Культиваторы стадии Основания Дао в один голос ахнули — никто не мог поверить, что кто-то сумел незаметно обойти их с тыла.
Если бы появился великий мастер, ещё можно было бы понять. Но перед ними стоял юноша лет семнадцати–восемнадцати.
Да и выглядел он по-настоящему юным — явно не притворялся с помощью чар облика. В мире культивации до стадии Конденсации Золотого Ядра старение замедляется лишь немного; вечную молодость можно сохранить только после её достижения. Стало быть, возраст юноши действительно соответствовал его внешности.
А на каком же уровне может быть семнадцатилетний культиватор?
Холодный пот прошиб культиваторов стадии Основания Дао. Ни один из них не достиг этой стадии раньше тридцати лет.
В душе они уже сломались: «Опять какой-то гений? Здесь и так собрались представители всех сект Бессмертных и демонов — хватит уже! Почему ещё кто-то лезет сюда?!»
Поэтому они честно ответили:
— Мы прибыли по приказу старейшин нашей секты. Нам велели делать то, что они скажут.
Белый юноша указал на белую фарфоровую бутылочку:
— А это что за вещь?
Культиваторы не стали долго размышлять:
— Это материал для расстановки массива. Как кровь духов зверей или шерсть демонов — всё это прекрасно подходит для формирования массива. Но нашу бутылочку мы обработали особым секретным методом, поэтому эффект ещё лучше.
Они сглотнули комок в горле, глядя, как улыбка белого юноши постепенно искривляется.
— Это территория демонов, здесь не место для посторонних. Но раз мы встретились, значит, мы почти земляки. Так вот, возьми эту бутылочку в подарок. Поверь нам — с её помощью массив получится куда мощнее, чем с обычными частями тел духов.
Белый юноша взял бутылочку и спросил:
— Откуда она у вас?
Культиваторы внезапно почувствовали себя так, будто их поймали на том, как они тайком жарили журавля из священного питомника:
— Это… секрет нашей секты. Даже если мы тебе скажем, у тебя всё равно нет нашего знака-талисмана.
Белый юноша протянул руку:
— Талисман.
— Молодой друг…
— Талисман.
Культиваторы переглянулись — ясно, дело не кончится миром. Отчаяние сменилось решимостью: они выхватили мечи и нанесли смертельный удар.
Су Юаньчжи закричала:
— Осторожно!
Но реакция белого юноши оказалась куда быстрее, чем они ожидали. Из всех присутствующих, кроме двоечника-тигра, никто даже не заметил, как он двинулся. Когда все опомнились, культиваторы уже без сил лежали на земле.
Белый юноша резко раскрыл веер и, приподняв уголок глаза, произнёс:
— Зачем же так упрямиться и нарываться на неприятности? Разве моё появление не должно было вас предостеречь?
Су Юаньчжи тихо отпрянула назад, сожалея, что выдала своё местоположение.
Но белый юноша вдруг развернулся к ней, мгновенно сменив весь свой странный облик на образ безупречного благородного господина.
Он помахал ей рукой:
— Какая неожиданная встреча! Куда ни пойду — везде натыкаюсь на тебя. Слышал, у тебя финансовые трудности. Не хочешь заработать немного?
Лицо юноши было окутано туманом, и Су Юаньчжи не могла разглядеть его черты, но голос показался ей знакомым.
— Кто ты? Мы раньше встречались?
Белый юноша подошёл ближе:
— Позволь представиться ещё раз. Меня зовут Бай. Я… того самого кота, что у тебя дома. Хотя теперь он уже тигр, верно? В любом случае, мы с ним одной крови. Приехал полюбоваться пейзажами в землях демонов. Буду рад твоему обществу.
Су Юаньчжи на миг замерла — этот юноша казался ей ещё более странным, чем в тот раз, когда он навещал её в темнице.
— По крайней мере, тогда его аура была постоянной, а сейчас… — подумала она.
Белый юноша продолжил:
— Слышал, из-за нехватки денег ты вынуждена была продать себя Вань Линь Сюэгун. У меня есть возможность заработать крупную сумму. Интересно?
Су Юаньчжи колебалась, глядя на поверженных культиваторов стадии Основания Дао.
Но юноша не давил на неё, лишь сложил веер и улыбнулся:
— В сектах Бессмертных редко встречаются такие, как ты.
Грабить преследователей — эффективный способ разбогатеть. Но стоит однажды начать, как граница между «моё» и «чужое» сотрётся. Со временем моральные устои ослабнут, и характер человека начнёт меняться.
Ордера на розыск сект Бессмертных далеко не всегда справедливы. Бывали случаи: человека объявили преступником по ошибке, но к тому времени, когда решили его оправдать, он уже превратился в настоящего демона.
Скатиться в пропасть под ударами судьбы — трагедия. Но это всего лишь трагедия.
Белый юноша похлопал Су Юаньчжи по плечу:
— Я верю в тебя. Когда ты преодолеешь испытание этой жизни и выйдешь замуж за своего тигра, я подарю вам великолепный свадебный подарок.
Су Юаньчжи окончательно растерялась:
— А?
Она мало что поняла из слов о «преодолении испытания», но идея выйти замуж за белого тигра… Она посмотрела на мягкую пушистую громадину рядом и почувствовала, как сердце забилось быстрее.
Двоечник-тигр вовремя подал голос — «мяу!» — и уставился на неё огромными глазами, словно две светящиеся фитильки, всем видом показывая, какой он послушный и милый.
Су Юаньчжи потянулась и почесала ему за ухом.
Сюань Тяньмоу прикрыл глаза лапой:
— Это разве свадьба? Вы вообще понимаете обычаи людей хуже, чем я, демон?
Но белый тигр лишь радостно замурлыкал, совершенно не возражая против своей новой роли.
Сюань Тяньмоу был поражён.
В этот момент к ним подплыл серый призрак. На вытянутой левой руке, словно на подносе, лежали шесть–семь белых фарфоровых бутылочек, а в правой он держал даосский талисман.
— Владыка… простите, хозяин магазина, — сказал призрак, — вот пепел невинно убиенных и те самые талисманы, о которых они говорили. Проверьте, пожалуйста.
Белый юноша не обратил внимания на бутылочки, а взял талисман:
— Хороший талисман. Жаль, что используют его для такого дела.
Су Юаньчжи с подозрением уставилась на него:
— Хозяин магазина?
— Ах да, — Бай Му Сюй небрежно соврал, — у меня четверть демонской крови. Недавно, пока скучал в секте Бессмертных, решил заглянуть в родные места и открыл себе магазинчик для развлечения.
Су Юаньчжи была поражена:
— Ваша секта что, совсем либеральная?
— У меня нет секты. Искусство владения мечом мне преподал отец, — лицо юноши исказилось от гнева. — Его изгнали из всех сект Бессмертных за брак с моей матерью.
Серый призрак задрожал, чуть не уронив бутылочки, и с трудом сдержал смех.
Су Юаньчжи вздохнула и перевела тему:
— Значит, ты тоже знаешь о пепле невинно убиенных?
— Именно так, — Бай Му Сюй достал пространственный мешок, перевернул его — и на землю выпали десятки больших сундуков. — Всё это я собрал по пути от Демонической Бездны до Вань Линь Сюэгуна. Традиции демонов жестоки. Если бы я не приехал сюда, никогда бы не узнал, откуда берётся столько злобы в этом мире.
Собака на руках у Су Юаньчжи вдруг задрожала и испуганно заскулила. Та осторожно погладила её по спине, успокаивая.
Бай Му Сюй убрал сундуки:
— Проблема у демонов серьёзная.
Сюань Тяньмоу тоже почувствовал мурашки, но, будучи опытным демоном, сумел подавить дрожь.
Он неожиданно стал серьёзным:
— Неудивительно, что Глава Долины больше не может этого терпеть.
— Это лишь то, что я увидел по дороге от Бездны до Сюэгуна, — мрачно сказал Бай Му Сюй. — Земли демонов обширны. Боюсь, в тех местах, где я ещё не бывал, пепла невинно убиенных ещё больше.
Души разумных существ после смерти отправляются в Девятикратный Ад, чтобы там переродиться. Их злоба рассеивается в Аду, ожидая, пока сам мир постепенно её растворит. Но теперь злоба в Аду накапливается годами, не уменьшаясь, и уже начинает влиять на демонов, рождённых в этих местах. Нарушается равновесие мира. Если ничего не изменить, и люди, и демоны столкнутся с великой катастрофой — возможно, даже с полным уничтожением. Этого я допустить не могу.
Су Юаньчжи кивнула:
— Действительно страшно. Но у меня вопрос: если демонов это касается больше всех, почему они ещё находят время открывать магазины?
Согласно знаниям сект Бессмертных, дворец Владыки Демонов возвышается над Девятикратным Адом. Перед дворцом, у самого входа в Ад, расположены самые оживлённые торговые ряды демонов. Поэтому одно и то же место называют Демонической Бездной, если речь о демонах, и Девятикратным Адом — если о перерождении душ.
Бай Му Сюй пожал плечами:
— Если небо рухнет, высокие поддержат. Чего паниковать?
(Хотя он и был одним из самых высоких.)
Он наконец взял белые бутылочки у призрака и спрятал их:
— Раз случилось нечто столь серьёзное, магазин придётся временно закрыть. Надо срочно навестить Главу Сюэгуна.
Сюань Тяньмоу сказал:
— Нас и так никто не пускает к Главе Долины…
Не успел он договорить, как фигура Бай Му Сюя исчезла.
Демонёнок восхищённо воскликнул:
— Прощай, великий мастер!
Су Юаньчжи растерянно пробормотала:
— Он выглядит моложе меня, но так силён… Кстати, на каком он уровне?
Сюань Тяньмоу и демонёнок в один голос покачали головами.
Только двоечник-тигр знал ответ и гордо выпятил грудь:
— Он полубог. Говорят, ещё в детстве преодолел Испытание Небес. Сейчас же уровни культивации сект Бессмертных для него уже не имеют значения.
«Преодолеть Испытание» означало пройти через скорбь стадии Испытания Небес, после чего судьба больше не подчиняется Небесному Дао. Такой культиватор обретает вечную жизнь и безграничную силу. За всю историю сект Бессмертных никто ещё не достигал этого.
Су Юаньчжи удивилась, а потом, вспомнив о собственной жалкой силе, покачала головой и направилась обратно в Вань Линь Сюэгун, чтобы доложить о выполнении задания.
В ту же ночь Су Юаньчжи вернулась в свои покои и села в позу для медитации.
Проведя несколько кругов ци по меридианам, она почувствовала, как энергия прорывает небольшой барьер между ранней и средней стадиями Основания Дао. Затем поток разделился: одна часть вернулась в даньтянь, другая устремилась прямо в духовный чертог.
Су Юаньчжи, имея уже некоторый опыт, немедленно направила сознание вслед за ци, чтобы понять, куда именно уходит энергия.
Сначала всё шло так же, как и в прошлый раз: ци двигалась по узорам некоего массива.
Су Юаньчжи не осмеливалась расслабляться и внимательно запоминала структуру массива.
Внезапно вокруг поднялся туман, и всё пространство заволокло мглой — на миг ей показалось, что она снова оказалась в дневном тумане.
Но почти сразу туман рассеялся, открыв взору опустошённую землю.
Отдельные языки пламени трепетали среди обугленной почвы. Кровь, стекающая с бледных гор трупов, собралась в реку, способную нести корабли. Над землёй парили белые вороны с черепами вместо голов, их глазницы горели призрачным огнём. Эти духи-стервятники, питаясь злобой миллионов погибших, то и дело пикировали вниз, чтобы острыми клювами разрывать окоченевшие тела и пожирать мерцающие внутри души.
По безжизненной земле шла женщина в одежде, цвет которой невозможно было различить. На шее у неё поблёскивало серебряное кольцо с обломанными цепями.
Она подняла лицо к небу — или, точнее, к некому на краю горизонта — и заговорила:
— Я слышала, что души — самое прекрасное и ценное в мире. Они — семена жизни. Небесам нужны десятки тысяч лет, чтобы создать их, но уничтожить можно за один день.
Она посмотрела на костяных воронов:
— Те, кто умер невинно, не могут оправдаться. Те, кто был лишён воли, даже после полного исчезновения не получают справедливости. Я не понимаю, какой смысл в том, чтобы заставлять самое прекрасное страдать больше всех.
Голос с края горизонта ответил:
— Мир по своей природе хаотичен и беспорядочен. Ты смогла преодолеть Испытание и вырваться из пут судьбы — тебе повезло. Остальные не достигли твоего уровня; их жизнь подобна пуху на ветру — он летит и рассеивается. Таковы правила Небесного Дао. Зачем искать смысл? Зачем требовать справедливости?
Женщина с неясными чертами лица сказала:
— Я хочу помочь им преодолеть Испытание.
— Ты хочешь сама установить новые законы? — в голосе небесного собеседника наконец прозвучали эмоции. — Что ж, я тоже хочу посмотреть, до каких пределов способны дойти живые существа, рождённые под властью Дао.
— Ты не будешь разочарован, Верховный Бог, — ответила она с неожиданной твёрдостью. — Я сама определю путь и судьбу миллионов живых душ.
http://bllate.org/book/4425/452176
Готово:
