Фэн Фэйлю прижал кончик меча и, величаво скользя по воздуху, подлетел к старшей наставнице Бай Цянь. Он почтительно поклонился ей, как подобает младшему:
— Не знал, что старшая наставница Бай пожаловала сюда — простите, что не вышел встречать!
В спешке он ещё успел бросить Ли Бинбинь многозначительный взгляд: «Я о тебе думал», — после чего тут же вновь сосредоточил всё внимание на Бай Цянь и продолжал стоять, глубоко склонившись.
Бай Цянь, очевидно, давно его знала, но, обладая прекрасным воспитанием, не стала обращать внимания на его театральность:
— Младший брат Фэн, теперь мы оба — даоисты уровня формирования ядра. Не нужно таких церемоний.
Фэн Фэйлю выпрямился, ловким и изящным движением откинул прядь волос, закрывавшую глаза, и улыбнулся так, что от его обаяния, казалось, расцвела вся округа:
— Тогда позвольте мне принять ваше доброе слово! Благодарю вас, старшая сестра Бай!
Даже Ли Бинбинь, хоть и была в глубоком унынии, невольно улыбнулась, увидев его выкрутасы. Она-то хорошо знала этого человека: чем больше он шутит и притворяется, тем ближе его отношения с собеседником. С чужаками же он обычно держится строго и неприступно, словно святой.
☆
Поздоровавшись с Бай Цянь, Фэн Фэйлю резко потянул Ли Бинбинь к себе и крепко обнял:
— Все эти годы думал, ты погибла! Ни единого послания не прислала! Маленькая неблагодарная! Говорят, ты вернулась в горную обитель вместе с Чу Цымо, а потом отправилась в Долину Южань.
Ли Бинбинь, увидев подругу, тоже не могла сдержать волнения, но едва услышала имя Чу Цымо — и тут же разрыдалась прямо у него на плече, не считаясь с его чистоплотностью: слёзы и сопли испачкали его безупречно белые одежды.
За последние дни она плакала больше, чем за всю предыдущую жизнь.
Фэн Фэйлю поморщился с отвращением, но стерпел. Для него прикосновение соплей было мучительнее, чем изрядная трёпка.
Он уже понял: Чу Цымо, скорее всего, погиб. Даже Бай Цянь, обычно невозмутимая, теперь выглядела печальной и задумчивой.
С точки зрения обычных людей, Чу Цымо был стариком, но для культиваторов он ушёл слишком рано — в самом расцвете сил.
Простившись с Фэном Фэйлю и Бай Цянь, Ли Бинбинь сразу направилась к Озеру Меча на задней горе, чтобы повидать Сяобая и Хуня.
Если только их не убили ради изготовления артефактов и если они выдержали небесное испытание при переходе на восьмой уровень и смогли принять облик человека, то их жизнь будет долгой — настолько долгой, что многие культиваторы мечтают переродиться в демонических зверей.
Правда, несмотря на долголетие, их прогресс крайне медленный: за сотни или даже тысячи лет они едва достигают второго–третьего уровня. Если бы они быстро росли в силе и при этом быстро размножались, то давно заполонили бы весь континент, и людям не осталось бы ни капли бульона.
Сейчас большинство культиваторов обладают невысоким уровнем, поэтому демонические звери стали сильнее. Простые люди не могут свободно передвигаться: чтобы куда-то добраться, им приходится садиться в медленные повозки, запряжённые огромными быками, которыми управляют несколько учеников уровня собирания ци.
Даже так нельзя жить в слишком удалённых местах. Все основные дороги постоянно патрулируют культиваторы уровня основания, и лишь благодаря этому можно безопасно добираться до рынков, чтобы продать местные продукты и купить необходимое.
Все города, большие и малые, находятся под управлением различных сект. Лиюньчэн контролируется Обителью Меча, Город Ху Вана — Сектой Юньцзи, а даже небольшие поселения обязательно прикрыты какой-нибудь школой поблизости.
Содержание секты требует огромных затрат духовных камней, но ученики постоянно выполняют задания и платят гораздо больше, чем получают. Такие, как Фэн Фэйлю и другие высокопоставленные лица, именно на этом и зарабатывают. Их доход напоминает долю членов совета директоров — всегда значительно выше, чем у тех, кто трудится внизу.
Ли Бинбинь, будучи перерожденцем из другого мира, немного лучше понимала устройство подобных структур. В интернете она часто читала о корпоративных скандалах: например, когда американский банк обанкротился, члены совета директоров всё равно получили щедрые бонусы. Обитель Меча внешне выглядела бедной, но бедствовали лишь рядовые ученики.
Она не была равнодушна к этим несправедливостям. Иногда ей казалось, что мир жесток и несправедлив. Но простые ученики даже не имели доступа к верхам власти и не знали, как именно те добываются духовные камни, — как же тут протестовать? К тому же сама Ли Бинбинь была прямой выгодополучательницей.
Как говорится: «Кто близко к воде — тот первым пьёт». Даже крохи, просыпающиеся из зубов Фэна Фэйлю, позволяли ей жить в достатке. Поэтому она предпочитала делать вид, что ничего не замечает, и считала его просто щедрым благодетелем.
И Сяобай, и Хунь тоже получали свою долю: им регулярно доставались контрабандные ядра демонических зверей. Эти ядра — настоящий деликатес. После их употребления боевые способности существенно возрастали. Ещё будучи детёнышем, Хунь научился легко извергать огонь и даже регулировать его интенсивность, чтобы жарить мясо для Ли Бинбинь — всё это благодаря ядрам.
Когда Ли Бинбинь прибежала на заднюю гору, она увидела не только своих питомцев, но и целую толпу маленьких «булочек».
Старые «булочки» — Ню Эрдань, Ху Чэнь, Сяо Са и другие — уже выросли. Перед ней была новая группа учеников уровня собирания ци. У культиваторов развитие идёт медленно: даже десяти- или двенадцатилетние ребята выглядели ещё совсем малышами.
Ли Бинбинь столько лет не была в секте и не знала, что Сяобай и Хунь стали здесь настоящими знаменитостями.
Эти двое, получая угощения и подарки, отлично ладили со всеми и постепенно превратились в партнёров для тренировочных боёв.
Хунь был «начинающим тренером» — с ним сражались самые маленькие ученики. А Сяобай — «мастером высшего класса»: с ним практиковались даже ученики старших уровней собирания ци и культиваторы уровня основания.
Все бои велись вежливо и осторожно, лишь для отработки ловкости и силы. Такая взаимовыгодная практика радовала и учеников Обители Меча, и самих духовных зверей.
Алой пантере по природе нравилось бегать, прыгать и драться, и каждый раз, завидев группу «булочек», она с восторгом бросалась в бой. За годы её кожа и мышцы стали намного крепче — во многом благодаря постоянным тренировкам с учениками.
Сяобай же был чуть умнее и благороднее: в его жилах текла капля драконьей крови, и древняя память подсказывала ему — надо становиться сильнее. Возможно, он думал дальше, чем Хунь, и хотя пока не задумывался о небесном испытании для принятия человеческого облика, всё же старался больше, часто вызывая на бой сразу нескольких учеников уровня основания.
Именно эту картину и увидела Ли Бинбинь, подойдя к озеру.
Едва она появилась, оба зверя, занятые жаркой схваткой, мгновенно уловили её запах и тут же бросились к ней.
Сяобай превратился в маленького четырёхлапого дракончика и метнулся прямо ей в объятия.
Хунь за эти годы сильно вырос. Хотя алая пантера и не самый крупный зверь, сейчас он был размером с тибетского мастифа и уже не мог прыгнуть к своей «сухой матери» на руки. Это его очень огорчало. Он отчаянно пытался уменьшиться, но ничего не помогало.
Слёзные железы Ли Бинбинь теперь работали с невероятной чувствительностью — достаточно было малейшего повода, чтобы она расплакалась. Радость воссоединения снова вызвала поток слёз.
Сяо Са тоже был здесь. Теперь он достиг уровня основания. В те времена, когда он учился в начальной группе, одним ударом отправил Ли Бинбинь в грязь.
Но теперь она уже на среднем уровне основания — он, скорее всего, проиграл бы. Сяо Са был самым одарённым среди тогдашних детей, невероятно умным и проницательным. Ещё в детстве он понял, что Ли Бинбинь — полная растяпа, и никак не ожидал, что она так быстро поднимется в ранге. Это вызывало в нём лёгкое раздражение.
Маленькие «булочки» не узнали её и лишь подумали: «Какая красивая тётя!» — и невольно почувствовали к ней симпатию. Увидев, как «команда тренеров-зверей» радостно к ней бросилась, все решили, что это, наверное, их хозяйка, и тут же окружили её, засыпая вопросами.
Ли Бинбинь невольно задумалась: как быстро пролетели годы! Те «булочки» выросли в высоких мужчин, а теперь появились новые малыши. Все они носили боевые одежды из торговой палаты — по одному духовному камню за комплект из пяти. И по старой традиции дети были голыми по пояс — чтобы не рвать одежду и не тратиться на новую.
☆
Глядя на эту весёлую и энергичную группу учеников начального уровня собирания ци, Ли Бинбинь на мгновение задумалась о вечном.
Жизнь культиватора длинна, но те, кто остаётся на низких уровнях, со временем стареют и умирают. Приходят новые поколения, начинают культивацию, убивают демонических зверей… Сколько же товарищей и друзей пришлось пережить старшей наставнице Хай Вэй, прежде чем достичь бессмертия?
Она долго играла со своими зверями, размахивала руками, общалась через сознание, но так и не смогла толком объяснить, где была все эти годы и что делала.
Сяо Са, не выдержав, сказал:
— Старшая сестра Ли, почему бы тебе не заключить с ними кровный договор? Тогда вы сможете общаться гораздо проще.
Ли Бинбинь опешила:
— Кровный договор? Что это?
Увидев её растерянный вид, Сяо Са чуть не упал в обморок. Как такая растяпа вообще дошла до среднего уровня основания? Даже базовых вещей не знает!
— Старшая сестра, сама разберись! Учить тебя — всё равно что учить кота лазить по деревьям. Путь культивации никто не пройдёт за тебя. У каждого своё Дао-сердце и свои озарения — только самому можно постичь истину.
Ли Бинбинь поразилась: тот самый мальчишка теперь не только вырос, но и стал таким мудрым! Неудивительно, что из всей начальной группы только он достиг уровня основания.
Она скромно кивнула:
— Младший брат Сяо, ты прав. Я слишком полагалась на учителя, дядюшек и старших братьев, ничего не стремилась узнать сама. До сих пор почти ничего не понимаю в культивации — даже основание и продвижение прошли как во сне. Спасибо, что сегодня пробудил меня от заблуждений.
Сяо Са на мгновение опешил. Он считал, что Ли Бинбинь недостойна своего ранга, но её слова показались ему искренними и зрелыми. Похоже, старшая сестра действительно изменилась.
Вернувшись на Пик Цинтянь, Ли Бинбинь по привычке постучалась в пещеру учителя. Она знала, что его там нет, но всё же надеялась: вдруг он просто медитирует или в затворе.
Зайдя в «гнездо», она увидела толстый слой пыли и пустоту. Сердце сжалось от боли — раньше она никогда не замечала, насколько одинока в этом месте.
Она применила заклинание очищения, и пещера засияла чистотой. Но постельное бельё, будучи дешёвым, рассыпалось в пыль от одного прикосновения ветра.
Ли Бинбинь растерялась. Неужели прошло столько времени? Она даже не помнила, сколько ей лет.
Тихо сев, она достала клинок «Шоулин» и влила в него ци и сознание.
«Шоулин» уже обладал зачатками разума, но этот разум был слабее, чем у новорождённого младенца — скорее, как у щенка.
В отличие от «Сяо Эра», «Шоулин» не был связан с Ли Бинбинь сердечной связью, поэтому общение давалось с трудом. Но у неё был опыт общения с ци, и терпения хватало. Жизнь длинна — даже если придётся потратить на это всю жизнь, она всё равно хотела принять клинок внутрь себя.
Бедный «Шоулин» теперь был без хозяина, растерян и потерян. Он чувствовал, что его владелец исчез, но не знал, что делать. Он лишь тосковал, как заблудившийся ребёнок.
Ли Бинбинь сжалась сердцем: она не одна потеряла самого дорогого человека — клинок тоже страдал.
Чу Цымо был силён не столько мощью, сколько своим Дао-сердцем. И сестра, и этот меч опирались на него. Теперь же и человек, и клинок оказались в одинаковом одиночестве.
Это общее горе помогло Ли Бинбинь наладить контакт с клинком. Она утешала его и делилась своей тоской по Чу Цымо.
Если бы клинок мог плакать, здесь бы уже начался всемирный потоп.
Прошло неизвестно сколько месяцев. Каждый день человек и клинок общались через сознание. И вот однажды Ли Бинбинь послала мощный импульс: она хочет стать такой же сильной и благородной, как Чу Цымо, и будет беречь этот клинок.
«Шоулин» откликнулся. Он был рождён для защиты — и теперь его суть нашла отклик в намерении Ли Бинбинь.
Она почувствовала перемену и поняла: настало время. Капнув на клинок каплю сердечной крови и отделив часть своего сознания, она поместила её внутрь меча.
«Шоулин» разделился на шесть клинков, наполненных её ци, и закружил вокруг неё, словно весёлый ребёнок.
Теперь между ними установилась полная связь. Ли Бинбинь ясно ощущала его радость и мягко улыбнулась:
— Входи в моё тело и начинай внутреннюю закалку.
«Сяо Эр» сразу почувствовал появление нового товарища, но понял: тот явно сильнее. Придётся смириться с ролью вечного второго.
http://bllate.org/book/4419/451785
Готово:
