— Да, Цинлун, — сказал Ши Цзихун. — Они сейчас в открытом море, и их окружила стая свирепых морских чудовищ.
С тех пор как они подобрали тех восемь человек, у них было лишь полдня передышки. Едва стемнело, иллюзорный мир начал неистово терзать их: сначала он превратился в бескрайнюю ледяную пустыню, где под снегом таились ловушки, а из-за каждого холма внезапно нападали снежные великаны ростом по два-три метра.
Еле-еле объединив усилия и найдя выход, они шагнули прямо в раскалённую пустыню, окутанную жёлтой пылью, где за ними гнались ящерицы, гремучие змеи, волчьи стаи и песчаные люди. В бегстве они неудачно забрели в древнюю гробницу и там чуть не погибли от ловушек и разлагающихся трупов.
Им даже передохнуть не давали. Цюй Яньцзюнь уже почти слышала постоянное «динь-динь-динь» — будто система сообщала ей об очередном скачке опыта и повышении уровня. Конечно, помимо этого, они успели собрать немало сокровищ и снаряжения, особенно в гробнице, где добыча оказалась особенно богатой.
К счастью, за всё это время среди двенадцати человек не возникло никаких конфликтов. Поскольку Цюй Яньцзюнь и Ши Цзихун обладали наивысшим уровнем культивации и вкладывались в битвы больше всех, остальные добровольно позволяли им первыми выбирать трофеи, а потом и вовсе стали полностью доверять им распределение добычи.
Цюй Яньцзюнь никогда раньше не была лидером и чувствовала себя неловко. Ши Цзихун же быстро освоился в этой роли и даже внимательнее замечал особенности каждого: он хорошо понимал сильные и слабые стороны товарищей и при дележе трофеев выдавал каждому именно то, что лучше всего подходило под его стиль боя. Благодаря этому все были довольны, а боеспособность отряда постоянно росла — получалось, что все в выигрыше.
Единственное, что не радовало, — этот проклятый иллюзорный мир адаптировался к их силе, усложняя каждое следующее подземелье. Только они начинали чувствовать, что стали сильнее, как сразу попадали в ещё более опасную ловушку. Поэтому они вынуждены были беспрестанно спасаться бегством — и именно поэтому Цюй Яньцзюнь и произнесла фразу о том, чтобы просто сдаться и умереть. Она уже начала подозревать, что иллюзия вовсе не хочет их убить.
— Это уже сколько по счёту? — спросила она, усаживаясь за спиной Ши Цзихуна. Больше ничего не предпринимая, она лишь подняла барьер, охвативший всех остальных.
— Ледяная пустыня, пустыня, гробница, ядовитый лес… Пятый.
— Как же нам выбраться?! Мы же без остановки переходим из одного мира в другой — Юньхань нас никогда не найдёт! — вздохнула она и уткнулась лбом ему в спину. — Что делать?
Цинлун, уютно устроившийся в капюшоне её хрустального плаща, тоже вздохнул:
— Что делать? У меня морская болезнь!
— А ты разве не был таким мудрым и могущественным? — поддразнил Ши Цзихун, продолжая сражаться. — Посмотри на Медузу: она нигде не боится, в воде плавает быстрее всех!
Цинлун вытянул шею и глянул на Медузу, чьё тело напоминало маленький остров, плавающий на поверхности.
— Не думай, будто я не заметил, что ты налепил на неё заклинание плавучести!
— Ладно вам, хватит переругиваться! — вмешалась Цюй Яньцзюнь. — Сохраняйте силы для боя. Мне кажется, этот иллюзорный мир хочет нас просто вымотать до смерти.
Цзян Цзинцзин, сражающаяся на левом фланге, добавила:
— Может быть, это цепной массив? Если мы не нашли глаз массива, то и выбраться не сможем.
«Глаз массива?» Раньше каждый раз казалось, что они нашли ключ к выходу, но вместо свободы их просто перемещали в следующее подземелье. Цюй Яньцзюнь ткнула пальцем в спину Ши Цзихуна и передала мысленно:
— Придумай мне предлог, чтобы исчезнуть на минутку. Мне нужно заглянуть во внешний модуль — я больше так не могу!
Ши Цзихун огляделся. Сейчас они стояли спинами друг к другу, образовав два круга: внешний, в котором стояли восемь человек, и внутренний, куда поместили четверых самых слабых. Цюй Яньцзюнь только что сидела на спине Медузы рядом с ним, но теперь отошла за его спину отдыхать, и Медуза заняла её место в круге.
За пределами круга бушевали морские чудовища. Незаметно исчезнуть было почти невозможно — все были в бою и внимательно следили за окружением.
— Разве что тебе нырнуть в воду, — предложил Ши Цзихун.
Цюй Яньцзюнь сочла идею разумной и громко объявила:
— Возможно, странности происходят на дне. Я спущусь проверить.
— Будь осторожна! — тут же предупредила Цзян Цзинцзин. — Если бы не контролировали китов, нас бы уже съели эти мерзкие русалки с пащами во всю морду!
Цюй Яньцзюнь взглянула на русалок, которых они отогнали на периферию — те были уродливы до невозможности. От одной мысли о погружении у неё мурашки по коже пошли.
— Не волнуйтесь, глубоко не полезу.
— Не задерживайся надолго, — напомнил Ши Цзихун.
Остальные, видя, что он не возражает, тоже промолчали и сосредоточились на битве с чудовищами. Цюй Яньцзюнь кивнула, передала Цинлуна Ши Цзихуну на плечо, глубоко вдохнула и нырнула в воду.
Под водой она увидела лишь тела управляемых ими китов. Спрятавшись под одним из них, она мгновенно исчезла в своём пространственном кармане.
Она внезапно появилась вся мокрая, и юаньшэнь Даошаня, сидевший у водопада, удивлённо воскликнул:
— А?
— Почтённый старший, — поспешно поздоровалась Цюй Яньцзюнь. — Мне нужно кое-что найти.
Она побежала в домик, достала тома энциклопедии по иллюзорным мирам и массивам, которые раньше положила обратно, и вынесла их к воде.
— В последнее время у нас возникли трудности, — начала она, быстро листая страницы. — Мы постоянно перемещаемся между разными иллюзорными мирами… Никто не погиб, но все так вымотались, что еле держатся на ногах. Хочу найти способ окончательно разрушить эту ловушку.
Даошань хотел задать множество вопросов, но, видя её спешку, решил пока воздержаться.
— Судя по моему опыту, такие цепные иллюзии не могут быть бесконечными. Особенно если каждый мир такой масштабный и реалистичный — обычной духовной силы на это не хватит, даже бессмертной энергии не хватило бы вечно поддерживать подобное. Думаю, вы уже близки к концу.
— То есть, если немного потерпеть, мы выберемся?
— Вероятно. Без корней дерево не станет исполином. То, что вы переживаете, — нечто невиданное даже в мои времена. Скорее всего, это либо последнее подземелье, либо одно из последних.
Значит, эта бесконечная череда миров — не естественное явление, а создание, поддерживаемое энергией, которая рано или поздно иссякнет. Их не собираются убивать — просто выматывают.
Цюй Яньцзюнь успокоилась, нашла раздел, связанный с морскими иллюзиями, быстро пробежала глазами и, попрощавшись с Даошанем, вернулась в воду. Вынырнув, она запрыгнула обратно на спину кита и облегчённо вздохнула:
— Ничего подозрительного не нашла.
Остальные не удивились — после стольких испытаний они уже знали, что всё будет непросто.
Цюй Яньцзюнь незаметно передала Ши Цзихуну мысленно:
— Старший Даошань считает, что это не может длиться вечно — скоро должно закончиться.
Она внимательно осмотрела окружающих их морских чудовищ и добавила:
— Смотри, под тем гигантским осьминогом не панцирь черепахи? Попробуй ударить по этой черепахе.
Ши Цзихун кивнул, направил своё оружие и начал целенаправленно атаковать осьминога и черепаху под ним. Чудовища тут же впали в панику и перестали нападать на других, сосредоточившись только на нём.
Цюй Яньцзюнь воспользовалась моментом и метнула свой клинок прямо в голову черепахи, которая наконец высунулась из воды.
На другом фланге Хунжэнь почувствовал облегчение — нагрузка на него резко уменьшилась. Заметив, что Цюй Яньцзюнь игнорирует остальных чудовищ и преследует только черепаху, он тоже начал накладывать печати одна за другой, направляя их в цель.
Осьминог на панцире быстро был уничтожен, и чёрные чернила залили огромный участок моря. К счастью, барьер вокруг отряда не дал грязи попасть на людей.
Раненая черепаха, поняв, что проигрывает, попыталась скрыться в толпе чудовищ, но, увы, черепахи не славятся скоростью. Цюй Яньцзюнь управляла своим клинком так, что, хоть и не могла достать голову, но легко отсекла хвост. Через пару ударов от хвоста остался лишь обрубок. Хунжэнь тем временем методично обрушивал печати на панцирь, пока на нём не появились трещины.
Тогда Ши Цзихун тоже освободился и, собрав всю свою духовную силу, выпустил мощный поток ледяной энергии, мгновенно заморозив черепаху в глыбу льда. Остальные чудовища, увидев это, завизжали и бросились врассыпную, исчезая в глубинах.
— Так просто сбежали? — удивилась Цюй Яньцзюнь. — Ведь мы её даже не убили!
Не успела она договорить, как ледяная глыба с громким треском раскололась на десяток осколков. Черепаха внутри, конечно, не выжила — её тело разлетелось на части. Из головы всплыл кроваво-красный шарик.
Ши Цзихун мгновенно скомандовал:
— Цинлун, принеси его!
Цинлун, когда дело касалось серьёзных задач, всегда был послушным. Он взмыл в воздух, схватил шарик клювом и вернул Ши Цзихуну.
Шарик был размером с грецкий орех и источал резкий запах крови, но внешне выглядел совершенно обыденно. Ши Цзихун направил в него духовную силу, и тот начал постепенно терять красный оттенок, становясь прозрачным. В этот момент все двенадцать человек, стоявших в двух кругах, неожиданно начали вращаться сами собой. Раздались испуганные возгласы, и окружающий мир резко изменился: море исчезло, и Цюй Яньцзюнь почувствовала сильное головокружение. К счастью, Ши Цзихун уже держал её за руку, и, ощущая его рядом, она не так сильно испугалась.
Она не знала, сколько длилось это вращение, но когда всё наконец остановилось, ей не хотелось шевелить даже пальцем — нет, даже волоском! Всё тело отказывалось работать, решив устроить забастовку и до конца играть роль мёртвой!
Но в этот самый момент в ухо влетел знакомый голос:
— Сяо Ши! Одиннадцатая?
* * *
Её веки, секунду назад тяжёлые, как свинец, мгновенно распахнулись. Перед ними завис синий монах — Юньхань.
Цюй Яньцзюнь потянула Ши Цзихуна за руку:
— Эй, мы снова попали в иллюзию?
— Думаю, на этот раз нет, — улыбнулся Ши Цзихун. — Брат Юньхань.
Юньхань, увидев их обоих лежащими на земле, а остальных разбросанными вокруг в беспорядке, обеспокоенно присел и схватил Ши Цзихуна за запястье, проверяя пульс.
— Что случилось? Вы в порядке?
— Ничего страшного, — ответил Ши Цзихун, всё ещё сжимая в ладони шарик. — Просто нас выбросило из иллюзии.
Юньхань убедился, что с ним всё в порядке, взял шарик, осмотрел — теперь он стал полностью прозрачным, как хрусталь, и ничем не выделялся. Вернув его Ши Цзихуну, он осмотрел остальных и, убедившись, что никто серьёзно не ранен, лишь сильно истощён, наконец перевёл дух.
— Как вы все встретились? — спросил он, собрав всех в кучу.
Цюй Яньцзюнь кратко рассказала, как всё произошло, и поинтересовалась, один ли он был всё это время.
— Нет, не один, — ответил Юньхань. — Я чуть не забыл. — Он отправил передаточный талисман, призывая своих спутников. — Со мной Мао Жуньсянь, Ду Ися, Е Цинцин и Ху Мэнхуа. Мы тоже блуждали по разным иллюзорным мирам и недавно выбрались.
Он рассказал, как встретил Мао Жуньсяня и Е Цинцин:
— …Когда мы возвращались, дикая поляна внезапно изменилась: духовные звери окаменели и образовали массив. Е Цинцин получила серьёзные ранения, поэтому нам с Мао Жуньсянем потребовалось время, чтобы разрушить ловушку. Вскоре после этого мы повстречали Ду Ися и Ху Мэнхуа.
«Ду Ися и Ху Мэнхуа вместе! А Мао Жуньсянь с Е Цинцин — тоже неожиданно. Их уровни культивации примерно равны?» При упоминании Е Цинцин Цюй Яньцзюнь вспомнила инцидент с кланом Юйшань и бросила взгляд на Ши Цзихуна.
К тому времени они уже сели. Ши Цзихун понял её взгляд и тихо передал мысленно:
— Совесть чиста.
Это было правдой. Цюй Яньцзюнь больше не стала об этом думать, а вместо этого вошла в медитацию, чтобы быстрее восстановить силы. Когда она вышла из состояния покоя, Мао Жуньсянь и остальные уже подоспели и присоединились к ним.
Теперь их стало семнадцать человек. Значит, кроме, возможно, разделённой группы Сюй Чжифэй и ещё пятерых, двое других всё ещё пропали без вести. Цюй Яньцзюнь начала опасаться, что иллюзорный мир требует собрать всех двадцать четырёх, чтобы отпустить их на свободу. От этой мысли у неё волосы на голове чуть не поседели.
http://bllate.org/book/4428/452462
Готово:
