Он действительно хотел знать точный ответ.
— Твоя золотая грозовая основа исключительно высокого качества, — ответила Чжу Минъе. — Мы с тобой разделяет целых две большие ступени, и хотя твоя грозовая энергия вряд ли причинит мне вред, процесс мутации основы будет невероятно мучительным. Поэтому мне нужно сначала найти духа дерева и усилить свои способности к восстановлению. Тогда превращение золотой основы в грозовую пройдёт гораздо легче и приятнее.
Цзы Есяо тихо «охнул», и в его глазах вспыхнуло понимание.
О духе дерева он кое-что слышал. Говорили, что если культиватору посчастливится поглотить духа дерева, его тело обретёт чудесную способность к самовосстановлению. Не нужно было и думать: такой артефакт, доступный лишь тем, кто обладает великой удачей, ему точно не достанется.
Раз он уже пообещал Чжу Минъе вместе смотреть на звёзды, Цзы Есяо не собирался нарушать слово. Однако до заката ещё было далеко, и просто сидеть, ожидая темноты, значило бы бессмысленно тратить время. Поэтому он взял шар накопления энергии и начал наполнять его ци.
Увидев это, Чжу Минъе одним движением руки отдала приказ, и из беседки прямо к ней в руки перелетел котёл для горячего горшка.
На горе Цюэпинь, у самого края обрыва, сидели рядом два силуэта — один в белом, другой в алом. Один с закрытыми глазами, будто парящий между небом и землёй; другой — с палочками в руке, безостановочно вылавливающий из кипящего бульона лакомства и уплетающий их с истинным наслаждением.
Лёгкий ветерок пронёсся над скалой, и вдруг раздался чих.
После мёртвой тишины Чжу Минъе внезапно расхохоталась так громко, что едва не свалилась вместе с котлом в пропасть, если бы Цзы Есяо вовремя не схватил её за руку.
— Да ради одного котла ты готова была прыгнуть вслед за ним?! — процедил он сквозь зубы, держа её за запястье.
— Я же ещё не доела! — жалобно простонала Чжу Минъе, всё ещё сидя на краю обрыва. — Какой ужасный расход!
Цзы Есяо молчал. «Неужели в прошлой жизни она была таоте?» — подумал он с досадой.
Ветер свистел в ущелье, солнце клонилось к закату.
— Мой горячий горшок… — скорбела Чжу Минъе.
Всё из-за того чиха Цзы Есяо! Если бы он не нарушил свой неземной образ и не проявил внезапно столь земную реакцию, она бы не рассмеялась до икоты и не забыла удерживать котёл силой ци. В конце концов, они же культиваторы! Что такого страшного, если она спрыгнет с обрыва, чтобы вернуть свой любимый горшок? Разве нельзя немного повеселиться и получить острых ощущений? Зачем же хватать её за руку? Она ведь сидела на краю обрыва, спокойно уплетая еду — разве могла она испугаться падения или получить увечья?
— Это всё твоя вина! — заявила Чжу Минъе, вытирая воображаемые крокодиловы слёзы. — Верни мне мой горшок! Верни мой горшок!
Цзы Есяо молчал.
Да, в этом он был виноват.
Виноват, что протянул руку. Виноват, что вмешался без причины.
Как только Чжу Минъе рванулась вниз, он машинально потянул её назад. Ведь она — культиватор ступени дитя первоэлемента, давно привыкшая летать туда-сюда. Не то что простой смертный, который разобьётся насмерть, упав с обрыва. Почему же он не смог удержать свою руку?
Подняв эту «виновницу», Цзы Есяо нахмурился и пристально уставился на неё.
Чжу Минъе ещё немного попричитала, но, заметив, что Цзы Есяо даже не смотрит на неё, а лишь разглядывает собственную ладонь, она повысила голос и снова завопила: «Верни мой горшок!» — пока, наконец, он не очнулся от задумчивости. Вместо того чтобы столкнуть её в пропасть, Цзы Есяо молча достал из кольца хранения мешочек с духо-камнями и протянул ей:
— Хватит шуметь. Я возмещу тебе убытки.
Как культиватор ступени выхода души, он, конечно, не богат, но всё же не настолько беден, чтобы не оплатить банальный горячий горшок.
— Мне не нужны твои духо-камни! — отмахнулась Чжу Минъе, отказываясь брать мешочек, и продолжила вопить.
В этот момент она сидела на самом краю обрыва, болтая ногами в воздухе, как капризный ребёнок, недовольный тем, что ему отказали в сладком. Цзы Есяо сжал мешочек и нахмурился:
— Тогда чего ты хочешь?
— Я хочу тебя! — выпалила Чжу Минъе с хитрой улыбкой.
Культивация — это путь к истине. Именно «истине» следует учение дао.
Будучи культиватором, лишённым мирских забот, она должна следовать своему сердцу и быть честной с самой собой. Раз уж она испытывает к Цзы Есяо чувства, нет смысла прятать их за маской вежливости или играть в уклончивые игры. Лучше прямо сказать, что думаешь.
Что до результата — она уже всё продумала. Вариантов всего три: успех, отказ или «подумаю».
Едва Чжу Минъе произнесла эти четыре слова, Цзы Есяо показалось, будто порывистый ветер вдруг замер.
— Что ты сказала? — пробормотал он растерянно, будто не расслышал.
С точки зрения Чжу Минъе, его ошеломлённая, почти одурманенная реакция была вполне ожидаемой. Ведь Цзы Есяо — холодный и прямолинейный мужчина, которому потребуется время, чтобы осознать происходящее.
Она перестала изображать плач и, прочистив горло, повторила серьёзно:
— Я сказала: я хочу тебя.
Глаза Цзы Есяо чуть дрогнули, губы сжались:
— Ты тоже хочешь стать моей напарницей по дао?
Как первый красавец секты Юньчжао, он получал признания от женщин так часто, что давно перестал обращать на них внимание. Его сердце давно окаменело.
???
Подожди-ка… Она же просто хочет начать с ним отношения! Если всё пойдёт хорошо, и они оба будут довольны друг другом, тогда уже можно будет говорить о браке. Ответ Цзы Есяо удивил её.
«Ведь как сказал один мудрец: все, кто встречается без намерения жениться, просто обманщики», — подумала она. А она — хорошая девушка, и обманывать не собирается.
— Мне нужно подумать, — ответил Цзы Есяо серьёзно.
Обычно он сразу же отвергал всех, кто осмеливался признаваться ему в чувствах. Но сейчас всё иначе. До признания Чжу Минъе его терзала странная загадка: почему он инстинктивно остановил её, когда она прыгнула за котлом? И почему теперь, услышав её желание стать его напарницей по дао, он не испытал прежнего раздражения, отвращения или нетерпения?
Если он поймёт причину этого странного поведения, то сможет дать Чжу Минъе честный ответ.
???
— Ты правда хочешь подумать? — широко раскрыла глаза Чжу Минъе, и уголки её губ сами собой задрожали в радостной улыбке.
Это было настоящим сюрпризом!
Она думала, что Цзы Есяо, как обычно, сразу же откажет ей. По дороге обратно в секту Юньчжао Цзы Цзяншань рассказывал немало историй о подвигах своего брата: каких бы прекрасных женщин ни признавались ему в любви, всех ждал лишь холодный отказ. Те, кто не принимал «нет» за ответ и продолжали приставать, получали по заслугам — Цзы Есяо без колебаний отправлял их в полёт, а особо настойчивых даже избивал, несмотря на разницу в рангах. Его золотая грозовая основа была столь же беспощадна, как и его характер.
А теперь она, имея на лице ничем не примечательную мужскую внешность, получила шанс на размышление! Неудивительно, что она была вне себя от радости.
Она уже мысленно готовилась к отказу и планировала покинуть секту Юньчжао, чтобы продолжить своё путешествие по миру культивации. Ведь красивых мужчин в мире предостаточно — зачем вешаться на одно-единственное дерево, пусть даже и столь прекрасное?
Но, оказывается, её признание принято наполовину!
«Ах, ах, ах! Третий брат был прав — Небеса действительно меня любят!»
— Да, — спокойно кивнул Цзы Есяо, наблюдая за её восторгом.
Чжу Минъе подтянула ноги с обрыва и, сияя, придвинулась ближе:
— Прежде чем ты начнёшь размышлять, могу я сказать ещё несколько слов?
Ветер развевал её длинные волосы. Цзы Есяо едва заметно кивнул:
— Говори.
— Не суди меня по этой внешности, — начала она, стараясь представить себя в выгодном свете. — Она скучна и невзрачна, но на самом деле я очень красивая!
Цзы Есяо равнодушно «охнул», будто это его совершенно не волновало.
— И не смотри, что сейчас я отстаю от тебя на две большие ступени. Если приложу усилия, скоро догоню! По качеству основы и таланту я тебе полностью подхожу!
На этот раз он не «охнул», а ответил трёхсложно:
— Я верю.
— И ещё! — продолжала она с жаром. — Я очень разумна! Если после некоторого времени совместной жизни ты поймёшь, что я тебе не пара, и у тебя будет веская причина, я немедленно уйду. Без лишних слов, без следа. Обещаю — даже если потом передумаешь, не найдёшь меня никогда!
Цзы Есяо промолчал.
Если бы он выбрал напарницу по дао, это было бы навсегда. До самой смерти. Без сожалений.
Но Чжу Минъе ещё не была его напарницей, поэтому он просто спросил:
— Ещё что-нибудь?
— Последнее! — воскликнула она. — Если мы будем вместе, Старейшина точно перестанет тебя постоянно ругать и называть «негодяем»!
Цзы Есяо кивнул:
— …Это логично.
— Ладно! — объявила Чжу Минъе. — Теперь можешь думать. А я сегодня вечером пойду смотреть на звёзды вместе с У Шунем.
С этими словами она послала зов У Шуню, а затем из кольца хранения извлекла роскошную кровать. Устроившись на ней и обняв пушистую лису, как подушку, Чжу Минъе некоторое время любовалась звёздами, а потом сладко заснула — без малейшего волнения или тревоги, будто совсем не ждала ответа на своё признание.
Луна сияла в небе, звёзды мерцали.
Цзы Есяо сидел на краю обрыва, всю ночь обдуваемый ледяным ветром, и всё это время анализировал свои чувства.
Внезапно он обернулся.
Фиолетовые занавески колыхались на ветру. На роскошной кровати крошечная Чжу Минъе крепко обнимала белого лисёнка и сладко посапывала. Лунный свет окутывал её мягким серебристым сиянием, создавая картину полного покоя и умиротворения.
Медленно поднявшись, Цзы Есяо подошёл и сел рядом с её кроватью.
— Владыка, — тихо сказал У Шунь. Чжу Минъе спала, как мёртвая, но он бодрствовал.
Цзы Есяо холодно посмотрел на него, но не ответил.
Поняв, что мешает, У Шунь тут же спрыгнул с кровати и, прижав хвост, быстро убежал.
Прошёл целый день и ночь, прежде чем Чжу Минъе наконец проснулась.
— Старший брат, ты уже решил? — спросила она, увидев Цзы Есяо у кровати. На самом деле, она не удивилась. Раз он согласился подумать, значит, она ему не безразлична. Судя по всему, сейчас он сообщит ей нечто такое, от чего она запрыгает от радости.
Цзы Есяо отвёл взгляд от её потягивающейся фигуры и коротко взглянул на У Шуня. Тот мгновенно исчез.
— Ты действительно хочешь стать моей напарницей по дао? — медленно, слово за словом, спросил он. — И никогда не пожалеешь?
Он хочет перейти сразу к браку, минуя ухаживания?
Но разве можно устоять перед таким красавцем? Пусть даже ради него придётся проявить немного импульсивности.
Чжу Минъе задумалась на миг, а затем выпалила:
— Только если ты пообещаешь: когда я рада — не будешь портить мне настроение; когда злюсь — будешь терпеливо утешать; в мой день рождения обязательно подаришь подарок; и никогда не откажешь мне в разумной просьбе… — перечислив длинный список условий, она подытожила: — То есть ты должен всегда относиться ко мне как к самому драгоценному сокровищу своего сердца!
Цзы Есяо на мгновение онемел, а затем снова заговорил:
— Тогда и ты должна выполнить одно моё условие.
— Какое? — заинтересовалась она.
Цзы Есяо пристально посмотрел ей в глаза и чётко произнёс:
— Никогда не предавай меня и не покидай.
— Я могу дать тебе клятву верности до самой смерти, Чжу Минъе. Надеюсь, ты сделаешь то же самое.
Она спала на краю обрыва целый день и ночь. Он тоже провёл там всё это время, размышляя. Хотя они знакомы всего пять месяцев — капля в океане его девятисотлетней жизни, — он уже успел привязаться к ней. Иначе бы не терпел её выходки, несмотря на внутреннее раздражение. Это звучало невероятно, но именно так обстояли дела.
Язык может лгать. Но сердце — никогда.
http://bllate.org/book/4427/452311
Готово:
