранее запросил отпуск.
Поэтому Вэнь Лочжань с нетерпением ждала ухода госпожи герцога и Чэнь Синьнинь, а затем томительно дождалась часа Чэнь и немедленно покинула дом.
Выбранные ею поместья находились довольно далеко от дома герцога Фуго. Если всё пойдёт быстро, за день можно осмотреть одно, но только если не терять времени.
Она — двоюродная сестра, живущая в доме герцога Фуго. Хотя госпожа герцога сейчас отсутствует, это не значит, что за ней никто не следит. Если она вернётся слишком поздно, будет трудно объясниться, а тогда её планы по покупке поместий могут раскрыться. Поэтому самое позднее — к часу Шэнь (15–17 часов) — она должна быть дома.
Времени оставалось совсем мало.
Вэнь Лочжань надела удобное дорожное платье цвета дымчато-зелёного шёлка, менее изящное, чем шёлковые наряды, но явно указывающее на знатное происхождение.
Люйяо, сопровождавшая её, тоже выглядела как первая служанка знатного дома.
Они вызвали карету из дома герцога Фуго, доехали до рынка, отдали вознице деньги на чай и велели ждать их здесь до часа Шэнь.
Вэнь Лочжань — всего лишь двоюродная сестра, а не настоящая наследница дома герцога Фуго, так что никто особо не беспокоился о её безопасности. Вознице же было приятно получить деньги за лёгкую работу, и он радостно ушёл.
Вэнь Лочжань с Люйяо зашли в лавку шёлка, немного там задержались, и вскоре Дуншэн подъехал к ним на карете.
Вэнь Лочжань незаметно села в экипаж, опираясь на руку Люйяо.
— Госпожа, карета арендована в конторе на южной стороне города. Вышла немного дороже… — сказал Дуншэн, правя лошадью.
Это была роскошная карета с красными колёсами и резными крышами, похожая на те, что обычно использовал дом герцога Фуго. Арендовать такую на целый день стоило целый лян серебра.
Дуншэн почувствовал, что должен объяснить расходы — ведь госпожа доверила ему деньги, и он не растратил их попусту.
— Ничего страшного! — ответила Вэнь Лочжань.
Если они хотят произвести впечатление знатных людей и не дать никому повода сомневаться в их положении, карета должна соответствовать. Но взять экипаж из дома герцога Фуго они не могли.
— Дуншэн отлично справился! — похвалила она.
Какой внимательный!
Услышав похвалу в адрес Дуншэна, Люйяо чуть заметно улыбнулась, и в её глазах засверкали звёздочки.
Её Дуншэн-гэ самый лучший.
— Госпожа, — голос Дуншэна оставался спокойным, несмотря на похвалу, — мы выедем через южные ворота. Как только выедем за город, я прибавлю скорость — до поместья доберёмся за час. Только, боюсь, будет сильно трясти. Прошу потерпеть.
— Хорошо, — ответила Вэнь Лочжань.
Однако она сильно недооценила степень тряски в древней карете. Как только за городскими воротами Дуншэн прибавил ходу, Вэнь Лочжань почувствовала себя словно шарик в блюде, который катается туда-сюда, пока желудок не начал бурлить, и её едва не вырвало.
Это ощущение было невыносимым…
Лицо Вэнь Лочжань побледнело, на лбу выступил холодный пот. Она стиснула зубы и, прислонившись к стенке кареты, изо всех сил сдерживала тошноту.
— Госпожа… — обеспокоенно воскликнула Люйяо, поддерживая её и стуча по стенке кареты. — Дуншэн! Дуншэн! Остановись, госпоже плохо!
— Эй! — раздался голос Дуншэна и протяжное ржание лошадей.
Карета наконец остановилась, и Вэнь Лочжань почувствовала облегчение — хотя бы головокружение прекратилось. Она сильно недооценила слабость своего тела.
— Госпожа, вам нехорошо? Может, выйдем на воздух? — предложила Люйяо, глядя на бледное лицо хозяйки.
Хотя карета больше не двигалась, желудок всё ещё бурлил, а в тесном пространстве стало трудно дышать. Вэнь Лочжань понимала: если продолжать в том же духе, она может не доехать до поместья. Поэтому кивнула.
Она снова надела вуаль из лотосового шёлка и, опершись на Люйяо, вышла из кареты.
Они находились на большой дороге, по обе стороны которой тянулись поля. Свежий запах травы и лёгкий аромат цветов мгновенно освежили её, и тошнота отступила.
— Госпожа, вы в порядке? — спросил Дуншэн, стоя рядом с каретой.
Он понимал, что погнал лошадей слишком быстро. Его госпожа — изнеженная гостья дома герцога Фуго, ей не привыкать к такой тряске. Он был невнимателен.
— Ничего… Просто давно не ездила так быстро, немного не привыкла… — слабо улыбнулась Вэнь Лочжань, успокаивая его.
— Госпожа, у меня в мешочке есть имбирные конфеты. Попробуйте одну — станет легче… — вдруг вспомнила Люйяо.
Люйяо любила сладкое.
В первые годы жизни в доме герцога Фуго было очень тяжело. Даже с поддержкой Дуншэна им пришлось пережить немало лишений. В самые трудные моменты Дуншэн всегда покупал ей несколько конфет, чтобы подсластить жизнь.
От сладкого во рту становилось легче и в душе.
С годами жизнь наладилась, но привычка есть конфеты осталась.
http://bllate.org/book/4429/452567
Готово:
