В соседней комнате воцарилась тишина. Спустя мгновение кто-то произнёс:
— Считай, что долг за прошлую жизнь уже возвращён. Больше не ищи её.
— Правда?
— Цени то, что у тебя есть.
Су Юаньчжи поднялась с постели, желая разобраться, что происходит, как вдруг дверь распахнулась, и в комнату вошёл Бай И с миской бульона из духовного зверя.
— Ты несколько дней ничего не ела. Выпей немного бульона, — сказал он.
Су Юаньчжи взяла миску и нахмурилась, глядя на него.
— Знахарь уже вылечил тебя, — добавил Бай И спокойно, хотя кулаки, сжатые у него по бокам, выдавали напряжение. — Я отдал тебе долг за прошлую жизнь. Ещё три дня я останусь рядом, а потом уйду.
Су Юаньчжи ещё больше нахмурилась, собираясь спросить, при чём здесь прошлая жизнь. Но, открыв рот, передумала: если решение уже принято, цепляться за него — лишь унижать себя.
Прошлая жизнь… разве это вообще важно?
Она поднесла миску к губам и безвкусно проглотила содержимое, сохраняя бесстрастное выражение лица.
— Спасибо, — сказала она.
К тому времени они уже пересекли горы Цзюэчжан и остановились на базаре демонов.
Су Юаньчжи стала часто таскать Бай И на прогулки по рынку, болтать с местными жителями, чтобы отвлечься, слушать их жалобы на трудности жизни и, если настроение позволяло, раздавать им талисманы, нарисованные в свободное время.
Но по ночам, когда всё вокруг погружалось в тишину, она сидела на кровати и не знала, как пережить эти бесконечные часы одиночества.
Три дня пролетели незаметно. В последнюю ночь Су Юаньчжи наконец заснула глубоким сном, прислонившись к подушке.
В полусне она почувствовала, как кто-то бережно поднял её на руки.
— Что делаешь? — пробормотала она.
Тот замер на мгновение, затем склонился к её уху и тихо прошептал:
— Я люблю тебя.
Су Юаньчжи чмокнула губами, повернула голову и снова уснула.
Когда сознание вернулось, она обнаружила себя в незнакомой комнате, окружённая группой демонов в униформе.
Су Юаньчжи приподнялась, придерживая голову — казалось, часть воспоминаний исчезла.
Демоны приветливо заговорили:
— Молодая даоска, ты молодец! В твоём возрасте пересечь горы Цзюэчжан — подвиг! Говорят, наш Господин Долины нашёл тебя израненной и без сознания. Три дня ты пролежала, прежде чем очнулась.
— Что? Где я? — Су Юаньчжи почувствовала тревогу, но слова демонов звучали логично. Иначе как объяснить её присутствие среди демонов?
Разве найдётся кто-то, кто станет помогать такой, как она — отверженной ученице, которую даже собственная секта бросила?
— Это отделение стражи Вань Линь Сюэгуна, — пояснили демоны. — Господин Долины занят, велел нам за тобой присматривать.
Су Юаньчжи встала:
— Спасибо.
Попрощавшись со стражниками, она собралась уходить.
Её окликнул демон-журавль:
— Уже уходишь?
Она кивнула:
— У меня нет денег. Пойду посмотрю, найдётся ли где работа по силам.
— Ага, — журавль бросил ей свёрток. — Вот твои вещи.
Су Юаньчжи раскрыла его и увидела несколько стопок отличной талисманной бумаги, флакон чернил, насыщенных ци, и кисть для талисманов, слабо светящуюся изнутри.
— Это не моё, — сказала она. — Я не могу позволить себе такие дорогие инструменты.
— Ты, случайно, не ударилась головой? Наш Господин Долины — самый расчётливый из всех. Он бы с тебя шкуру содрал, а не стал бы дарить такое добро. Не сомневайся — это твоё. Бери.
Су Юаньчжи повесила свёрток за спину и вышла из Сюэгуна.
За этим последовали дни погонь и нужды.
Не было ни минуты передышки.
Со временем сердце закалялось, покрываясь коркой, чтобы защитить самую уязвимую, мягкую часть от любых ран.
Именно поэтому, когда кошка снова появилась перед ней, Су Юаньчжи холодно и подозрительно смотрела на неё, пытаясь понять, какие цели у этого существа.
Воспоминания оборвались. Су Юаньчжи чувствовала лишь усталость и желание просто выспаться.
Но вдруг гром прогремел над головой, вырывая её из дремы. Она открыла глаза, ощутив тревожное предчувствие, и босиком вышла из комнаты. Фиолетовые молнии, словно живые змеи, метнулись ей навстречу.
Громовая скорбь Девяти Небес.
Су Юаньчжи выхватила кисть для талисманов и начертила символ прямо в воздухе.
Без бумаги. Без чернил.
Чистая сила ци противостояла небесам.
Это был почерк мастера талисманов.
Небеса словно разъярились: молнии обрушились потоком, весь мир озарила ослепительная вспышка, оставив лишь бескрайнюю белизну.
Су Юаньчжи спокойно выводила символы. Ци струилась через кончик кисти, создавая сложные узоры — древние руны богов.
Молнии сыпались дождём.
Су Юаньчжи резко вывела последний штрих, и кончик кисти столкнулся с молнией.
Свет молнии и сияние талисмана смешались — и исчезли.
Вокруг воцарилась тишина.
Лишь одна девушка в зелёном стояла, гордо подняв голову, с развевающимися чёрными волосами.
Свет постепенно вернулся в норму.
Но небо не успокоилось. Тучи собирались с горизонта, наслаиваясь друг на друга, будто само небо опустилось ниже.
Су Юаньчжи попыталась начертить новый талисман, но колени подкосились, и она рухнула на землю.
Эта Громовая скорбь была слишком велика — не соответствовала переходу от стадии Основания Дао к формированию золотого ядра.
Снова ударила молния.
Су Юаньчжи закрыла глаза… и открыла их уже под ясным, безоблачным небом.
Рядом с ней стоял молодой воин в белых доспехах, скрестив руки за спиной.
Су Юаньчжи повернула голову и тихо сказала:
— Спасибо.
Она отряхнулась и встала. Неподалёку Бай Му Сюй жевал сладкий арбуз и, заметив её взгляд, одобрительно поднял большой палец. Су Юаньчжи улыбнулась и потянула Бай И за рукав:
— Иди со мной, мне нужно с тобой поговорить.
Бай И послушно последовал за ней в дом.
Сюань Тяньмоу, стоявший рядом с Бай Му Сюем и обнимавший охапку арбузов, оцепенел, глядя им вслед.
Он бросил арбузы и схватил Бай Му Сюя за плечи:
— Ты помнишь ту Громовую скорбь? Такую огромную!
— Помню. И что?
Его спокойный тон чуть не заставил Сюань Тяньмоу усомниться в реальности происходившего.
— Да ты хоть понимаешь, насколько это было ненормально?! Такой мощи хватило бы, чтобы уничтожить даже даоса стадии Дитя Первоэлемента!
— Правда? — сын Верховного Бога явно не понимал масштаба случившегося.
Сюань Тяньмоу начал сомневаться, правильно ли он вообще выбрал путь культивации.
Су Юаньчжи плотно закрыла дверь и окна, скрестила руки на груди и села на стул.
— Я всё вспомнила. Есть ли что-нибудь, что ты хочешь мне сказать?
Бай И задумался, потом запнулся:
— Денег не хватает? Могу дать.
Су Юаньчжи:
— …Хватает. Нет, сейчас не об этом речь!
— Если хочешь кота, я всегда готов, чтобы ты меня гладила.
Су Юаньчжи:
— …О чём ты вообще думаешь?
— Я не требую, чтобы ты меня полюбила. Просто дай шанс остаться рядом. Я буду твоим котом, твоим скакуном — как угодно.
Бай И говорил искренне.
Су Юаньчжи потерла лоб. Неужели великий бог так упорно хочет стать её домашним питомцем?
Она даже собиралась признаться ему в чувствах, растрогавшись воспоминаниями… Но теперь, глядя в глаза кота, который только и ждёт, чтобы его погладили, всё казалось странным.
Она сделала паузу и сухо спросила:
— Разве ты не ушёл от меня? Почему вернулся?
Бай И сразу занервничал:
— Нет, я не хотел уходить! Уту сказал, что твой уровень культивации слишком низок, и моё присутствие принесёт тебе беду. Поэтому… я испугался и ушёл.
— …А в первый раз, когда мы встретились, я была на среднем уровне стадии Сбора Ци — действительно слаба. Но во второй раз разве мой уровень стал выше? Почему тогда всё было в порядке?
Двоечник-тигр почесал затылок:
— Верховный Бог велел мне прийти. Сказал, что только со мной тебе ничего не грозит. Лечение и проклятия — не моё. Я просто послушался совета врачей.
Су Юаньчжи сдалась:
— …Ты ведь бог! Неужели настолько послушный?
Двоечник-тигр гордо выпятил грудь:
— Я двоечник! Всё, кроме драк, даётся мне с трудом. В последние годы я усердно учился символам и массивам, где мне взять время на медицину?
— …Но ты не особенно силён и в символах. Сейчас я легко обыграю тебя в массивах. Ты точно живёшь уже десятки тысяч лет?
Су Юаньчжи чувствовала себя растерянной.
Кошка-двоечник превратилась в кота и решительно залез ей на руки:
— Когда я рядом, лучше просто гладь кота. Зачем обсуждать такие сложные вопросы?
Су Юаньчжи щёлкнула пальцем по пухлому животику и решила прекратить этот разговор.
«Я хочу, чтобы ты был моим парнем, а ты хочешь быть моим домашним котом?»
Что делать? Раз кот сам просится на руки — гладь, разве что. В конце концов, он же бог. Она ещё не слышала, чтобы кого-то из богов выгладили до лысины.
Вскоре они уже весело устроились в уютной атмосфере совместного гладения.
Тем временем Бай Му Сюй наконец отложил арбуз, бросил несколько монет на прилавок ларька с «дьявольским тофу» и получил большую миску тофу. Он уселся на скамью и принялся шлёпать ложкой.
— Вкус неплох, — комментировал он между глотками. — По сравнению с заведением в Демонической Бездне здесь добавлены особые специи — местные деликатесы Секты Бессмертных.
— Эх, молодой человек, у вас хороший вкус! — обрадовался хозяин. — Да, это специи с гор Цзюэчжан. Алхимики выращивают их для эликсиров, а мы используем в кулинарии. Получается куда ароматнее оригинала!
Затем он обратился к Сюань Тяньмоу, сидевшему напротив и источавшему уныние:
— А вы, сударь, из рода демонов? Выглядите невесело. Не хотите тоже миску тофу? Его готовит родственник демона сомнений — один глоток, и все печали уйдут.
Сюань Тяньмоу не слушал. Он смотрел на миску Бай Му Сюя и бормотал:
— Здесь, в Секте Бессмертных, для демонов опасно. Сколько ещё ты собираешься задерживаться? Ты можешь остаться, но зачем меня здесь держать? Не могу ли я уйти первым?
Бай Му Сюй ответил:
— Тебе не нравится солёный тофу? Можешь пойти на соседнюю улицу — там продают сладкий. Тоже «дьявольская» точка, вкус гарантирован.
Лицо демонической хозяйки сразу похолодело:
— После того как я угостила тебя тофу, оказывается, ты из партии сладкоежек! Вон отсюда! Это филиал клуба любителей солёного!
Сюань Тяньмоу, втянувшийся в спор, которого не начинал, поспешно оправдывался:
— Да я вообще не пробовал тофу… Эй, хозяин, зачем сразу бить? Ладно, ладно, я из клуба солёного! Дайте мне миску!
Хозяйка взяла деньги, фыркнула и зачерпнула тофу из железной бочки, стоя у прилавка.
В этот момент к ларьку подбежали несколько человеческих детей и окружили её, каждый заказывая по маленькой порции.
Сюань Тяньмоу, видя, что хозяйка занята, тихо сказал Бай Му Сюю:
— Послушайте, господин, хватит надо мной издеваться. У меня есть задание.
Бай Му Сюй облизал край миски:
— А твоя напарница снаружи? Ты её бросишь?
— Мы не связаны ничем. Как я могу за ней следить?
Глаза Бай Му Сюя заблестели:
— Любовный треугольник? Вот это интрига!
— …Вы вообще зачем здесь? Почему следите за нами, простыми червями?
Бай Му Сюй раскрыл веер:
— Смотрю представление.
Сюань Тяньмоу встал, взял свою миску и, зачерпнув огромную ложку тофу, пробормотал:
— Мы, простые черви, не понимаем причуд великих богов.
Бай Му Сюй прикрыл губы веером, и уголки его глаз радостно изогнулись:
— А вот и главные герои появились.
Сюань Тяньмоу с силой поставил миску на стол и вытер рот:
— Перестаньте нас дразнить. Мы ведь всего лишь…
Он осёкся, будто его горло сжали чужие пальцы.
На крыше гостиницы напротив ларька сидели даосы.
http://bllate.org/book/4425/452189
Готово:
