Более пятидесяти лет император Ши Чжаои не навещал сына, отправленного на гору Ваньцзянь. И вот теперь, как раз в тот момент, когда пропал Ши Жухэ, всё стало чертовски запутанным.
Он провёл большим пальцем по клинку «Чанхуа» и, повернув голову, приказал:
— Созовите братьев-учеников — пусть последуют за мной к воротам. Немедленно доложите Второму и Третьему старейшинам об этом происшествии. Один из вас останется здесь и сообщит Первому старейшине, как только он спустится с вершины.
Сказав это, он поднялся. В его руке вспыхнул свет — и «Чанхуа» исчезла в воздухе.
Ученики поклонились в знак согласия, а Цзяньдэ, взмахнув рукавом, удалился.
Император Ши Чжаои, Повелитель Даяо, был избранником Небесного Дао и носителем великой добродетели. Сто лет назад он объединил мир, раздираемый войнами, заложив основы первоначальной стабильности мира культиваторов. Его заслуги были несметны. Увы, любимая женщина навеки осталась в мире живых, и с тех пор он враждовал с Повелителем демонических культиваторов Яо Цяньши. Зато отношения с другими сектами складывались неплохо — именно поэтому пятьдесят лет назад он отправил наследного принца на гору Ваньцзянь для обучения.
Почти шестьдесят процентов всех свободных культиваторов Поднебесной уже вошли в состав императорской гвардии. Царственная процессия была великолепна: звучали струнные, топот тысяч коней сотрясал землю, над всем этим сияло небесное сияние, а птицы приветственно распевали — всё вокруг дышало величием истинного избранника Небес.
Среди бесчисленных воинов и культиваторов выделялись девять драконов, вырезанных на роскошных носилках. Алый лак, инкрустированные жемчугом украшения, строгая и величественная форма — внутри восседал сам император Ши Чжаои.
Цзяньдэ вместе с внутренними учениками горы Ваньцзянь стояли перед вратами, заложив руки за спину. Увидев царственную свиту вдалеке, все они невольно затаили дыхание и заговорили шёпотом:
— Кто бы мог подумать, что сто лет назад этот император был всего лишь заложником в чужой стране? Поистине — истинный дракон, скрывавшийся в бездне!
— По-моему, то было испытание Небесным Дао. Раз преодолел — дальше только слава и процветание.
— Верно, верно! Ведь и наш Мечник Цзун когда-то падал духом, но теперь вот близок к великому восхождению!
— Э-гем! Тише! Идут Второй и Третий старейшины! — раздался голос одного из учеников в отдалении.
Все ученики поправили одежду и почтительно поклонились двум фигурам, стоявшим на мраморных ступенях.
Три старейшины горы Ваньцзянь были выдающимися личностями своего времени. Им было почти по тысяче лет, но Второй старейшина, любивший красоту, выглядел юным и элегантным, с мечом за спиной. Третий же был осанкой и сединой своей воплощением древней мудрости и благородства.
Оба едва заметно кивнули и встали перед учениками.
Царственная процессия уже подходила. Носилки остановились у подножия горы Ваньцзянь. Из них раскатился глубоко-алый ковёр, а стоявший рядом пожилой слуга с мощной внутренней силой аккуратно отодвинул занавес из жемчужин. Перед всеми предстал высокий, величественный мужчина: волосы безупречно причёсаны, золотая корона на голове, одежда придворного образца, осанка — словно созданная самими Небесами. Его глаза, узкие и благородные, при взгляде внушали благоговейный трепет, и никто не смел смотреть прямо.
Два старейшины издалека поклонились ему, и за ними последовали тысячи учеников.
Ши Чжаои едва заметно кивнул в ответ.
— Ваше Величество управляет делами Поднебесной и погружены в государственные заботы. Что заставило вас посетить нашу гору Ваньцзянь? — улыбнулся Второй старейшина, принимая поклон.
Лицо Ши Чжаои оставалось невозмутимым. Он сложил руки перед собой и шагнул вперёд:
— Мой сын уже более полугода находится на горе Ваньцзянь. Я глубоко благодарен вам за заботу и прибыл лично, чтобы преподнести скромный дар и выразить уважение Мечнику Цзуну.
— Не стоит благодарности! Сто лет назад Вы объединили Поднебесную и вернули миру покой. Это великая добродетель! Обучать наследного принца — для нас честь, не требующая личного визита Вашего Величества.
Второй старейшина улыбнулся и указал левой рукой дорогу, немного отставая вместе с Третьим старейшиной.
Третий старейшина переглянулся с ним и молча провёл пальцами по своей белой бороде.
Если Рун Сижи считался вершиной среди всех сект Поднебесной, то Ши Чжаои и Яо Цяньши были опорами человеческих и демонических культиваторов соответственно.
Император Ши Чжаои — человек с неизмеримой силой и высочайшим статусом. Говорили, будто в детстве он был простым принцем без духовного корня, но во время пребывания в качестве заложника в стране Шу некий великий мастер пробудил в нём потенциал культивации. Его уровень сразу подскочил до стадии дитя первоэлемента, вызвав небесные молнии, что уничтожили тиранов страны Шу. Вернувшись домой, он завоевал сотни земель и объединил Поднебесную.
Культивация — путь против Небес, но императорская семья пользуется особой милостью Небесного Дао, почти как получает «божественную помощь». А Ши Чжаои — лучший из лучших: всего за сто лет достиг стадии преображения духа. В этом мире, где правит сила, кроме его заклятого врага Яо Цяньши, ему нет равных.
Приехать просто «поблагодарить Мечника Цзун»?
Когда-то он уничтожил целую группу жестоких чиновников-культиваторов, угнетавших народ, и даже тогда не стал просить помощи у Мечника Цзун. Теперь же, имея такую мощь, явиться сюда ради формальностей?
Второй старейшина задумался, подошёл к Ши Чжаои и, поклонившись, сказал:
— Ваше Величество прибыли вовремя. Наш Первый старейшина сейчас ведёт важные переговоры с Мечником Цзуном на вершине Саньцин. Скорее всего, они не спустятся раньше чем через три дня. Может, Вам стоит пока отдохнуть у нас и повидаться с наследным принцем, дабы укрепить отцовские узы?
— Хорошо. Не затруднит ли это вашу секту? — ответил Ши Чжаои.
Второй старейшина вежливо улыбнулся и махнул рукой — ученики тут же повели слуг устраивать покои.
Третий старейшина шёл чуть позади. Цзяньдэ наконец дождался момента, чтобы поговорить с ним. Но поскольку Ши Чжаои обладал колоссальной силой, обычная передача мыслей могла быть перехвачена. Пришлось использовать уникальную технику горы Ваньцзянь.
Услышав новость, Третий старейшина замер, проводя рукой по бороде. Его ясный, хотя и немолодой, взгляд стал острым, как клинок.
Наследный принц исчез с обрыва Дуаньсянь — места, находящегося в самом сердце горы Ваньцзянь. Всё это выглядело крайне подозрительно. Исчезновение не могло быть простым падением — ведь обрыв Дуаньсянь окружён стихийными вихрями и пламенем, созданными самой природой. Только такой мастер, как Рун Сижи, способен исчезнуть там бесследно. А ведь вместе с принцем пропала и его напарница Вэнь Гэ…
Это нельзя скрывать.
Проводник привёл Ши Чжаои в главный зал Саньхуа. Поскольку Первого старейшины не было, император достоин был занять главное место. Второй старейшина сел чуть ниже, а после получения сообщения через технику передачи мыслей его улыбка померкла, и он плотно сжал губы.
Ши Чжаои перевёл взгляд на обоих старейшин и низким голосом произнёс:
— Вижу, выражение ваших лиц изменилось. Не случилось ли чего в горе Ваньцзянь?
— Простите нас, Ваше Величество! — громко воскликнул Второй старейшина, поднявшись и кланяясь в пояс.
— Почему вы так говорите? — спросил Ши Чжаои.
Второй старейшина опустил глаза и тяжело произнёс:
— Только что пришло донесение: наследный принц исчез с обрыва Дуаньсянь. Остался лишь его меч «Чанхуа». Обрыв Дуаньсянь — сердце нашей горы. В этом деле явно замешаны недобрые силы. Просим прощения и дать нам время выяснить правду и найти принца!
Ши Жухэ был единственным сыном Ши Чжаои, рождённым от знатной девушки во время его пребывания в качестве заложника. Его ценность невозможно переоценить, и Второй старейшина почувствовал, как сердце сжалось от тревоги.
Гора Ваньцзянь всегда была полна ловушек и опасностей. Если принц действительно похищен, то кроме Повелителя Храма Десяти Тысяч Демонов здесь никто не замешан. Но ведь они никогда не вступали в конфликт с тем демоном — почему он явился сюда?
Однако к удивлению Второго старейшины, услышав о пропаже единственного сына и наследника трона, Ши Чжаои даже бровью не повёл. Он спокойно ответил:
— Мой сын ещё слаб в культивации и, видимо, доставил вам хлопот. Я лично направлю войска на поиски. Не стоит слишком волноваться из-за этого в вашей секте.
— Мы… конечно, сделаем всё возможное, — ответил Второй старейшина, чувствуя странность в поведении императора.
Это совсем не походило на реакцию отца, потерявшего ребёнка. Неужели у него есть ещё один сын от той самой возлюбленной? Но об этом никто не слышал.
Известно же всему миру, что Ши Чжаои и Яо Цяньши сражались за одну женщину до крови. После её смерти император словно стал отшельником: гарем пуст, в сердце — лишь один наследник. И даже с ним, судя по всему, отношения натянутые.
Второй и Третий старейшины оставили Ши Чжаои в покое: Мечник Цзун с вершины Саньцин, хоть и кажется мягким, на деле своенравен и властен. Врываться к нему без приглашения — значит рисковать нарушить какие-то его табу. Пришлось ждать окончания переговоров с Первым старейшиной.
Ждали целых три дня. Ши Чжаои, единственный император Поднебесной, всё это время ничем не занимался, спокойно отдыхал и, казалось, был в прекрасном настроении — будто вовсе не переживал за сына, возможно страдающего где-то в неведомом месте.
На третий день сотни журавлей взмыли в небо, а тысячи мечей направили острия вниз, к подножию вершины Саньцин — знамение выхода Рун Сижи в мир.
Все ученики горы Ваньцзянь преклонили колено, приложили левую руку к сердцу и склонили головы.
Среди сияющих лучей и криков журавлей в небе появился мужчина в белоснежных одеждах с серебряной вышивкой. Его длинные чёрные волосы свободно ниспадали, а за спиной парил меч, источающий мягкий свет. Его присутствие было настолько величественно, что все ученики и даже императорские стражи упали ниц под давлением его ауры.
Лишь одна фигура осталась стоять прямо — высокая, с гордой осанкой. Их глаза встретились сквозь сто шагов, и в чертах обоих читалось сходство.
Рун Сижи тихо рассмеялся и взмахнул рукавом:
— Я уж думал, почему гора Ваньцзянь сегодня так торжественна. Оказывается, прибыл высокий гость! Ваше Величество, простите мою невежливость.
Он спустился вниз, складки его одежды развевались, словно облака, и выглядел он ничуть не похожим на того, кто минуту назад лежал в постели больным. Его глаза блестели насмешливо — это был тот самый наставник Рун Цянь, известный своим своенравием.
Ши Чжаои спокойно посмотрел на него, слегка кивнул и произнёс:
— Это я должен просить прощения за вторжение.
— Пустяки! Прошу, пройдёмте в зал, — ответил Рун Сижи.
Первый старейшина издалека поклонился императору, недоумевая, наблюдая за их показной вежливостью.
Второй старейшина приподнял бровь и указал веером на главный зал:
— Совершенно верно. Раз Мечник Цзун соизволил выйти, Ваше Величество может обсудить с ним важные дела.
Пятеро вошли в Зал Саньхуа, одежды их развевались на ветру. На этот раз на главных местах воссели двое. Молчаливые слуги поднесли чай, а люди Ши Чжаои остались за пределами зала — в доспехах, с прямой спиной.
— Я слышал, Ваше Величество специально прибыли, чтобы повидаться со мной. Есть ли у вас ко мне дело? — спросил Рун Сижи, беря в пальцы крышку чаши из холодного нефрита. Аромат чая окутал его лицо, делая его ещё более недоступным и величественным.
Ши Чжаои опустил глаза. Чёрный нефритовый перстень на его большом пальце особенно ярко блестел на фоне нефритовой чаши. Он медленно крутил перстень, лицо его оставалось в тени, и наконец тихо произнёс:
— Именно так. Человека, которого я искал сто лет, наконец удалось найти.
— О? Отличная новость! — улыбнулся Рун Сижи, делая глоток чая. — Говорят, Ваше Величество уже век ищут того алхимика. Теперь, когда вы его нашли, весь мир должен радоваться!
Второй старейшина весело помахал веером:
— Да уж, отличная новость! Когда же состоится свадьба?
Все знали, что Ши Чжаои боготворил ту женщину, и свадьба сто лет назад была приготовлена с невиданной пышностью. Если он её нашёл, то, конечно, устроит ещё одно грандиозное торжество, и гора Ваньцзянь, как верный союзник императора, обязательно будет приглашена.
— Это… зависит от того, когда Мечник Цзун вернёт мне того человека, — глухо произнёс Ши Чжаои. Его взгляд стал острым, как лезвие, и метнулся к лицу Рун Сижи.
Скорость была настолько велика, что прежде чем трое старейшин успели среагировать, Рун Сижи уже громко рассмеялся, зажав между пальцами энергетический клинок, который тут же рассеялся в воздухе.
— Ваше Величество! Что это значит?! — вскочил Третий старейшина.
http://bllate.org/book/4422/452003
Готово:
