Группа людей с трудом взобралась на северный обрыв. К этому времени морские волны уже набирали всё большую силу: самые высокие гребни достигали трёх метров и выше. Даже у подножия скалы они не утихали, а с рёвом врезались в камень, оставляя за собой белоснежную пену. Едва одна волна откатывалась, как следующая уже неслась вслед за ней — бесконечный цикл, будто бы не имеющий конца.
Цюй Яньцзюнь считала, что её боязнь высоты прошла, но едва она приблизилась к краю обрыва на два метра, как ледяной ветер хлестнул её в лицо, и ноги предательски задрожали. Она осторожно заглянула вниз — и тут же закружилась голова. Быстро отступив, она заслужила насмешливый смех Ниу Цаньхуа.
Ши Цзихун и остальные, напротив, ничуть не испугались. Все подошли прямо к самому краю и стали обсуждать окрестности. Они заметили, что на горизонте небо потемнело, а огромная туча, словно поглощённая бурей, стремительно надвигалась на них. Цюй Яньцзюнь тоже почувствовала в ветре глухие раскаты грома и спросила:
— Неужели кто-то проходит небесное испытание?
— Кто же проходит небесное испытание в открытом море! — тут же подхватила Ниу Цаньхуа, радуясь случаю снова посмеяться над ней. — Госпожа Цюй, вы вообще видели, как кто-то проходил такое испытание?
Цюй Яньцзюнь не стала отвечать. Оглянувшись, она заметила слева причудливые скалы и решила найти крупный валун, чтобы спрятаться от ветра и заодно избежать Ниу Цаньхуа. Но едва она сделала пару шагов внутрь, как один из провожатых учеников окликнул её:
— Госпожа Цюй! Туда нельзя!
Она удивлённо обернулась:
— А? Почему?
Не успела она договорить, как рот сам собой раскрылся от изумления: волны внезапно поднялись так высоко, что хлынули прямо на вершину обрыва. Все стоявшие у края поспешили отпрыгнуть назад, но именно в этот момент Ши Цзихун обернулся к ней, услышав окрик ученика. Не заметив надвигающейся гигантской волны, он остался на месте — и его накрыло с головой.
— Цзихун!
— Ши-гэ!
— Осторожно!
Несколько голосов раздались одновременно. Вода отхлынула, оставив Ши Цзихуна полностью промокшим, но невредимым. Все обрадовались и уже собирались позвать его скорее подойти, как вторая, ещё более мощная волна обрушилась прямо за его спиной — словно чудовище с раскрытой пастью, готовое проглотить его целиком.
У Цюй Яньцзюнь сердце замерло от ужаса. Не раздумывая, она бросилась вперёд, чтобы схватить его за руку. Но едва она оттолкнулась от земли, как сбоку чья-то рука резко ударила её. У неё почти не было опыта боя, и в панике она машинально ответила ударом. Их ладони столкнулись, и противник обладал такой колоссальной силой ци, что швырнул её прямо в заросли причудливых камней — и она исчезла из виду.
Эта Ниу Цаньхуа осмелилась ударить так жестоко! Эта мысль мелькнула в голове Цюй Яньцзюнь последней перед тем, как перед ней возникла стена из огромного камня — нет, скорее, она сама вот-вот врежется в него носом и выбьет себе все зубы!
В самый последний момент Цюй Яньцзюнь инстинктивно попыталась затормозить: собрала ци в даньтяне и приземлилась… и тут же своими глазами увидела, как её ноги провалились сквозь землю, будто она была героиней фильма про земляка Ту Синсуня. Что за чертовщина?! Какое качество строительства у секты Цзыфу-цзун?!
Хотя Цюй Яньцзюнь и практиковала на острове Цзянъюнь несколько десятилетий и достигла стадии основания, её «дешёвый» отец всегда относился к ней как к хрупкой фарфоровой вазе. Её никогда не допускали до состязаний или боевых тренировок, и единственными партнёрами для спарринга были третий брат, четвёртая сестра и Ши Цзихун. Из них только четвёртая сестра Цюй Моцзюнь иногда действительно дралась с ней и даже больно била, но всё равно никогда не причиняла серьёзного вреда.
Поэтому уровень мастерства Цюй Яньцзюнь, достигшей стадии основания, можно сравнить с солдатом, который получил оружие и прошёл базовую подготовку, но ни разу не участвовал в учениях, не говоря уже о настоящем бою. При первой же реальной опасности она растерялась.
Столкнувшись с угрозой, она действовала импульсивно, не оставляя запасных вариантов. Поэтому, когда земля оказалась фальшивой, она уже не успела изменить траекторию и, словно заяц, нырнула вниз со скоростью молнии. Не зря ученики павильона Интай запрещали туда заходить — там явно был какой-то странный массив!
Провалившись «под землю», Цюй Яньцзюнь так и не почувствовала опоры под ногами, а перед глазами воцарилась полная тьма. Сердце её бешено колотилось с тех пор, как волны начали хлестать по вершине обрыва. Она хотела достать из сумки-рыбы жемчужину ночного света, чтобы осветить пространство, но не успела — по обе стороны вдруг вспыхнули языки пламени, жаркие и яркие, которые уже обжигали её.
«Пропала!» — мелькнуло в голове. Цюй Яньцзюнь нажала пальцем на пояс и в последний момент до того, как пламя поглотило её, переместилась в свой пространственный артефакт.
Лёгкий ветерок ласкал лицо, вечернее солнце косыми лучами освещало траву. Внутри пространства, как всегда, царили покой и умиротворение. Цюй Яньцзюнь наконец почувствовала твёрдую землю под ногами, и её сердце, бившееся как сумасшедшее с момента появления гигантских волн, постепенно успокоилось. Она прижала ладонь к груди, вошла в домик и села на стул, давая отдохнуть дрожащим ногам.
Что вообще сейчас произошло? Сначала аномальные волны обрушились на обрыв, потом этот обычно сообразительный, а вдруг ставший глупцом Ши Цзихун, который смотрел только на неё, и в итоге его смыло в море! Да, именно в тот момент, когда она взлетела в воздух, а Ниу Цаньхуа ударила её, отправив в массив странных камней, Ши Цзихуна уже унесла в море ужасающая волна.
Тогда Цюй Яньцзюнь просто остолбенела от страха, но теперь, сидя в тишине и обдумывая случившееся, она решила, что с ним, скорее всего, всё в порядке. Сегодняшняя буря действительно сильная, но ведь он — культиватор стадии основания, да ещё и с более устойчивой практикой, чем у неё. Даже если его и смыло в море, он обязательно выберется.
А вот она сама попала в этот странный и пугающий массив и не знает, как отсюда выбраться.
Подумав об этом, она осмотрела себя и заметила, что края обоих рукавов обгорели, а рядом ещё и пахло гарью. «Да что это такое! — пробурчала она. — Ещё даже не коснулась земли, а уже жгут! Хотят убить, что ли?»
Цюй Яньцзюнь прошла в спальню, сняла мокрую и обгоревшую одежду и переоделась в узкие рукава и короткую, до щиколоток, удобную юбку.
Пока переодевалась, она размышляла о своём положении: раз ученики павильона Интай знают об этом массиве странных камней, значит, его установили сами представители павильона. Следовательно, у них должно быть средство отключить массив и вызволить её.
Это логичный вывод, который пришёл бы в голову любому здравомыслящему человеку. Поэтому, когда Го Юйцзянь сообщил о происшествии Цюй Чжиланю, тот сначала не придал особого значения случившемуся и немедленно вместе с главой павильона Ли отправился к ЛеСюаню, чтобы попросить отключить массив и выпустить дочь. Однако ЛеСюань и Сюньцин, уже получившие доклад от учеников, выглядели крайне обеспокоенными.
— Массив испытаний нельзя отключить, — прямо ответил ЛеСюань, не вдаваясь в дипломатию. — Это специальный массив, созданный нашим кланом для испытаний учеников уровня дитя первоэлемента и выше. Сегодня не повезло: один из моих младших братьев вошёл в него на испытание и, видимо, забыл закрыть границы. Поэтому госпожа Цюй случайно попала внутрь.
Сердце Цюй Чжиланя тяжело сжалось. Если это массив для испытаний на уровне дитя первоэлемента и выше, то его беспомощная дочь, попав туда, вряд ли выживет.
Сюньцин, увидев, как изменилось лицо Цюй Чжиланя, быстро добавил:
— Всё же стоит проверить.
Он поручил Юньханю и другим старшим братьям продолжить допрос Мин Туна, также известного как Мин Кэжан, а сам вместе с ЛеСюанем, Цюй Чжиланем и главой павильона Ли направился к месту происшествия.
Там их уже поджидали Хуа Линъюй и другие, и все выглядели крайне встревоженными. Увидев своего наставника, Хуа Линъюй доложил:
— Наставник, господин Цюй, мы не осмеливались трогать массив и сразу отправились искать Ши-гэ в море, но…
Цюй Чжилань только сейчас вспомнил, что Ши Цзихуна тоже смыло в море. Он взглянул на подошедшего Линь Гуаншэня и заметил, что тот с головы до ног мокрый, а поверх лишь небрежно наброшена одежда — очевидно, он тоже нырял в море.
— Как он мог упасть в море? — спросил Цюй Чжилань.
Едва он произнёс эти слова, как новая гигантская волна с рёвом обрушилась на вершину обрыва, и брызги, разнесённые ветром, окатили всех присутствующих.
ЛеСюань, увидев это, наоборот, подошёл ближе к краю и устремил взгляд вдаль, вглубь моря. Сюньцин же созвал самых опытных учеников и отправил их снова искать Ши Цзихуна, после чего попросил Цюй Чжиланя немного подождать и сам вошёл в массив.
Линь Гуаншэнь воспользовался паузой и рассказал всё: как Ши Цзихуна смыло волной, как Цюй Яньцзюнь попыталась его спасти, но Ниу Цаньхуа ударила её и отправила в массив. Он также упомянул, что сам нырял в море:
— Ветер и волны сегодня невероятно сильные, вода мутная, видимость почти нулевая. Я не смог далеко заплыть. Кроме того, морская вода неестественно холодная, ледяная, терпеть невозможно. Эти два брата из павильона Интай тоже ныряли и сказали, что обычно вода никогда не бывает такой.
Именно в этот момент вернулся ЛеСюань и, услышав слова Линь Гуаншэня, сказал:
— В глубинах моря кто-то проходит небесное испытание. По характеру ци это практика школы великой инь. Именно поэтому вода стала такой ледяной. Ветер и волны будут усиливаться, гроза вот-вот начнётся. Я сам спущусь и постараюсь найти человека до того, как начнётся гроза.
Раз глава секты Цзыфу-цзун и хозяин павильона Интай лично отправились на поиски и спасение, у Цюй Чжиланя не осталось возражений, даже если он и был разгневан. Он лишь повернулся и взглянул на Ниу Цаньхуа, которую отец уже строго отчитал, и сказал с горечью:
— Не знаю, чем именно моя дочь провинилась перед госпожой Ниу, что та постоянно её унижает и даже дошла до такого злодейства?
— Я… я не хотела… — заплакала Ниу Цаньхуа. — Я ведь не знала, что это массив только для истинных мастеров уровня дитя первоэлемента! Я подумала, что госпожа Цюй хочет меня сбросить с обрыва, и… и ударила её в целях самообороны…
Глава павильона Ли, Ниу Му Ди, тут же рявкнул:
— Замолчи! Негодница! При чём тут сбрасывать? Госпожа Цюй сама по себе — зачем ей тебя толкать?
Ниу Цаньхуа хотела что-то сказать, но Хуа Линъюй, который до этого нервничал у края массива, не выдержал:
— Госпожа Ниу просто слишком много зла на душе, поэтому всем кажется, что хотят ей отомстить! В тот момент Ши-гэ оказался в опасности, и все мы, включая госпожу Цюй, пытались его спасти. А вы, не разобравшись, ударили её и отправили в массив!
Сейчас двое с острова Цзянъюнь пропали без вести, и тревога Хуа Линъюя была неописуема. Он больше не мог сдерживать раздражения и не стал щадить чувства виновницы.
Го Юйцзянь, который сбегал с докладом и вернулся вместе с ними, тоже добавил:
— Если бы не то, что все были заняты спасением Цзихуна-гэ, как пята сестра могла бы так легко стать вашей жертвой? В такой критический момент думать только о том, что кто-то хочет вам навредить… Какое же у вас сердце!
Ниу Цаньхуа, уже униженная насмешками Хуа Линъюя, не вынесла и этих слов Го Юйцзяня. Разгневанная, она ткнула в него пальцем и закричала:
— Да кто ты такой? Как смеешь со мной так разговаривать?
Ниу Му Ди хотел было заступиться за дочь, но даже хозяин места, Хуа Линъюй, обвинял её, а его избалованная дочь в такой момент ещё и оскорбляла пострадавшую сторону. В отчаянии он не нашёл ничего лучшего, как дать Ниу Цаньхуа пощёчину.
— Велел же замолчать! Не слышишь?! — в гневе прорычал он, глядя на неё с раздражением и разочарованием. — Быстро извинись перед господином Цюй!
Ниу Цаньхуа, ошеломлённая, замерла на месте. За всю жизнь её не только не били, но даже ругали редко. Когда боль на щеке наконец вернула её в реальность, она окончательно не выдержала, всхлипнула «Не хочу!» и убежала.
Цюй Чжилань всё это время молча наблюдал за происходящим. Когда Ниу Му Ди неловко посмотрел на него, он лишь равнодушно произнёс:
— Глава павильона Ли, сначала позаботьтесь о своей дочери. Остальное обсудим позже.
Это означало, что дело на этом не закончится. Ниу Му Ди понимал, что Цюй Чжиланя не так просто провести, и велел сыну с учениками догнать дочь, а сам остался ждать. Они простояли в бушующем ветру и волнах целых полчаса, но дождались лишь безуспешно вернувшихся Сюньцина и ЛеСюаня.
— Стыдно признавать, — с сожалением сказал Сюньцин, глядя на Цюй Чжиланя, — этот массив был установлен нашим основателем и за тысячи лет постоянно усложнялся. Даже я не могу полностью его расшифровать. Я попытался пройти через восемь врат жизни, но нигде не нашёл следов госпожи Цюй. Боюсь, при её уровне она уже не выдержала…
Цюй Чжилань закрыл глаза, но прежде чем он успел что-то сказать, вернулся и ЛеСюань. Его волосы и одежда были мокрыми насквозь, а лицо выглядело ещё мрачнее обычного.
— Тот, кто проходит испытание в море, действительно достиг кульминации небесного испытания и готов к вознесению, — спокойно сообщил он. — Мои способности недостаточны, чтобы подойти ближе. Что касается судьбы того юноши — остаётся только надеяться на его удачу.
Он сказал это совершенно ровным тоном, но все присутствующие тут же забыли о пропавшем в море Ши Цзихуне и в один голос воскликнули:
— Вознесение?!
— В мире Сянцзи действительно есть тот, кто достиг завершения небесного испытания и готов вознестись?
— Кто это может быть?
Лицо Сюньцина стало особенно суровым:
— Почему именно в Восточном море?
http://bllate.org/book/4428/452392
Готово:
