Ранее шаман уже чётко сказал ей, что этот малыш — не демон. Пусть тот и придумал ему громкое происхождение — «божественный род Белого Тигра», но кто поверит, что настоящий Белый Тигр выглядит вот так? Узнай он об этом, наверняка выскочил бы из божественного мира и отвесил поддельному тигру пару ударов.
Значит, его истинная сущность — всего лишь кошка-двоечник, которую демоны выбросили за неспособность к культивации.
Спрашивается: может ли кошка-двоечник, отвергнутая демоническим родом, раздобыть столько денег?
Су Юаньчжи, сама изгнанная из своей секты и теперь скитающаяся без пристанища, могла дать однозначный ответ: это невозможно.
Следовательно, происхождение этих ценностей вызывало серьёзные подозрения.
Су Юаньчжи смотрела на прыгающую во все стороны кошку, усердно пытающуюся казаться милой, и чувствовала себя неловко. Она закрыла дверь, направила ци в ступни, чтобы поднять обувь над ковром, и, ступая по воздуху, подошла к столу. Избегая мягкого кресла, она уселась прямо на столешницу и с серьёзным видом произнесла:
— Сейчас я, конечно, немного обеднела, но ведь не до такой степени, чтобы голодать. Не нужно делать для меня таких вещей.
Кошка смотрела на неё с полным недоумением. Что он опять сделал не так?
Су Юаньчжи провела ладонью по лбу, мысленно вздохнув о проблемах воспитания отверженных демонических детей, и добавила:
— Эти вещи, должно быть, стоят недёшево. Их владелец, наверняка, сильно переживает. Если у тебя будет время, верни всё обратно.
Кошка-двоечник возмутился и тут же попытался объяснить, что все эти вещи были заказаны через хорошего друга и никакого «потерявшегося владельца» просто не существует.
Но сейчас, как ни старайся, из его пасти вырывалось лишь «мяу-мяу-мяу». Су Юаньчжи не специализировалась на искусстве общения с животными, поэтому все попытки кошки говорить с ней оказались совершенно бесполезны. В её глазах громкое мяуканье выглядело лишь как оправдание.
Су Юаньчжи нахмурилась:
— Раз ты не слушаешь моих слов, тогда больше не приходи. Дороги наши расходятся. Ты достаточно умён, чтобы понять это, верно?
Кошка-двоечник опустил голову и с грустью уставился на свои маленькие лапки.
Увидев его расстроенным, Су Юаньчжи тоже почувствовала укол сочувствия. Она пояснила:
— Ты ведь не проходил культивацию, поэтому, наверное, не понимаешь. Но мы, практикующие дао, больше всего боимся совершать постыдные поступки. Как только в сердце зародится демон сомнений, последствия могут быть ужасными. Лучше верни эти вещи как можно скорее.
Кошка-двоечник тихо мяукнул и стал выглядеть совсем подавленным.
В последние годы мир даосских сект становился всё более мутным и порочным. Две величайшие секты соперничали за власть, и вся атмосфера среди практикующих испортилась окончательно. Убийства ради сокровищ стали обычным делом. Именно поэтому Су Юаньчжи, несмотря на давнюю вражду между людьми дао и демонами, укрылась именно здесь. Ведь если у тебя есть ценности, тебя обязательно обвинят в жадности — и некуда будет деться.
Хотя все говорят о демоне сомнений, на самом деле сколько их реально проявляется? По сути, совершение или несовершение постыдных поступков зависит лишь от собственной чести и внутренних принципов человека.
Ему нравилась её благородная прямота, но именно сейчас он чувствовал за неё боль и желал, чтобы она была чуть менее непреклонной.
Хоть бы взяла эти духоизумруды! Хоть бы забралась на кровать и позволила ему почесать за ушком! Ради этого он терпел странные взгляды своего друга и долго мяукал, пока тот наконец не отправил посылку.
Су Юаньчжи разогрела ци рыбу, которую принесли прямо домой, помахала кошке и смягчила голос:
— В любом случае спасибо, что заботишься обо мне. Иди, поужинай.
Кошка-двоечник свернулся клубочком и даже не глянул в её сторону.
Су Юаньчжи вздохнула. Кошки, конечно, животные высокомерные.
Она не стала настаивать, поставила тарелку в сторону, закрыла глаза и начала вечернюю медитацию.
Эти несколько дней были особенно важны для её практики. После долгих месяцев однообразных упражнений наконец появились признаки перемен. Она чувствовала: в ближайшие два дня, возможно, сможет коснуться барьера и прорваться в позднюю стадию Сбора Ци.
От одной этой мысли сердце Су Юаньчжи забилось быстрее. Она закрыла глаза и с усилием подавила волнение, начав циркуляцию ци по меридианам.
Сначала всё шло так, как она ожидала: ци в теле непрерывно нарастало и постепенно достигло небольшого барьера между средней и поздней стадиями Сбора Ци. Однако, прежде чем она успела атаковать барьер, поток ци внезапно вырвался из-под контроля и устремился прямо к её духовному чертогу.
Су Юаньчжи побледнела от ужаса. Духовный чертог — место обитания сознания. Только после достижения стадии конденсации основы сознание сгущается в туманную завесу, способную противостоять некоторым психическим атакам. А сейчас, на стадии Сбора Ци, если ци хлынет в духовный чертог, она рискует остаться полным идиотом.
Она немедленно попыталась взять ци под контроль, но в этот момент энергия вела себя как самый своенравный хаски из Секты Приручения Зверей — чем сильнее пыталась удержать, тем упрямее упиралась, увлекая за собой сознание прямо в духовный чертог.
Холодный пот покрыл лоб Су Юаньчжи. Она боялась, что это последние мгновения, когда она ещё владеет разумом. Однако ци, достигнув духовного чертога, само по себе начало вычерчивать невероятно сложный путь. Затем оно бросило преследующую его искру сознания и исчезло неведомо куда.
Когда путь был вычерчен на четверть, Су Юаньчжи уже поняла, что происходит нечто странное. Благодаря своему чутью на массивы, она сразу узнала: этот путь определённо не является её собственной нейронной сетью, а представляет собой массив, выгравированный прямо в её духовном чертоге.
Духовный чертог — место пребывания души. Выгравировать там массив — задача настолько опасная, что малейшая неточность в линии означала бы полное исчезновение Су Юаньчжи как личности.
Кто осмелился сделать с ней такое? Су Юаньчжи не могла поверить. Она направила ещё одну нить ци, пытаясь активировать массив. Но на этот раз ци даже не дошло до духовного чертога — его остановил невидимый барьер.
Такое поведение ци было уже нормальным для практикующего.
Су Юаньчжи попыталась вспомнить узор массива, но, несмотря на весь свой опыт, не смогла определить его назначение, и ей пришлось сдаться. Отказавшись от дальнейших попыток исследовать тайну, она снова начала циркуляцию ци, но внезапно почувствовала сильное душевное смятение и чуть не выплюнула кровь.
Её уровень культивации, ранее соответствовавший средней стадии Сбора Ци, из-за поглощения массивом сократился ровно наполовину.
Пятнадцать лет упорной практики — и всё исчезло в одно мгновение.
Су Юаньчжи открыла глаза и приняла вид глубоко разочарованного человека.
Кошка лежал на кровати на спине и с недоумением смотрел на неё.
Су Юаньчжи уныло пробормотала:
— Не хочу больше заниматься культивацией. Сейчас точно появится демон сомнений.
Кошка-двоечник тут же прыгнул на стол, вытянул лапку и показал ей розовую подушечку, предлагая погладить.
Но Су Юаньчжи не стала трогать подушечку — она взяла кошку на руки и гладила снова и снова, пока за окном не начало светать. Лишь тогда ей удалось хоть немного успокоиться.
Она быстро привела себя в порядок и отправилась в магазин демонических игрушек.
Хозяйка-демоница как раз открывала дверь и сидела у входа, завтракая жареными палочками. Увидев Су Юаньчжи, она на секунду замерла:
— Ты ранена? Может, тебе стоит отдохнуть?
Су Юаньчжи натянула улыбку:
— Ничего страшного, могу работать. В этом мире всё решают духоизумруды. Говорят, у кого они есть, тому гораздо меньше тревог.
Хозяйка обеспокоенно нахмурилась:
— Вчера ты была в полном порядке, а сегодня уровень культивации упал. На стадии Сбора Ци снижение уровня невозможно без утраты внутренней стойкости. Что с тобой случилось?
Су Юаньчжи почувствовала, будто в сердце ей воткнули стрелу:
— Н-ничего...
Хозяйка, увидев её состояние, лишь сказала:
— Береги здоровье. Если с тобой что-то случится в моём магазине, это плохо скажется на бизнесе.
Су Юаньчжи сразу поняла: хозяйка — не добрая фея, ей важна только прибыль. Она тут же собралась с духом:
— Не волнуйтесь, хозяин. Мою зарплату всё равно платит магазин, так что я не позволю себе навредить делу.
Хозяйка махнула рукой, сходила к соседям за бамбуковой корзинкой пирожков и снова уселась у двери, продолжая завтрак.
День прошёл, как обычно. Несмотря на все усилия Су Юаньчжи по продвижению товаров, ученики Академии были слишком заняты подготовкой к экзаменам. В год больших испытаний усердные демоны зубрили учебники до тех пор, пока их не уносили в медпункт. Кто же станет покупать игрушки?
Ещё один день без единого клиента.
Су Юаньчжи, потеряв половину ци, чувствовала себя измотанной и не имела сил придумывать новые рекламные уловки. Она принесла стул и сидела в магазине, клевав носом.
Постепенно температура в помещении начала падать, и вокруг воцарилась зловещая прохлада.
Су Юаньчжи вздрогнула, открыла глаза и почувствовала, как сердце ушло в пятки. Она инстинктивно подпрыгнула, ударившись плечом о стеллаж, отчего куклы с грохотом посыпались на пол.
В голове у неё пронеслась только одна фраза: «Привидение днём!»
И правда — перед ней внезапно возник полупрозрачный силуэт. Его лицо было искажено злобой, а глаза полны ненависти. В мире даосских сект такое существо непременно сочли бы злобным призраком и уничтожили бы.
Призрак заговорил:
— Это всё, на что способны сотрудники нового набора?
Су Юаньчжи вспомнила, что работает в магазине игрушек, и страх сменился профессиональной улыбкой:
— Прошу прощения за доставленные неудобства. Чем могу помочь?
Выражение лица призрака немного смягчилось:
— Реакция у тебя неплохая, но отношение к работе оставляет желать лучшего.
Су Юаньчжи еле сдерживала улыбку. «Вы вообще зачем сюда пришли? Не покупаете ничего, просто решили проверить персонал? Так много свободного времени?»
Пока она размышляла, из-за прилавка донёсся голос хозяйки:
— Девушка сегодня утром пришла с уровнем культивации ниже прежнего — еле на ногах стояла. Она старается изо всех сил.
— Правда? Обязательно сообщу об этом, — сказал призрак, повернувшись к хозяйке. — Твой магазин открыт уже три года. Твой учитель тогда не рекомендовал тебе открываться здесь, говорил, что с демонами трудно вести дела. Как обстоят дела сейчас?
Хозяйка вытащила стопку документов:
— Вот финансовая отчётность и записи за все годы. Посмотри. Только в отчёте напиши получше — потом угощу тебя обедом.
Су Юаньчжи, слушая их разговор, наконец поняла: перед ней инспектор из демонического мира, прибывший с проверкой. От его решения зависело, продолжит ли магазин работать.
Она тут же вскочила, подняла упавший стеллаж и аккуратно расставила игрушки на места.
Закончив, она обернулась — инспектор всё ещё неспешно листал гору бумаг.
От этого зависело, получит ли она в следующем месяце духоизумруды и не придётся ли ехать в Демоническую Бездну. Су Юаньчжи нервничала, метнула взгляд по сторонам, схватила пыльную тряпку в углу и начала уборку.
Вспоминая годовые продажи, она чувствовала лёгкую вину. Но, вспомнив вчерашнюю радость хозяйки, снова обрела уверенность.
«Наверное, всё будет в порядке...»
Инспектор-призрак холодно усмехнулся:
— С таким уровнем продаж ты хочешь, чтобы магазин продолжал работать?
Сердце Су Юаньчжи ёкнуло, и она напряглась.
Хозяйка возразила:
— Я ориентировалась на стандарты предыдущего отчётного периода. Всё должно быть в порядке.
Инспектор захлопнул книгу:
— Ты что, не слышала про инфляцию? Старые стандарты больше не действуют!
Су Юаньчжи тут же подбежала:
— Есть ли хоть какой-то шанс всё исправить?
Инспектор развёл руками:
— Никаких вариантов. Придётся закрывать магазин и возвращаться в Демоническую Бездну.
Горло Су Юаньчжи сжалось. Она вытащила кисть для талисманов, окунутую в киноварь. Хозяйка покраснела в глазах и обнажила клыки.
Инспектор закричал:
— Эй, эй! Успокойтесь! Я найду решение! Почему вы не можете быть помягче с инспектором? Я просто выполняю свою работу, а не специально вас преследую... Спаситеее!
В тот день полгорода слышало крики инспектора-призрака.
Местные демоны, засунув руки в рукава, наблюдали за представлением. Только владелец закусочной, куда часто захаживала хозяйка магазина, почувствовал, что ситуация вышла из-под контроля, и послал маленького хомячка за охраной Академии.
События развивались не так, как ожидала Су Юаньчжи. Её положение было неловким, и угроза инспектору стала крайней мерой. Увидев, что тот сдался, она сразу хотела прекратить.
Но хозяйка-демоница вышла из себя.
Демоны — раса, склонная к ярости при плохом настроении. Она мгновенно потеряла человеческий облик: на голове выросли рога, по телу расползлись чешуйки, конечностей стало не сосчитать, а изо рта и ноздрей повалил чёрный дым, словно из огромного гриля. Выглядела она устрашающе — настоящий главный злодей из театральной постановки.
Теперь Су Юаньчжи пришлось менять цель: вместо угрозы инспектору — его защита. Она, настоящая даосская практикующая, обучавшаяся рисованию талисманов, теперь вынуждена была бегать по улице с кистью для талисманов в руке, прижимая к себе дрожащего от страха призрака и прячась за зданиями от разъярённой демоницы.
Су Юаньчжи устала до предела и ворчала про себя:
— Да что это за день такой...
Хозяйка сошла с ума — кто теперь будет платить ей зарплату? Завтра как раз должны были выдать духоизумруды! Почему именно сейчас? К кому теперь обращаться?
Спрятавшись в укромном уголке, она спросила призрака:
— Вы ведь представитель руководства моей хозяйки. Могу ли я получить свою зарплату за этот месяц у вас?
http://bllate.org/book/4425/452161
Готово:
