Цюй Яньцзюнь, едва вернувшись, сняла иллюзорную маску и теперь стояла, слегка испуганная, готовая признать вину:
— Дочь поступила плохо — следовало раньше рассказать отцу. Просто не могла представить, что в мире найдётся столь наглый и бесстыжий человек.
Цюй Чжилань внимательно посмотрел на неё. Убедившись, что дочь лишь возмущена и смущена, но не огорчена, он успокоился: значит, к этому Лу Чжилину у неё нет чувств. Голос его смягчился:
— Это не твоя вина, а моя. Я полагал, что глава секты обязан действовать честно и открыто…
Он бросил взгляд на Хуа Линъюя и осёкся.
— В общем, отныне, куда бы ни отправилась Яньцзюнь, Цзихун пусть следует за ней неотлучно.
Ши Цзихун почтительно согласился и добавил:
— Один я боюсь не справиться. Может, пусть ещё Гуаншэнь-гэ и Юйцзянь помогут?
— В этом нет нужды, — махнул рукой Цюй Чжилань. — Ты всегда внимателен и близок с пятой сестрой. С тобой я спокоен.
Хуа Линъюй, дождавшись, пока они договорят, поспешил выразить свою позицию:
— На самом деле и я здесь виноват. Увы, ошибся в человеке! Этот Лу… Лу Чжилин поступил столь подло — остаётся лишь разорвать все связи. Но, господин острова Цзянъюнь, будьте уверены: в нашей секте Цзыфу-цзун строгие правила. Таких бесчестных, как Лу Чжилин, у нас быть не может. Все гости будут встречены с подобающим уважением.
— Не стоит так строго судить себя, господин Хуа, — ответил Цюй Чжилань. — Некоторые умеют притворяться, льстить и скрывать истинную суть. Пока не столкнёшься с настоящим испытанием, трудно распознать их характер. Это вовсе не ваша вина, да и секта Цзыфу-цзун — древнейший благородный клан. Даже наш остров Цзянъюнь или секта Таньсин-цзун не сравнится с ней и в десятитысячной доле.
Хуа Линъюй, разумеется, скромно отнёсся к этим словам и в ответ восхвалил остров Цзянъюнь. Цюй Яньцзюнь тем временем переглянулась с Ши Цзихуном и мысленно фыркнула: «Милый отец, ты сам-то в лицемерии ничуть не уступаешь ему — чего так скромничаешь?»
Однако после того, как всё было выяснено, атмосфера заметно разрядилась. Вскоре пришли вести снаружи: торговцев допросили — все они десятилетиями занимаются перевозками и подозрений не вызывают. Что до шёлкового платка, то выяснилось, что таких платков, способных проявлять надписи, изготовили меньше сотни. Пока надпись не проступила, платки ничем не отличались от обычных, поэтому торговцы не запомнили, откуда именно получили их.
Теперь следовало расследовать ткацкие мастерские. Цюй Чжилань послал туда своих людей и велел племяннику пристально следить за городом Гуйянь. Однако при Хуа Линъюе он об этом ни слова не обмолвился, а вместо этого стал беседовать с учениками о секте Цзыфу-цзун.
Любая древняя секта, как правило, насчитывает множество последователей и владеет обширными землями, и секта Цзыфу-цзун — не исключение. Сейчас, на одиннадцатом поколении глав, она уже разделилась на девять ветвей. Самая крупная из них — остров Дунчэнь, где живут прямые преемники главы секты. Именно там обитает и Хуа Линъюй, ученик нынешнего главы.
Второе место занимает Даинчжоу. Его повелитель, павильон Интай, — ЛеСюань. Как уже упоминал Хуа Линъюй, это гениальный практик: достиг уровня юаньиня в сто пятьдесят лет, а теперь, не дойдя до двухсот, уже преодолел среднюю ступень этой стадии. Именно он станет главным судьёй на предстоящем великом турнире открытия гор.
— Много лет назад мне довелось побывать в Западных землях и даже встретиться с повелителем Интай, — улыбнулся Цюй Чжилань, поглаживая бороду. — Поистине молодой талант!
Он был старше ЛеСюаня и обладал более высоким уровнем культивации — уже достиг совершенства на стадии юаньиня, хотя и не мог пробиться на следующую ступень, хуашэнь. Поэтому даже такой тон в его устах звучал вполне уместно, и Хуа Линъюй не мог найти к чему придраться.
— Господин острова Цзянъюнь встречался с наставником ЛеСюанем? Отлично! — обрадовался Хуа Линъюй. — Наш наставник суров и немногословен; мы, младшие ученики, редко осмеливаемся беспокоить его на Даинчжоу. Если удастся благодаря вам заглянуть туда и отведать немного персикового напитка, мои товарищи просто позеленеют от зависти!
Цюй Чжилань покачал головой с улыбкой:
— Не радуйся заранее, господин Хуа. Мы виделись лишь однажды и никакой близкой дружбы между нами нет. Не посмею тревожить покой наставника ЛеСюаня.
Так, беседуя о делах и обычаях секты Цзыфу-цзун, они наконец добрались до острова Цисин — ближайшего к материку владения секты, где принимали гостей и вели хозяйственную деятельность.
☆
Остров Цисин уже входил в пределы владений секты Цзыфу-цзун и был защищён мощной системой печатей и барьеров, из-за чего летающие артефакты не могли приблизиться. Поэтому Цюй Яньцзюнь и её спутникам пришлось сначала приземлиться на берегу, а затем сесть на корабль, предоставленный сектой, чтобы добраться до острова.
До начала великого турнира открытия гор оставалось полмесяца, и на остров Цисин стекались люди со всех сторон: низкоранговые практики, желающие принять участие в отборе, и ученики знатных семей, приехавшие понаблюдать и завязать знакомства. На пристани царила суматоха, очередь на корабль растянулась далеко.
Однако свите острова Цзянъюнь, сопровождаемой Хуа Линъюем, не пришлось стоять в очереди. Ученики острова Цисин все знали Хуа Линъюя — одни называли его «младшим братом», другие — «старшим братом», а кто-то даже «наставником». Все были крайне любезны и немедленно предоставили им большой и изящный корабль.
Цюй Яньцзюнь только вошла в каюту и успела опуститься на скамью, как снаружи раздался спор.
— Брат, подожди немного — следующий корабль уже скоро прибудет.
— Какой ещё «следующий»? Разве это не корабль? Неужели возвращаться в секту теперь стало делом для избранных? Этот расписной корабль Хуа Линъюю можно, а мне — нельзя?
Голос второго человека звучал очень громко, так что услышали не только находившиеся на борту, но и те, кто стоял в очереди на причале. Многие открыто или исподтишка повернули головы в их сторону.
Хуа Линъюй, вновь упомянутый по имени, слегка нахмурился и, извинившись перед Цюй Чжиланем и Цюй Яньцзюнь, вышел на палубу. Вскоре его голос донёсся снаружи:
— Брат Цзытун? Какая неожиданность — и вы сегодня возвращаетесь в секту! Ах, и брат Баотун здесь! Прошу, заходите! Я как раз пригласил господина острова Цзянъюнь в гости — познакомьтесь.
Тот, кто ранее громко возражал, холодно фыркнул:
— Так вот почему, брат Линъюй, у тебя такие важные гости. Мы с братом Баотуном, видно, помешали твоему веселью.
— Что вы говорите! — возразил Хуа Линъюй. — Господин острова Цзянъюнь прибыл с визитом к нашей секте. Я лишь исполняю приказ наставника, сопровождая его.
Цюй Яньцзюнь услышала, как шаги приближаются, и поняла, что Хуа Линъюй действительно ведёт гостей внутрь. Она взглянула на отца и, колеблясь, встала. Перед тем как сойти с летающего артефакта, она попросила разрешения надеть иллюзорную маску, чтобы избежать пересудов на пристани и пути до острова. Цюй Чжилань кивнул ей в знак одобрения, и тогда Ши Цзихун со спутниками тоже поднялись. Лишь Цюй Чжилань остался сидеть.
Хуа Линъюй вскоре ввёл двух практиков в одинаковых багряных халатах и представил их Цюй Чжиланю:
— Господин острова Цзянъюнь, это два моих старших брата с острова Яньшань…
Его тон был не таким свободным и непринуждённым, как обычно, а скорее сдержанным и официальным. Он кратко представил их как Вэнь Цзытуна и Ли Баотуна.
Цюй Яньцзюнь помнила, что остров Яньшань занимает низкое место среди девяти ветвей секты, а эти двое — ровесники Хуа Линъюя. Она недоумевала, откуда у них такая спесь, но её корыстолюбивый отец тут же дал ей ответ.
— Неужели вы ученики наставника Жунцяня?
Вэнь Цзытун, увидев, что Цюй Чжилань сидел, не вставая, поначалу обиделся — показалось, будто господин острова Цзянъюнь их презирает. Но когда тот, услышав представление, вдруг встал и прямо назвал имя его учителя, его лицо заметно просветлело, и он с достоинством ответил:
— Именно так. Вы знакомы с нашим наставником?
Услышав подтверждение, Цюй Яньцзюнь блеснула глазами и переглянулась с Ши Цзихуном: теперь она поняла, почему отец так заинтересовался этими двумя. Ведь ветвь наставника Жунцяня — это потомки Даошаня, того самого, кто, по слухам, состоял в связи с основателем секты Таньсин-цзун и был вынужден рано оставить пост главы!
Её алчный отец, конечно, надеялся раздобыть утерянные методики культивации Даошаня. А она была куда проще — ей просто хотелось узнать, правда ли, что эти двое великих мастеров были парой, и услышать интересные сплетни.
— Мы встречались однажды, — улыбнулся Цюй Чжилань. — Лет двадцать назад, на церемонии вступления новой главы павильона Ли, ваш наставник тоже присутствовал. Мы сидели за одним столом и прекрасно беседовали.
Братья были удивлены, но их лица явно прояснились. До этого молчавший Ли Баотун заговорил первым, и его речь звучала куда приятнее, чем у его прямолинейного, вспыльчивого старшего брата. Он даже потянул Вэнь Цзытуна, чтобы тот вежливо поприветствовал всех гостей острова Цзянъюнь. Подойдя к Цюй Яньцзюнь, он на миг задержал взгляд на её лице.
Цюй Яньцзюнь встретилась с ними глазами и тут же опустила голову. Цюй Чжилань рядом вздохнул:
— Эти двое, верно, уже слышали кое-какие нелепые слухи. Моя дочь не выдержала пересудов и решила пока скрывать облик, чтобы избежать хлопот, пока не доберёмся до вашей секты.
Ли Баотун поспешно сказал:
— Теперь всё ясно. Госпожа Цюй, вам пришлось нелегко.
Вэнь Цзытун, однако, бросил взгляд на Хуа Линъюя, который с тех пор почти не говорил, и саркастически произнёс:
— Значит, всё, что говорят о секте Таньсин-цзун, — ложь? Я ведь думал, брат Линъюй не станет так безрассудно приглашать господина острова Цзянъюнь… а уж тем более в Таньсин-цзун!
Лицо Хуа Линъюя при этих словах потемнело, но он не стал отвечать резко, проявив несвойственную себе сдержанность:
— Не понимаю, о чём вы, брат.
— Это не имеет отношения к Линъюю, — вмешался Цюй Чжилань. — Я и сам не ожидал, что глава секты Таньсин-цзун окажется столь бесчестным… Увы.
Ли Баотун потянул за рукав своего всё ещё сердитого брата и сказал:
— Ах? Неужели Лу Чжилин действительно совершил что-то постыдное? Прошу, господин острова Цзянъюнь, садитесь. Все садитесь. Путь до острова Цисин займёт не меньше получаса.
Он тут же позвал внешних учеников, чтобы те подали чай и приняли гостей, ведя себя так естественно и гостеприимно, будто именно он, а не Хуа Линъюй, пригласил свиту острова Цзянъюнь.
Цюй Яньцзюнь, у которой были свои планы и которую нельзя было подвести, мягко позвала Хуа Линъюя сесть рядом. Тот, до этого сдерживавший недовольство, мгновенно просиял и с радостью устроился возле неё, начав рассказывать о красотах за окном и совершенно игнорируя разговор Цюй Чжиланя с Ли Баотуном.
Поэтому, когда они добрались до острова Цисин и направились по воздушному мосту к острову Дунчэнь, Цюй Яньцзюнь спросила, почему он так по-разному относится к этим двум старшим братьям. Хуа Линъюй, не скрывая обиды, ответил без тени подозрения:
— Да потому что они из ветви старого предка Даошаня! Все их терпят и уважают, вот они и позволяют себе такое! Если бы не приказ наставника, я бы и разговаривать с ними не стал!
— И почему же? — Цюй Яньцзюнь уже сняла маску, и её большие глаза, полные искреннего недоумения, выглядели так очаровательно, что Хуа Линъюй полностью потерял всяческую настороженность.
— Потому что старый предок Даошань добровольно уступил пост главы нашему прапрадеду!
— А? Он сам отказался? — Цюй Яньцзюнь загибала пальцы, считая поколения. — Даошань был восьмым, а нынешний Сюньцин — одиннадцатым. То есть Даошань передал пост главы вашему прапрадеду?
Хуа Линъюй вдруг вспомнил, что в секте эту историю предпочитают не обсуждать. Но раз уж начал, лучше сказать всё честно, чем вызывать ещё больше догадок:
— Мой прапрадед был младшим братом Даошаня. Обычно пост главы переходил от учителя к ученику, но старший ученик Даошаня, наставник Хуанькунь, тогда ещё не достиг нужного уровня, а мой прапрадед уже преодолел стадию хуашэня. Поэтому Даошань передал пост ему. Сам же вместе со своими учениками перебрался на остров Яньшань, и с тех пор их ветвь перестала считаться главной.
Даошань был человеком широкой души, и его ученик Хуанькунь, воспитанный в таком духе, тоже не придавал значения статусу главной ветви. Но через два поколения, уже при Вэнь Цзытуне и его товарищах, положение стало восприниматься иначе. Ведь формально они — потомки главного преемника, а живут в отдалённом Яньшане, далеко от Дунчэня.
Остров Яньшань, богатый подземным огнём, невыносимо жарок и неудобен для жизни. К тому же их ветвь изначально специализировалась на алхимии и ковке, так что пребывание там казалось им особенно неуместным. Это усиливало их обиду, и каждый раз, встречая учеников Сюньцина, они старались уколоть их. Однако девятый глава секты оставил завет: все его потомки и ученики должны с уважением относиться к ветви Даошаня. Поэтому даже такой избалованный талант, как Хуа Линъюй, не осмеливался нарушать это правило — отсюда и странное поведение сегодня.
Цюй Чжилань всё это время молча слушал, а теперь добавил:
— Понятно. Вам, господин Хуа, нелегко приходится. Но ведь вы все — братья по секте. Ради мира в клане приходится терпеть некоторые неудобства.
— Вы правы, господин острова Цзянъюнь, — ответил Хуа Линъюй, и настроение его заметно улучшилось. — Давайте не будем говорить о таких неприятных вещах. Вон, господин острова Цзянъюнь, Яньцзюнь, видите впереди тот остров, окутанный облаками и туманом? Это и есть остров Дунчэнь.
http://bllate.org/book/4428/452384
Готово:
