Яо Цяньши прижал большим пальцем сонную артерию Ши Жухэ, уголки губ дернулись в усмешке, прищуренные миндалевидные глаза придвинулись почти вплотную — и вдруг он раскатился безудержным хохотом:
— Так это ты, отпрыск Ши Чжаои! Сто лет не виделись, а ты уже осмеливаешься быть столь дерзок со мной? Видимо, твой отец в последнее время совсем забросил твоё воспитание!
Ши Жухэ корчился от боли и унижения, но его звёздные очи горели яростью. Он впился ногтями в руку Яо Цяньши и хрипло выдавил:
— Старый разбойник Яо! Где ты держишь Цяньцянь?!
Услышав это имя, Яо Цяньши мгновенно перестал улыбаться. Его пальцы сжались ещё сильнее, и из уголка рта Ши Жухэ потекла тёмно-красная кровь.
Вокруг Яо Цяньши взметнулась демоническая энергия, и голос его стал ледяным:
— Ты ещё осмеливаешься спрашивать меня?! Лучше спроси своего старого отца, где он прячет мою Цянь!
Рун Цянь обладала огромной силой, а её искусство изготовления пилюль было поистине совершенным — в её руках хранилось множество чудодейственных эликсиров. Сто лет назад она исчезла во время великой битвы между демоническими культиваторами и людьми-практиками, однако ни Яо Цяньши, ни Ши Чжаои так и не поверили, что Рун Цянь могла погибнуть столь просто.
— Владыка Демонов! Милостивый владыка! — Вэнь Гэ наконец не выдержала и, рыдая, упала на колени у края обрыва. — Прошу вас, пощадите его!
Яо Цяньши поднял брови, повернул голову и насмешливо фыркнул:
— Ну и удачно же я подоспел! Демоническое семя проявилось, а эти глупцы держат его во внутреннем дворе! Да это же полный абсурд!
Вэнь Гэ дрожала на земле, едва сдерживая слёзы. Зловещий голос Яо Цяньши мгновенно вернул её в адские пытки Храма Десяти Тысяч Демонов.
Яо Цяньши презрительно усмехнулся, взмахнул рукой — и Вэнь Гэ исчезла с места. Ши Жухэ в ярости зарычал:
— Мой отец тебя не пощадит!
— Ха! Старый друг… Давно не встречались. Мне даже захотелось его повидать. Интересно, сохранилась ли в его крови та же чистая янская сила, что и сто лет назад?
Яо Цяньши рассмеялся, но в этот момент земля под ногами задрожала. Он одной рукой, будто хватая мусор, схватил Ши Жухэ за шиворот и потащил к краю обрыва Дуаньсянь. Внизу клубились чёрные тучи, его длинные волосы развевались на ветру, а в глазах вспыхнул азарт:
— Энергия здесь насыщенная — отличное место! Старик Рун Сижи действительно умеет выбирать. Как только я усвою это демоническое семя, сразимся с ним за право владеть этим местом — ради моей Цянь!
С этими словами он растворился над обрывом Дуаньсянь, оставив на пустынной земле лишь меч «Чанхуа», чей свет был подавлен демонической энергией до жалкого мерцания.
* * *
А тем временем Рун Цянь лежала без движения. Её глуповатый духовный зверь хлопал крыльями, усердно держа в передних лапках лист виктории, наполненный почти до краёв целебной водой. Маленькие глазки зверька светились надеждой на похвалу, и он радостно прыгал к ней с обеих сторон.
У Рун Цянь голова шла кругом — она чуть не выругалась вслух.
«Лист виктории?! Как я должна из него пить? Неужели эта дурашка думает, что я сейчас вскочу и буду пить, будто воскресшая из мёртвых?!»
На деле всё оказалось ещё хуже. Зверёк принёс воду и с нетерпением ждал, когда она похвалит его и выпьет. Но Рун Цянь смотрела на него сверкающими глазами — живая и бодрая, но совершенно неподвижная.
Духовный зверь склонил голову, пыхнул маленьким огненным кольцом, поставил лист на землю и попытался когтями поднять её.
Рун Цянь, за которую ухватились за воротник: …
Будто сама судьба схватила её за загривок.
Она больно застонала, но боялась спровоцировать зверя на огненный шар, который мог сжечь её дотла, поэтому лишь тихо прошипела:
— Отпусти меня! Так нельзя! Я ранена, понимаешь? Ранена — кашляю кровью — могу умереть! Прямо сейчас!
Она закатила глаза, высунула язык и завалилась назад, как марионетка с перерезанными нитками. Зверёк испуганно пискнул и разжал когти. Рун Цянь с глухим стуком рухнула на землю.
«Отлично, похоже, мне осталось недолго», — с отчаянием подумала она.
В конце концов ей удалось объясниться с маленьким зверем, и она получила возможность сделать пару глотков воды.
Духовный зверь обернул её листом виктории и, словно ястреб, подхватил и унёс к самому источнику целебной воды. На сей раз он оказался не так глуп — аккуратно опустил её рядом с источником, так что при малейшем наклоне она могла бы соскользнуть прямо в мерцающую воду.
Источник считался священным местом для исцеления. Глаза Рун Цянь загорелись, и она тепло похвалила зверька. Тот радостно запрыгал вокруг неё, а затем в воздухе раздался «бах!» — и перед ней возник человеческий силуэт, который бросился к ней с восторженным визгом.
…
Этот зверь уже способен принимать человеческий облик?!
Голый серебристо-волосый юноша упал прямо на неё, его стройные руки обхватили её голову с обеих сторон, и он начал с энтузиазмом вылизывать ей щёки, убирая пятна крови. Рун Цянь чувствовала себя крайне неловко — будто портит невинного юношу. Вдруг она вспомнила, каким был Яо Цяньши в детстве.
Воспитание детей оставило у неё глубокую травму — при виде любого ребёнка ей хотелось немедленно скрыться.
Но сейчас она была в затруднительном положении: не только не могла уйти, но и обязана была угождать этому существу.
— А-а-а! — простонала она и, изо всех сил повернув голову, попыталась уклониться от «атаки». — Прекрати! Немедленно прекрати, или я умру!
Юноша, прижавшийся к ней, издал несколько «хрюкающих» звуков. Его светло-золотые круглые глаза обиженно сузились, а белый носик дрогнул.
Его растрёпанные серебряные волосы рассыпались по телу Рун Цянь, а на голове торчали два рога, унаследованные от звериного облика. Его миловидное личико сморщилось, и он выглядел так жалобно, что у Рун Цянь сердце сжалось. Она мягко добавила:
— Спасибо, что привёл меня сюда. Когда я поправлюсь, приготовлю тебе вкусные пилюли.
Юноша, похоже, не понимал человеческой речи, но улавливал интонацию. Почувствовав, что настроение Рун Цянь улучшилось, он радостно потерся носом о её щёку и крепко обнял её, почти задев рогами её рану.
Рун Цянь осталась без слов. Когда юноша немного успокоился, она тихим голосом стала объяснять ему, как открыть цзецзы и достать пилюли. Если он выбирал правильно — она улыбалась, если ошибался — хмурилась. Вскоре зверь понял, чего она хочет, и с восторгом принялся кормить её лекарствами.
Рот Рун Цянь был набит пилюлями, и когда юноша, явно воодушевлённый, потянулся за следующей порцией, она поспешно замотала головой:
— Больше не надо! Уже достаточно!
Юноша обиженно опустил запястья, и пилюля в его ладони вспыхнула пламенем, превратившись в пепел.
Рун Цянь: …
«Неужели во мне есть что-то особенное? Почему все дети, которых я встречаю, такие своенравные?»
Понимая, что её жизнь теперь в его руках, Рун Цянь вынуждена была сдаться. Она натянуто улыбнулась:
— Ты молодец, малыш! В следующий раз, когда мне понадобятся пилюли, ты обязательно поможешь, хорошо?
Юноша, прижавшийся подбородком к её груди, моргнул своими светло-золотыми звериными глазами и подарил ей послушную улыбку. Даже его рога, казалось, стали мягче.
Он протянул указательный и большой пальцы — кожа была белоснежной, с чётко проступающими венами — и с любопытством начал тыкать ей в щёку, играть с её волосами. Постепенно у него показались два острых клыка, зрачки превратились в вертикальные щёлки, а по вискам и вдоль переносицы побежали две золотистые полосы. На спине тоже начало мерцать странное сияние — юноша выглядел одновременно таинственно и прекрасно.
Похоже, этого духовного зверя когда-то запечатали именно здесь. Рун Цянь покосилась на него. Но сейчас он лежал на ней совершенно голый — и это было…
…довольно смущающе.
Звук журчащей воды наконец отвлёк её внимание. Её глаза блеснули, и она кивнула в сторону источника:
— Эй, малыш, духовный зверь… Не мог бы ты опустить меня в источник?
Юноша застыл, заворожённый движением её губ. Его взгляд приковался к её рту, а рука, ранее баловавшая её лицо, медленно переместилась к губам. Его холодные пальцы заставили Рун Цянь вздрогнуть. Почувствовав прикосновение, она в панике закричала:
— Эй! Если не опустишь меня сейчас — я умру! Умру, понимаешь? Как только что — высуну язык!
Она говорила быстро, как будто бусины падают на нефритовую чашу, и её губы то и дело двигались. Юноша удивлённо смотрел то на её слегка искажённые миндалевидные глаза, то на трепещущие губы. Внезапно его белый, как нефрит, палец двинулся вперёд, но Рун Цянь, предвидя его намерение, оскалилась в вымученной улыбке и перехватила его палец зубами.
Зрачки юноши на миг округлились от недовольства. Он начал постукивать по её зубам, пытаясь их разжать и заглянуть внутрь.
«Почему он такой упрямый?!» — Рун Цянь улыбалась сквозь слёзы, её лицевые мышцы уже начинали сводить судорогой. Она лишь отчаянно вертела головой, уворачиваясь от его пальцев.
* * *
Благодаря близости к источнику её раны постепенно заживали, а действие пилюль, которые она только что проглотила без счёта, начало проявляться. Тепло разлилось по внутренним органам, и контроль над телом частично вернулся. Но юноша, похоже, не собирался сдаваться — он уже приподнял корпус и с азартом готовился продолжить.
«Если так пойдёт и дальше, он меня точно уморит», — подумала Рун Цянь, закатила глаза и, воспользовавшись моментом, когда он ослабил хватку, легко перекатилась в источник, подняв фонтан брызг.
Она закрыла все семь отверстий и позволила себе насладиться целебной силой воды. Но вдруг почувствовала сильную вибрацию над собой. Она резко открыла глаза — и в следующее мгновение вся вода в источнике, глубиной почти два метра, испарилась под мощным потоком духовной энергии, оставив лишь несколько капель, жалобно цепляющихся за её волосы.
Рун Цянь оцепенела. Её взгляд упал на кулак юноши, окружённый пламенем. Его красивое, мускулистое тело сияло в огне, источая первобытную, звериную красоту. На лице читалась паника, но, увидев её на дне, он быстро убрал пламя и с разбега прыгнул к ней, ухватил за талию и начал тереться щекой, издавая низкое урчание.
Теперь у Рун Цянь совсем не осталось сил сопротивляться. Она лежала на высохшем дне источника, как старик, придавленный огромной «ласковой собачкой», а вокруг в агонии прыгали обезвоженные целебные рыбки.
* * *
Между тем на обрыве Дуаньсянь ежедневно патрулировали ученики с перечнем имён тех, кто должен был там отбывать наказание. Трое учеников прибыли на место, но не обнаружили ни единой души — даже вечные ураганы и пламя, обычно бушевавшие над обрывом, исчезли, оставив после себя зловещую тишину.
Старший ученик несколько раз перепроверил список и приказал двум другим тщательно обыскать окрестности, но они ничего не нашли.
— Старший брат! Вот «Чанхуа»! — внезапно воскликнул один из них.
Старший ученик нахмурился и подошёл ближе. Действительно, меч «Чанхуа» лежал у самого края обрыва, и ещё немного — и он бы рухнул в пропасть.
Ученик поднял меч, чьё лезвие слабо дрожало, и почувствовал тревогу:
— Быстро! Надо сообщить старейшинам!
— Есть! — ответили остальные, и все трое исчезли с обрыва.
— Старший наставник на месте? — спросил ученик, держащий «Чанхуа», у стражника у входа в Зал Саньхуа.
Стражник, заметив его обеспокоенность, немедленно ответил:
— Приветствую, старший брат Цзяньдэ! Первый старейшина отправился на вершину Саньцин, чтобы встретиться с Мечником Цзуном. Он вернётся примерно к часу Обезьяны.
Цзяньдэ нахмурился и поднял глаза.
Вершина Саньцин — обитель Мечника Цзун, расположенная над горой Ваньцзянь. Весь пик окутан сиянием журавлей и алых облаков, словно обитель богов, но для тех, кто осмелится вторгнуться, милосердия не будет — любой, кто коснётся светящегося ореола, мгновенно обратится в пепел.
Цзяньдэ крепче сжал рукоять «Чанхуа». Ши Жухэ — наследный принц Дайяо, его положение далеко не рядовое. Его отец обладает благословением Небесного Дао, его сила огромна, и он командует миллионной армией. Даже гордая гора Ваньцзянь вынуждена проявлять к нему уважение.
Он опустил взгляд, долго размышлял и в конце концов не решился беспокоить старейшину. Вместо этого он встал у входа в Зал Саньхуа, чтобы дождаться его возвращения.
Гора Ваньцзянь ценила только силу. Воздух здесь всегда был пропитан холодной, безжалостной энергией мечей, в отличие от других сект, где царила мягкость и великолепие. Перед Залом Саньхуа вели три тысячи беломраморных ступеней — слабые ученики не могли подняться по ним без труда. Обычно здесь не было никого, кроме сильных внутренних учеников, выполнявших свои обязанности.
Цзяньдэ стоял, выпрямившись, с опущенными глазами. Заметив внизу одного из учеников, который спешил с тревожным видом, он слегка нахмурился и послал мысленное сообщение:
— Что случилось?
Ученик у входа сразу успокоился, поднял голову и громко ответил:
— Старший брат Цзяньдэ! Послы Дайяо прибыли с вестью: императорский эскорт уже в ста ли от горы Ваньцзянь и направляется сюда, чтобы лично встретиться с Владыкой!
На горе Ваньцзянь «Владыкой» называли только одного — Мечника Цзун, скрывающегося на вершине Саньцин.
http://bllate.org/book/4422/452002
Готово:
