Тот, однако, не успел сдержать замах — клинок с громким «бум!» врезался в хвост змеи, но чешуя осталась совершенно невредимой, а сам нападавший отлетел на два шага назад и теперь стоял, смущённый и не зная, что сказать.
Цюй Яньцзюнь заметила его неловкость и улыбнулась, чтобы разрядить обстановку:
— Чешуя этой змеи невероятно прочна. Господин Тан, вы не пострадали?
Перед ними стоял сам Тан Юнкай, правнук Божественного Владыки Гуаншу из Чжунчжоу. Его вид был несколько растрёпан: подол одежды весь в грязи, а пучок на голове криво торчал в сторону — очевидно, прошедшая ночь не была для него легче, чем для Цюй Яньцзюнь.
— Со мной всё в порядке. А вы, госпожа Янь? Вы не встречали других?
Цюй Яньцзюнь покачала головой:
— Всю ночь я бродила по дикой поляне. Здесь слишком свирепые звери. Мне еле удалось усмирить эту огромную змею.
Едва она договорила, как змея резко подняла голову, её зелёные глаза пристально уставились на двоих людей и одну птицу, словно решая, кого съесть первым.
Тан Юнкай немедленно напряг ци, готовясь к бою, но Цюй Яньцзюнь почувствовала странное внутреннее побуждение и тут же прикрикнула:
— Не смей шевелиться! Ложись!
Змея холодно уставилась на них, не двигаясь. Неловкость перекинулась с Тан Юнкая на Цюй Яньцзюнь. Та кашлянула и повторила приказ:
— Ложись! Иначе брошу тебя в огонь — станешь жареной змеиной закуской!
Огонь, разведённый Цюй Яньцзюнь с помощью огненного масла, уже разгорелся нешуточно: пламя пожирало траву, а по воздуху разносился аппетитный запах поджаренной плоти — внутри огненного кольца несколько тварей явно уже были наполовину готовы.
Увидев огненное зарево, змея испугалась и медленно опустила голову, прижавшись к земле.
Тан Юнкай был поражён:
— Вы действительно приручили эту змею! Значит, и огонь тоже вы развели?
Цюй Яньцзюнь кивнула. Убедившись, что змея ведёт себя спокойно, она сказала:
— Нам нельзя здесь задерживаться. Пусть змея отвезёт нас подальше от огня, а там поговорим.
С этими словами она приказала змее унести их подальше от пламени. Та с радостью согласилась бы сбежать прямо сейчас, но, подавленная её талисманом, не осмелилась ослушаться и позволила двум людям и птице взобраться на спину, после чего стремительно понеслась прочь.
Во время пути Цюй Яньцзюнь расспросила Тан Юнкая о том, что с ним случилось после пробуждения. Узнав, что он тоже очнулся у ручья, она удивилась и поспешила уточнить: выше или ниже по течению.
Тан Юнкай заблудился, едва попав на поляну, но помнил, что сначала шёл вниз по течению.
— Я случайно наступил в воду, разбудил какого-то водяного монстра и в панике метнулся в высокую траву. На поляне мне не попалась большая змея, зато за мной гнались огненные львы, енотовидные собаки и гигантские волки. В конце концов я добрался до края поляны, но там оказалась глубокая пропасть — чуть не свалился вниз. Оттуда и грязь на моём подоле.
— Тогда как ты вернулся обратно?
— Просто не смог перебраться. Пока стоял на краю, откуда ни возьмись появились кровососущие насекомые — тогда я понял, почему звери больше не гнались за мной. К счастью, на мне была эта одежда, и насекомые могли кусать только руки и лицо. Иначе я бы уже истек кровью.
Цюй Яньцзюнь внимательно осмотрела его лицо и руки и действительно увидела множество красных точек — выглядело довольно страшно.
— Они только кровь пили? Без яда?
— Яд есть, но я принял противоядие и намазал лицо с руками мазью. Иначе выглядел бы ещё хуже!
— Похоже, Сяо Янь не зря велел нам надеть эту одежду. Интересно, как там Юньхань и монах Хунжэнь?
Цюй Яньцзюнь задумалась:
— Но раз мы встретились, значит, и с другими тоже можно столкнуться. Если все проснулись у ручья, то…
— Этот ручей, должно быть, очень длинный.
Действительно, ведь их здесь двадцать четыре человека, и всех разбросало на приличном расстоянии друг от друга… Нет, не в этом дело.
— Я имею в виду: ты шёл вниз по течению и попал на поляну, где встретил меня. Значит, я должна быть ниже по течению. Если мы пойдём вверх по ручью, возможно, найдём остальных?
— Если они тоже пошли вниз по течению, то да. Но вдруг они пошли вверх?
— В любом случае, надо рискнуть.
Цюй Яньцзюнь решительно хлопнула змею по голове:
— Поворачивай налево! Возвращаемся к ручью и идём вверх по течению.
Змея недовольно фыркнула, но послушно развернулась. Она передвигалась невероятно быстро — даже быстрее Цинлуна. Остальные звери, напуганные огнём, не осмеливались приближаться, поэтому вскоре они уже снова оказались у берега ручья и двинулись вверх по течению, держась края дикой поляны.
Цюй Яньцзюнь передала факел Тан Юнкаю — на случай, если сзади нападут звери, — а сама повернулась спиной и тайком достала шёлковый платок для связи. К её радости, Ши Цзихун уже ответил:
[Я, кажется, пошёл в противоположную сторону. Сейчас меня преследуют песчаные люди и совы-хищники. Постараюсь вернуться к ручью — иди туда же, попробуем встретиться.]
Она тут же взяла кисточку и написала в ответ:
[Я уже у ручья и иду вверх по течению. Ещё подобрала себе союзника — господина Тана из клана Тан. И, конечно, огромную змею.]
Спрятав платок, она не сводила глаз с противоположного берега, надеясь, что Ши Цзихун вот-вот выскочит из чащи и помашет ей. Между тем она спросила:
— Господин Тан, а вы знаете, что такое песчаные люди? Песок, как в пустыне.
— Песчаные люди? — Тан Юнкай нахмурился, размышляя. — Возможно, вы имеете в виду песчаных демонов? Говорят, некоторые тёмные культиваторы могут собирать песок в человеческую форму. Эти создания умеют маскироваться под обычные песчаные холмы. Стоит наступить — и тебя тут же засосёт внутрь. Без высокого уровня культивации не выжить.
— Есть ли способ их победить?
— Их легко развеять ударом, но потом они снова собираются. Полного способа нет, разве что убить того, кто ими управляет.
Убить? Кого? Сяо Яня? Цюй Яньцзюнь поспешила уточнить:
— А есть ли ограничение по расстоянию для управления такими существами? Неужели Сяо Янь тоже прячется поблизости?
— Вероятно, зависит от уровня культивации. Я точно не знаю.
Цюй Яньцзюнь заволновалась и начала считать нового спутника обузой — ведь теперь она не могла свободно зайти в пространство и заглянуть в энциклопедию.
Ничего не подозревающий Тан Юнкай, между тем, спросил:
— Почему вы вдруг заговорили об этом?
— Так, просто вспомнилось.
Ответ явно означал: «Не хочу говорить». Ранее они никогда не общались наедине, и теперь Тан Юнкай почувствовал неловкое молчание. Он сосредоточился на том, чтобы следить за тенями в высокой траве — оттуда за ними пристально наблюдали звери.
Казалось, туман начал рассеиваться, и стало светлее. Теперь было не только видно позади бушующий огонь, но и дальше вверх по течению. Тан Юнкай вдруг вспомнил слова Цюй Яньцзюнь и нарушил тишину:
— Вы сказали, что всю ночь бродили… Значит, мы только что пережили ночь?
Цюй Яньцзюнь удивилась:
— А разве нет? Мы же вышли с банкета и сразу попали сюда. Должно быть, это была ночь. — Ведь когда она входила в пространство, тоже была ночь, хотя, выйдя, обнаружила уже рассвет.
— Да, сейчас, похоже, скоро рассвет. Но раньше, хоть и называли ночь, небо не было особенно тёмным — просто густой туман.
Тан Юнкай выпрямился, оглядываясь вокруг с поднятым факелом:
— Госпожа Янь, как вы думаете, где мы вообще находимся?
— Возможно, это какая-то тайная область? — предположила она. — Обычно такие места называют «подземельями». Ручей — отправная точка, и есть два пути. Только неизвестно, какой из них обычный, а какой — сложный. Хотя, скорее всего, оба ведут в ад.
Цюй Яньцзюнь вздохнула:
— Хотелось бы верить, что это тайная область — тогда у неё должен быть выход.
После этих слов снова воцарилось молчание. Змея молча несла их уже давно, когда вдруг остановилась и повернула голову к Цюй Яньцзюнь, не двигаясь дальше.
— Что случилось? — обеспокоенно спросил Тан Юнкай.
Цюй Яньцзюнь удивительным образом почувствовала желание змеи и кашлянула:
— Ей нужно поесть. — Точнее, братец, она хочет съесть именно тебя…
Автор примечает:
В следующей главе состоится встреча!
И да, героине вовсе не нужен герой, спасающий её из беды — для неё все эти «спасители» лишь создают лишние хлопоты!
Вторая глава сегодня в шесть вечера!
* * *
Цюй Яньцзюнь, конечно, не собиралась выдавать товарища. К тому же, если считать через Инь Цяньлюй, этот парень был ей почти племянником — пусть и дальним. Поэтому она просто вытащила из сумки-рыбки пакет вяленого мяса и бросила его на землю змее. Потом похлопала холодную чешую и предложила:
— Давай дадим тебе имя. Всё время звать тебя «большая змея» — несолидно.
Цинлун, который, будучи весьма неуверенным в себе и боясь змей, всё это время прятался у неё на коленях, вдруг вставил:
— Пусть будет Толстая Змея!
Цюй Яньцзюнь: «…»
Змея: «Ш-ш-ш!»
Цинлун тут же спрятался обратно — змеи ведь естественные враги птиц!
— Ты девочка или мальчик? Девочка? Тогда зови тебя Медуза! Надеюсь, ты тоже окажешься грозным оружием!
Сзади Тан Юнкай почувствовал мурашки. От внезапного порыва ветра ему стало не по себе, и он не выдержал:
— Э-э… госпожа Янь, эта змея понимает, что вы ей говорите?
— Ага, я взяла её в качестве духовного питомца. Можно… связаться мысленно…
Тан Юнкай тут же посмотрел на неё с глубоким уважением:
— Вы смогли приручить такую змею в качестве питомца! Госпожа Янь, вы оказывается, мастер скрытых талантов!
Цюй Яньцзюнь подумала про себя: «Я просто на ходу учусь — какие тут таланты?» — и сказала вслух:
— Да что вы! Мой уровень культивации ниже вашего. Думаю, порядок размещения вдоль ручья определялся именно по силе. Я ведь помню, что меня засосало последней.
Глаза Тан Юнкая загорелись:
— Вы совершенно правы!
— Жаль, что мы поняли это только сейчас. Теперь все уже разбрелись кто куда. Если такие, как Юньхань и Му Жунь, тоже попали на эту поляну, они, возможно, уже пересекли пропасть и горы за ней. Искать их будет бесполезно.
— Не обязательно. Похоже, чем дальше от центра, тем опаснее. И летающие артефакты здесь не работают. Хотя не знаю насчёт мечей…
Он не договорил — вдруг ветер донёс слабый, едва уловимый крик. Оба вздрогнули. Цюй Яньцзюнь тут же хлопнула Медузу:
— Быстрее вперёд!
Она напрягла слух, но ветер усилился, и больше ничего не было слышно.
Оба тревожно переглянулись. Сидя на спине змеи, они продвигались вперёд уже долго. Тан Юнкай даже прыгал вверх, чтобы осмотреть поляну, а Цинлун вылетал на разведку — но ничего не нашли.
Стало всё светлее, туман рассеивался, но неба по-прежнему не было видно. Внезапно Медуза снова остановилась — требовала еды. Это хищник, а весь запас вяленого мяса Цюй Яньцзюнь уже отдала ей. Пришлось предложить змее самой поохотиться на поляне.
Медуза зелёными вертикальными зрачками обошла Цюй Яньцзюнь и уставилась прямо на Тан Юнкая — намерения ясны как день.
Цюй Яньцзюнь поспешно отказалась в мыслях:
«Нет! Этого нельзя! Лови кого-нибудь другого в траве! Быстро и без глупостей!»
Медуза недовольно шипнула, но всё же скользнула в высокую траву. Оставшиеся двое и птица устроились на берегу, чтобы немного отдохнуть. Цюй Яньцзюнь, якобы поправляя одежду, повернулась спиной и достала шёлковый платок. Цинлун тут же встал ей на плечо, чтобы присматривать за Тан Юнкаем.
Ши Цзихун уже ответил:
[Только что избавился от песчаных людей. Сейчас пробираюсь через чащу. Должен скоро выбраться. Но не уходи далеко — вдруг разминёмся. Я встретил Сюй Чжифэй. Лянь И попал в беду, и она пошла ему на помощь.]
Цюй Яньцзюнь быстро ответила:
[Хорошо, я останусь здесь и буду ждать тебя.]
Она сжала платок в руке, чтобы скрыть надписи, и, делая вид, что утирает лицо, размышляла про себя: «Ши Цзихун встретил Сюй Чжифэй и Лянь И. Оба достигли золотого ядра. Значит, моя догадка верна. Все, кто на уровне первого этапа золотого ядра, были помещены ближе к центру. А такие, как Е Цинцин, возможно, пошли по другой стороне…»
— А-а-а! Помогите!
— А-а-а! Какая огромная змея!
Пронзительный женский крик вдруг разорвал тишину. Цюй Яньцзюнь и Тан Юнкай одновременно обернулись.
— Чёрт! Медуза! — воскликнула она.
— Это госпожа Юй Хань! — сказал он.
Они переглянулись и вместе бросились в чащу. Цюй Яньцзюнь безостановочно звала Медузу в мыслях:
«Не смей ничего делать! Не ешь её!»
Медуза быстро ответила:
«Я её поймала!»
Ладно… Она ведь сама велела змее ловить добычу, но не ожидала, что та станет охотиться на людей! Цюй Яньцзюнь мягко уговаривала:
«Оставь её пока. Я поймаю тебе что-нибудь другое взамен, хорошо?»
http://bllate.org/book/4428/452442
Готово:
