Будто бы грозный глава корпорации только что повелительно махнул рукой своей любимой женушке и бросил: «Денег у меня — курам не клюй, трать сколько влезет!» — а в следующее мгновение его счёт благополучно опустел.
— Пф-ф, ха-ха-ха… — Чжу Минъе разразилась смехом от собственного воображения и, держась за живот, заквакала, как лягушка.
Цзы Есяо вернул жетон на полку и, не понимая, что такого смешного в её приступе веселья, спокойно пояснил:
— Я уже понял, почему в жетоне не хватает очков заслуг. У высших практиков секты Юньчжао есть одно обязательное задание: раз в двадцать лет они обязаны возглавлять отряд средних практиков и отправляться на истребление злых даосов. Если срок пропущен и задание не получено вовремя, из очков заслуг секты вычитаются штрафные баллы. Я давно покинул горы и не возвращался… Вот и вышло так.
Получается, очки заслуг её муженька просто вычли до нуля за многолетний прогул?
…Хотя ей его и стало жаль, всё равно невероятно смешно!
До объяснений Цзы Есяо Чжу Минъе хохотала, как лягушка, а после — завизжала, как гусыня.
Однако Цзы Есяо не рассердился. Он просто стоял рядом, молча и спокойно наблюдая за ней. Наконец, с трудом сдержав смех, Чжу Минъе прижала к подбородку маленький кулачок, чтобы снова не расхохотаться:
— До праздника Синьюань ещё почти два месяца. Может, сходим пока поубиваем парочку злодеев?
Цзы Есяо не согласился, а лишь замялся:
— Лучше… я пойду один.
??????
Как же так? Ведь он сам обещал: «Куда ты — туда и я», и теперь в медовый месяц хочет оставить жену одну дома, а сам отправиться на резню?
— Почему? Ты считаешь, что мой уровень слишком низок и я стану тебе обузой? — надула губки Чжу Минъе, слегка обижаясь.
Цзы Есяо покачал головой:
— Нет.
— Тогда в чём дело? Мне нужен внятный ответ, — упрямо допытывалась она.
Цзы Есяо помолчал, потом тихо произнёс:
— Моя карма крайне неудачлива. Что бы я ни делал — обязательно случится непредвиденное. Боюсь…
— Ты боишься, что, если что-то пойдёт не так, не успеешь меня защитить, и я пострадаю? И тогда будешь винить себя и мучиться угрызениями совести?
Эффект Кровавого Союза Верности работал не на словах.
Чжу Минъе сосредоточилась — и действительно почувствовала внутреннюю борьбу Цзы Есяо. Она поднялась на цыпочки и похлопала своего мужа по плечу, успокаивая:
— За мою безопасность можешь не волноваться. Раз я одна отправилась странствовать по Поднебесью, значит, у меня есть свои козыри. А вот твоя ужасная удача куда больше беспокоит!
Цзы Есяо: «…»
Ой, больно колет… Внезапно захотелось уйти в себя.
У Чжу Минъе и без того было мало очков заслуг, а у Цзы Есяо они и вовсе закончились. Оставаться в Читальне им больше не имело смысла. Так они покинули здание под шёпот и перешёптывания любопытных, а также под вспышки камней записи, направившись прямо в Зал Дел.
Там тоже начался переполох.
Зал Дел состоял из трёх этажей, разделённых по уровням практики. Третий этаж обслуживал исключительно высших практиков, достигших стадии Выхода Души.
— Приветствую вас, Даос Цзы! — воскликнула женщина-практик стадии Преображения Духа, дежурившая на третьем этаже. Похоже, она была давней поклонницей Цзы Есяо: глаза её загорелись, щёки зарумянились, голос задрожал от волнения. К счастью, профессиональные обязанности взяли верх:
— Чем могу служить?
— Мне нужен отряд для истребления злых даосов. Набери девять учеников. Завтра утром выдвигаемся, — холодно произнёс Цзы Есяо.
Женщина-практик опешила:
— Девять? Даос Цзы, по уставу секты, практик стадии Выхода Души должен брать с собой десять учеников.
Цзы Есяо не перебивал её. Дождавшись окончания речи, он спокойно добавил:
— Я знаю. Последнее место уже занято. Гора Гуйянь, Чжу Минъе.
Чжу Минъе, небрежно прислонившаяся к дверному косяку, весело помахала женщине-практику:
— Привет, красотка!
Женщина-практик: «…»
Цзы Есяо: «…»
— Э-э… По уставу Даос действительно может назначить одного участника лично, — быстро пришла в себя дежурная, чувствуя лёгкое замешательство, будто её только что флиртовали. Она тут же натянула вежливую улыбку:
— Не беспокойтесь, Даос. Сейчас же размещу объявление на втором этаже Зала Дел: нужны два практика Преображения Духа, два — стадии Золотого Ядра и пять — стадии Сбора Ци.
Если бы Цзы Есяо не указал конкретного человека, состав отряда был бы таким: два практика Преображения Духа, три — стадии Золотого Ядра и пять — стадии Сбора Ци.
Секта Юньчжао особенно ценила практиков именно этих трёх стадий — Преображения Духа, Золотого Ядра и Сбора Ци. Ведь высшие практики рано или поздно либо Вознесутся, либо погибнут, а вот средние — это будущее и надежда секты. Поэтому их тщательно взращивали и отправляли в такие походы под крыло опытных мастеров: это одновременно и закалка, и защита. Ведь подготовить талантливого ученика — дело непростое, и каждая потеря для секты — огромный урон.
Цзы Есяо слегка кивнул и, взяв Чжу Минъе за руку, легко улетел прочь.
— Тебе нужно что-то собрать перед отъездом? — спросил он её в воздухе, стоя на облаке.
Чжу Минъе покачала головой:
— Нет. — Заметив, что облако летит к горе Цюэпинь, она потянула его за рукав и капризно попросила:
— Может, погуляем немного? Я четыре месяца просидела в затворничестве на горе Гуйянь, а потом ещё несколько дней валялась у тебя на Цюэпине. Совсем заскучала!
— Куда хочешь пойти? — терпеливо спросил Цзы Есяо, замедляя скорость облака.
Чжу Минъе захлопала ресницами:
— Ты же любишь тишину и не терпишь шума… Найди мне какое-нибудь озеро с духом, хочу порыбачить.
В Люгуане она как раз купила удочку.
Цзы Есяо нахмурился, пытаясь вспомнить тихое место с рыбой, но ничего не придумал. Тогда он достал из кольца хранения парные жемчужины передачи сообщений и связался с Главой секты Юньчжао. Чжу Минъе знала этого Главу — добродушного мужчину средних лет, достигшего стадии Слияния с Дао.
Голос Главы из жемчужин прозвучал явно растерянно:
— А?.. Брат Цзы, повтори, пожалуйста? Что ты сказал?
Он, кажется, не поверил своим ушам.
Цзы Есяо нахмурился ещё сильнее:
— Где можно найти тихое место, где водится рыба?
— Э-э, нет, братец Цзы, с каких это пор у тебя появилось увлечение рыбалкой? — не удержался от любопытства Глава, хоть и выглядел вполне благородно и духовно. — Разве в детстве твоим главным хобби не было греться на солнышке и спать?
На лбу Цзы Есяо проступила жилка. Он глухо процедил:
— Ты знаешь такое место или нет?
— Знаю, знаю! На горе Цяньжэньлинь очень глухо, дух там слабый, почти никто не ходит. Там есть небольшое озерцо, вроде бы водится дикая рыба, — поспешно ответил Глава, заметив, что Цзы Есяо вот-вот оборвёт связь.
— Благодарю, старший брат Глава, — кратко поблагодарил Цзы Есяо, отключил жемчужины, достал нефритовую дощечку с картой, быстро сверился и изменил курс облака. — Летим на гору Цяньжэньлинь.
— Отлично! — радостно отозвалась Чжу Минъе.
Описание Главы оказалось точным: Цяньжэньлинь и правда была глухой и бедной на дух. Пейзажи здесь выглядели грубее, чем в других местах.
Хотя виды и не впечатляли, озерцо оказалось чистым и прозрачным — вполне подходящим для отдыха. Чжу Минъе расстелила на берегу плед, устроилась на нём и даже заставила Цзы Есяо сесть спиной к себе, чтобы использовать его как живую подушку.
— Ты убивал людей? — спросила она, забрасывая удочку.
— Да, убивал, — спокойно ответил Цзы Есяо.
— А я ещё никого не убивала, — тихо сказала Чжу Минъе и добавила: — А много их у тебя?
— Много, — последовал лаконичный ответ.
— И всех пришлось убивать?
— Все хотели моей смерти. Чтобы остаться в живых, мне пришлось убивать их, — без эмоций пояснил Цзы Есяо.
Чжу Минъе замолчала.
Но через мгновение Цзы Есяо медленно повернулся и обнял её за талию. Его голос стал глубже:
— Ты не любишь убивать и не хочешь этого, верно?
— Да, — прошептала она, прижимаясь щекой к его груди. В прошлой жизни она жила в мирное время и всегда была законопослушной гражданкой. Но в мире культивации правила иные: здесь царит закон джунглей, и даже каннибализм — не редкость. Те злые даосы, которых Цзы Есяо собирался уничтожить, обычно питались чужой жизненной энергией и плотью.
— Пока ты живёшь в этом мире, невозможно остаться в стороне, — тихо сказал Цзы Есяо. — Тебе придётся привыкнуть.
— Я всё понимаю, просто… немного не по себе, — надула губки Чжу Минъе и потерлась носом о его грудь. — Если кто-то нападёт на меня, я не буду убивать, а просто лишу его даньтяня и способности культивировать. Так он больше не сможет творить зло. Как тебе такой вариант?
Цзы Есяо чуть не поперхнулся:
— …Лучше бы ты убила его сразу.
Для практика потеря возможности культивировать — мука хуже смерти.
— Ладно, — вздохнула Чжу Минъе, решив больше не поднимать эту грустную тему. Когда придёт время и выбора не будет, она сама научится справляться.
Поскольку Цяньжэньлинь была глухим местом и никто не мешал, они провели там всю ночь. А на следующее утро отправились прямо в Зал Дел.
— Даос Цзы, вот эти девять — участники вашего похода на истребление зла, — представила их вчерашняя женщина-практик с почтением.
Участие в таких походах под началом высшего практика — большая честь и редкая возможность. Отбирали только самых талантливых. Чжу Минъе осмотрела отряд: пять девушек и четверо юношей. Среди них она узнала два знакомых лица.
Ло Пяньпянь и Юйлань.
При виде их настроение Чжу Минъе испортилось. Раньше, когда Цзы Есяо был холост, за ним могли ухаживать все, кому не лень. Но теперь он женат! А она, как ревнивая жёнушка, не желала, чтобы другие девушки пялились на её мужа.
Цзы Есяо, почувствовав её недовольство, махнул рукой и бесстрастно приказал:
— Замени этих двух.
От этих слов лица обеих девушек, ещё мгновение назад сиявших радостью, мгновенно исказились.
Эту сцену можно сравнить лишь с тем, как человеку сообщают, что он выиграл в лотерею пять миллионов, он уже мчится за призом — и вдруг ему холодно говорят: «Извините, вы ошиблись. Приз не ваш. Возвращайтесь домой».
Такой психологический удар выдержать было непросто.
Даже женщина-практик, отбиравшая отряд, на миг остолбенела, прежде чем вновь обрести дар речи:
— Э-э… По уставу Даос действительно вправе заменить любого участника…
Секта Юньчжао, как и весь мир культивации, — это микрокосм со своими интригами, враждами и конфликтами. Идеального мира не существует даже внутри одной школы. Хотя устав и запрещает убивать товарищей по секте, за кулисами происходят подставы, унижения и месть — и этому невозможно положить конец.
Очевидно, Ло Пяньпянь и Юйлань чем-то прогневали Даоса Цзы.
— Почему?! — не выдержала Ло Пяньпянь, и её голос дрогнул от боли. — За что меня исключают?!
Юйлань тоже не смогла сдержать эмоций:
— Даос Цзы! Я не соответствую требованиям? Почему именно меня меняют?!
В мире культивации, где правит сила, сильный может объяснить слабому причину — если захочет. Но если не захочет — никто не посмеет его осудить. Таковы законы этого мира. Цзы Есяо никогда не нападал первым на слабых, но если его вызывали на бой — отвечал безжалостно.
Разгневанные Ло Пяньпянь и Юйлань так и не дождались объяснений. Вместо слов на них обрушилось подавляющее давление мощи.
Бах! Бах!
Обе девушки рухнули на колени так резко, что в каменном полу Зала Дел появились трещины.
http://bllate.org/book/4427/452314
Готово:
