Старейшина Сюньцин тоже не явился и поручил своему младшему сектантскому брату устроить банкет в честь Цюй Чжиланя. Тот, в свою очередь, проявил исключительную тактичность: вежливо и учтиво общался с выступившим от имени хозяев старейшиной, демонстрируя в меру лесть и сохраняя при этом собственное достоинство главы секты — будто бы и вовсе не заметил пренебрежения к себе. Цюй Яньцзюнь, сидевшая внизу, изредка поднимала глаза на такого отца и прекрасно понимала: внутри он наверняка кипит от обиды.
Возможно, даже уже мысленно поклялся однажды превзойти секту Цзыфу-цзун и заставить сегодняшних надменных Сюньцина и прочих кланяться ему до земли. Увы, для нынешнего острова Цзянъюнь секта Цзыфу-цзун была всё равно что гора по сравнению с песчаным холмом — как ни злись Цюй Чжилань, шагом одним её не перепрыгнуть.
Цюй Яньцзюнь никогда не считала амбиции чем-то дурным; напротив, полагала, что именно умеренные амбиции подталкивают человека к прогрессу и вершинам славы. Однако амбиции Цюй Чжиланя оказались чересчур велики.
Если бы он просто стремился превзойти усадьбу Сюаньцзи и стать первым родом Южного континента, Цюй Яньцзюнь сочла бы это вполне понятным и даже готова была бы приложить руку к делу. Но его замыслы явно шли гораздо дальше. С того самого момента, как она услышала от Ши Цзихуна рассказ о легендарных Двенадцати Нефритовых Свитках, Цюй Яньцзюнь поняла: Цюй Чжилань хочет превзойти не только секту Цзыфу-цзун, но и монастырь Уйньсы, овладеть бессмертными методами и стать первым человеком в мире Сянцзи, чтобы в итоге преодолеть трибуляцию и вознестись!
Цюй Чжилань напоминал классического злодея из всякой повести — лелеял грандиозный, почти безумный замысел и шаг за шагом шёл к его осуществлению. От одной этой мысли становилось не по себе. А ещё больше пугало то, что у неё было семь старших братьев и сестёр, причём ни двое из них не были рождены одной матерью. Кроме старшего брата Цюй Вэньбо, все остальные семеро появились на свет в течение каких-то пяти лет.
Обычно у родов культиваторов рождаемость хоть и выше, чем у таких закрытых сект, как Цзыфу-цзун, но всё же редко превышает трёх–четырёх детей — как у Фань Ситао, например. Рождение же сразу восьмерых отпрысков в одном из ведущих родов Южного континента можно было назвать беспрецедентным явлением.
Ведь для рождения ребёнка нужны двое. Мужчинам-культиваторам это, возможно, и нипочём, но женщины-культиваторы во время беременности и родов часто теряют основу своей практики и физическое здоровье, поэтому после первого ребёнка обычно больше не стремятся рожать. Похоже, Цюй Чжилань заранее всё рассчитал: едва старший сын достиг стадии Основания, он словно на поток пустил рождение детей — нашёл сразу семерых женщин и произвёл на свет остальных семерых отпрысков.
И это ещё не всё. Каждая из этих семи женщин имела своё происхождение и связи. Очевидно, помимо детей, Цюй Чжилань получил от них некие выгоды, которые Цюй Яньцзюнь хотела разведать, но никак не могла докопаться до сути. Даже его законная супруга Гао Юйхуань, урождённая из знаменитого рода усадьбы Иньбинь, не избежала его расчётов.
Усадьба Иньбинь когда-то тоже славилась на Южном континенте, но с тех пор как Гао Юйхуань вышла замуж за Цюй Чжиланя, род Гао стал постепенно угасать. К настоящему времени они полностью зависели от острова Цзянъюнь. Цюй Яньцзюнь даже слышала собственными ушами, как Гао Юйхуань обвиняла Цюй Чжиланя в том, что он присвоил сокровища их рода.
Кроме того, Цюй Чжилань относился к своим восьми детям исключительно как к активам. Старшего сына Цюй Вэньбо и второго сына Цюй Цюйланя, обладавших выдающимися талантами, он щедро вкладывал в их обучение, чтобы те как можно раньше достигли стадий Золотого Ядра и Основания, прославили имя острова Цзянъюнь и усилили его влияние. Третьему сыну Цюй Юэчао, менее одарённому и к тому же скучному и занудному, он не уделял внимания и даже возложил на него обязанности по обучению младших сектантов.
Что до пяти дочерей — все без исключения предназначались для выгодных брачных союзов. Даже старшая сестра Бицзюнь, упорная и трудолюбивая, не уступавшая по таланту Цюй Вэньбо, всё равно была подвергнута жёсткой обработке: Цюй Чжилань сумел внушить ей, что ради блага рода она должна добровольно согласиться на помолвку с наследником замка Байша на Западном континенте.
Так что бежать надо как можно скорее! — вновь напомнила себе Цюй Яньцзюнь. Как только Цюй Чжилань и наставник Хуа Линъюя покинули пир, оставив молодёжи свободно общаться, она тихонько спросила у Хуа Линъюя:
— Не рассердился ли твой наставник из-за дела с сектой Таньсин-цзун? Тебя не наказали?
Она говорила мягко и заботливо, и Хуа Линъюю стало приятно от её участия. Он тихо улыбнулся:
— Ничего страшного. Наставник лишь расспросил о случившемся. А вот брату моему досталось побольше: велел мне после Большого Сравнения уйти в закрытую медитацию и больше не спускаться с горы без дела.
— Главное, что тебя не наказали. По-моему, старейшина Юньхань поступил так ради твоего же блага.
— Конечно. Я ведь поздно поступил в секту, и большую часть практик мне передавали старший и второй братья. Так что старший брат для меня почти как второй наставник. Он всегда строг ко мне, так что сейчас это вовсе не наказание — просто предостережение: впредь выбирать друзей поосторожнее и не давать себя использовать.
Что старшие братья обучают младших — обычное дело во всех сектах и родах. Но Цюй Яньцзюнь уловила в голосе Хуа Линъюя нечто большее и осторожно спросила:
— Старейшина Юньхань очень строг? Не скажешь по виду… А второй брат? Он тоже сильно тебя держит в ежовых рукавицах?
— Второй брат? Да он сам — неуправляемый жеребец! — Хуа Линъюй, говоря о братьях, сиял от радости, и в глазах его светилась искренняя привязанность. — Расскажу тебе секрет: в тот год на Большом Сравнении именно старший брат выбрал меня. Наставник уже не собирался брать новых учеников, но поскольку у старшего брата ещё не было собственного первого ученика, а мой талант был недостаточен для этого, наставник взял меня к себе, сказав, что раз старший брат увидел во мне потенциал, значит, ошибки быть не может.
Вот оно как! Хуа Линъюй не подходил на роль первого ученика будущего главы секты, поэтому Сюньцин просто принял его в свой личный состав — настолько высоко он ценил своего старшего ученика Юньханя. Неудивительно, что характер у Хуа Линъюя такой: наставник, вероятно, всегда воспринимал его как своего «внучатого» ученика, а старший брат, хоть и строг, формально оставался всего лишь старшим братом. Вот и вырос он таким — внешне сообразительным, но на деле довольно простодушным.
Зато Цюй Яньцзюнь было на руку. Услышав это, она улыбнулась:
— Да, твой наставник и старший брат действительно обладают отличным чутьём.
От такой похвалы Хуа Линъюй совсем расцвёл и тут же предложил:
— Главное — не подвести их! Но если я уйду в закрытую медитацию, нас не увидеть несколько лет. Раз уж пока есть свобода, давай проведу тебя по острову. А лучше прямо сейчас тихонько уйдём — покатаю тебя на журавле!
— Можно? — Цюй Яньцзюнь изобразила смесь восторга и робости и огляделась по сторонам. — А тебе не попадёт от старшего брата за то, что ты так сбежишь?
— Попадёт — так попадёт, я привык. Всё равно там остались третий брат и другие.
Хуа Линъюй, вернувшись на остров Дунчэнь, будто снова стал ребёнком — проявил массу юношеской непосредственности. Воспользовавшись моментом, он потянул Цюй Яньцзюнь за широкий рукав и, прячась за цветущими кустами, тихо спустился с возвышения, ведя её сквозь сады к Журавлиному саду.
Там содержалось более десятка журавлей — все с блестящим оперением и изящной осанкой. Птицы не боялись людей; одна даже подбежала к Хуа Линъюю и ласково клюнула его за руку.
— Я часто тайком их кормлю, они меня запомнили, — объяснил он, смеясь, и протянул Цюй Яньцзюнь несколько плодов. Вместе они стали кормить журавлей.
Цюй Яньцзюнь находила это очень занимательным. После кормления она осторожно потрогала крыло журавля — тот не улетел, лишь издал короткий крик, будто недовольный. Она мысленно возмутилась: она-то ещё не жаловалась, что птица может быть заражена птичьим гриппом, а этот легендарный символ долголетия, оказывается, презирает её!
Хуа Линъюй, конечно, не догадывался, какие странные мысли бродят в голове второй красавицы мира. Узнав, что она никогда не каталась на журавлях, он принялся учить её: как взбираться на спину птицы, как управлять поворотами, как разворачиваться и останавливаться. Цюй Яньцзюнь пару кругов прокатилась — и решила, что это куда проще, чем водить машину, да и инструктор не орёт. Настроение сразу поднялось.
Когда она освоилась, Хуа Линъюй сел на другого журавля и повёл её выше. Сначала Цюй Яньцзюнь немного испугалась, но потом вспомнила: она ведь уже достигла стадии Основания, так что даже если упадёт, в лепёшку не расшибётся. Став смелее, она вволю насладилась полётом над островом Дунчэнь.
Банкет в честь гостей начался в полдень. Когда же они, наигравшись вдоволь, вышли из Журавлинго сада, уже клонился к закату. Багряные лучи залили леса, окрасив всё вокруг в сказочные тона. Цюй Яньцзюнь не переставала восхищаться красотой, и Хуа Линъюй, видя её восторг, решил не торопиться возвращаться. Он провёл её на вершину горы, где они вместе наблюдали закат над морем, и лишь после настойчивого напоминания присланных за ними сектантов направились обратно в павильон Хуэйцуйге, расположенный в гостевом дворе.
На острове Дунчэнь находились не только гости с острова Цзянъюнь. Поэтому после дневного приёма вечером старейшина Юньхань устроил общий пир для всех уже прибывших гостей. Однако к началу вечера обнаружилось, что младший брат Хуа Линъюй пропал — да ещё и увёл с собой дочь главы острова Цзянъюнь! Юньханю пришлось отправлять людей на поиски этой парочки, чтобы хоть как-то не сорвать начало пира.
Когда Цюй Яньцзюнь и Хуа Линъюй наконец появились в павильоне Хуэйцуйге, там уже собралось множество гостей. Ей пришлось входить под всеобщим вниманием — и вновь её неотразимая внешность привлекла все взгляды.
После встречи со старейшиной Юньханем Цюй Яньцзюнь специально переоделась в воздушное белоснежное платье. Наряд был строгим, без лишних украшений, лишь на подоле вышиты алые цветы сливы. Простота и изящество образа производили впечатление особой чистоты и свежести.
Хуа Линъюй, вернувшись на остров, тоже сменил наряд на более сдержанный и строгий — надел стандартную тёмно-зелёную мантию острова Дунчэнь. От этого он казался моложе, а кожа его выглядела ещё белее.
Когда эта пара вошла в зал, гости единодушно решили, что они созданы друг для друга. Те, кто знал Хуа Линъюя, тут же начали подшучивать над ними.
В подобной обстановке Цюй Яньцзюнь обязана была сохранять свой имидж. Поэтому она, не обращая внимания на Хуа Линъюя, быстро проскользнула на место за столом острова Цзянъюнь и села рядом с отцом, на пустующее место.
Старейшина Юньхань, убедившись, что все собрались, вызвал Хуа Линъюя к себе, поднял бокал в честь гостей и предложил выпить местного виноградного вина. Затем приказал опоздавшему Хуа Линъюю самому выпить три бокала в качестве извинений перед почётными гостями. Те тут же загалдели, что трёх бокалов мало, и дружно начали подливать ему вина. Без особых усилий со стороны хозяев пир стал шумным и весёлым.
Цюй Чжилань воспользовался моментом и спросил дочь, куда они с Хуа Линъюем исчезали.
Цюй Яньцзюнь поспешила извиниться и подробно рассказала, где они были. Цюй Чжилань, однако, не придал этому значения и оставил тему. А вот Ши Цзихун, сидевший ниже Цюй Яньцзюнь, упрекнул её:
— Сестра, если хочешь куда-то пойти, скажи мне хоть слово. Ты пропала на полдня, отец спрашивал — я не знал, что ответить. Разве не заставило бы это отца волноваться?
Слова прозвучали в самый нужный момент. Цюй Яньцзюнь нарочито недовольно бросила на него взгляд и тихо процедила:
— Ты бы помолчал!
Цюй Чжилань слегка удивился, но Цюй Яньцзюнь, учитывая обстоятельства, ограничилась этим замечанием, и он не стал углубляться в тему. Лишь после окончания пира, вернувшись в свои покои, он отдельно вызвал дочь и спросил, почему она так грубо обошлась с Ши Цзихуном.
Цюй Яньцзюнь только и ждала этого вопроса. Она слегка смутилась и пробормотала:
— Да ничего особенного… Просто… впервые увидела старейшину Юньханя днём, он такой… особенный. Я невольно засмотрелась. А Цзихун надо мной насмехался.
Цюй Чжилань рассмеялся:
— Вот оно что! Теперь всё понятно. Вне дома ты бы с Цзихуном не поссорилась без причины. Старейшина Юньхань и вправду не из ряда вон — даже я на него дважды взглянул. Неудивительно, что и ты. А Цзихун действует по моему поручению, так что не вини его.
Он говорил, как заботливый отец, улаживающий ссору между детьми. Цюй Яньцзюнь сделала вид, что послушно кивает:
— Дочь поняла. Но сейчас мы на острове Дунчэнь, да ещё и с Хуа Линъюем рядом — зачем обязательно таскать за мной Цзихуна? Он ведь младше меня, а всё равно командует!
Раз Цюй Чжилань играл роль доброго отца, она подыграла ему, приняв тон избалованной дочери. Однако Цюй Чжилань не согласился:
— Хотя мы и на острове Дунчэнь, здесь немало чужих гостей. Ты сама видела сегодня — многие глаз не сводили с тебя. Хуа Линъюй — хозяин, и ему не всегда удастся за тобой присмотреть. Лучше, чтобы Цзихун был рядом.
http://bllate.org/book/4428/452386
Готово:
