— В голосе её прозвучала явная досада. Она шагала вперёд, не останавливаясь, пока не отошла на пять шагов, а затем вновь залилась звонким, кокетливым смехом:
— Ты хоть и человек, но чем-то очень напоминаешь собаку!
Тот, ослеплённый её красотой, потерял всякую власть над собой. Услышав столь колкое замечание, он вспыхнул от ярости — ведь больше всего на свете ненавидел, когда его называли уродом.
— Неблагодарная! — вырвалось у него сквозь зубы. — Сейчас я тебя изобью до пол...
Слово «смерти» так и не сорвалось с его губ: меч Ли Бинбинь уже сверкнул в воздухе, обрушившись ему прямо на голову. Он совсем не был готов к такому повороту и лишь инстинктивно поднял вверх веер, прикрывая череп.
В мире культиваторов веера были чрезвычайно популярны — почти как мечи или клинки. Их можно было использовать и для защиты, и для атаки, да и в обычной жизни они придавали владельцу вид элегантного денди.
Ли Бинбинь тем временем, словно пушечное ядро, ринулась прямо к уродцу. Её медленный подход изначально задумывался именно для этого — чтобы внезапно атаковать вблизи. Меч отвлёк внимание противника, но главным ударом должен был стать её кулак — закалённый годами тренировок и превращённый в настоящее оружие.
Большинство культиваторов предпочитали дистанционные атаки, но мечники, прошедшие сотни сражений, умели сражаться как вблизи, так и на расстоянии. Ли Бинбинь, хоть и не была среди лучших, прекрасно понимала: перед ней обычный практик, а значит, преимущество — за ближним боем.
Расстояние в пять шагов оказалось решающим. Противник даже не успел достать другие артефакты и лишь поспешно окружил грудь защитной аурой из ци. Веер он не мог опустить — иначе меч разрубил бы ему череп, а голова, как известно, штука важная.
Инстинктивно он направил поток ци именно туда, куда, по его мнению, должна была прийтись атака кулака.
Но в последний миг Ли Бинбинь резко сменила тактику: вместо удара кулаком она метнула ногу вниз, прямо в незащищённые голени противника. Если бы тот не прикрыл грудь, она бы всё же ударила кулаком — но теперь это уже не имело значения.
Обе ноги отлетели прочь, и человек вмиг стал ниже ростом на добрую половину. Боль была настолько невыносимой, что вся его ци рассеялась в одно мгновение.
Ли Бинбинь сама была поражена: она ожидала жестокой схватки, возможно, даже ценой собственной жизни. Ведь перед ней стоял культиватор уровня формирования ядра! Как же так получилось, что он оказался таким хрупким?
Она не знала, что в нынешнем мире чёрный рынок пилюль процветает. Многие недавно достигшие уровня формирования ядра продвинулись исключительно благодаря лекарствам. Этот тип не только основание строил на пилюлях, но и ядро сформировал, просто поглотив их тонны.
Его тело по сравнению с Ли Бинбинь и ей подобными было словно из тофу — слабое, непрочное, а ци — разреженная и несвязанная. Поэтому он мог защитить лишь ту часть тела, на которую направлен удар, оставляя всё остальное без прикрытия.
Ли Бинбинь, опытная в боях, мастерски применила принцип: «кажется ложным — окажется истинным, кажется истинным — окажется ложным». Простой подсечкой она превратила противника в карлика.
Едва ноги были отсечены, она тут же вложила всю силу в удар кулаком — и череп врага взорвался, разлетевшись кровавыми брызгами и мозговой массой. Всё заняло считанные секунды. Культиватор уровня формирования ядра лежал мёртвым, изуродованным до неузнаваемости.
С тех пор как Чу Цымо погиб, сердце Ли Бинбинь терзало горе. По дороге она не находила покоя, а тут ещё такой мерзавец попался под руку — злость и печаль переполнили её, сделав методы особенно жестокими.
Она глубоко выдохнула, чувствуя лёгкое облегчение. Сначала хотела изрубить труп на мелкие куски, но теперь решила не тратить силы. Подняв руку, она выпустила струю огня — тело начало гореть.
Именно в этот момент налетел мощный порыв ветра и мгновенно погасил пламя. Перед глазами Ли Бинбинь всё затуманилось, и чья-то фигура, словно призрак, промелькнула мимо неё, остановившись у тела, которое успело обжариться всего секунду.
У Ли Бинбинь кровь застыла в жилах — такое мастерство было поистине пугающим. Если бы эта особа захотела убить её, это заняло бы меньше времени, чем мгновение.
Ни она, ни убитый карлик даже не подозревали, что поблизости кто-то есть.
Перед ней стояла женщина — высокая, стройная, с причёской «двойной летящий узел», украшенной фениксовой диадемой. На ней было одеяние из неизвестной ткани, переливающееся, словно облака и заря. Её красота была ослепительной, но благородная аура настолько величественна, что лицо как будто терялось на фоне общего впечатления.
Ли Бинбинь не могла определить её уровень культивации — казалось, что та недосягаема. Если бы у неё были злые намерения, десять таких Ли Бинбинь пали бы на месте.
Женщина даже не притронулась руками — сумка хранения и кольцо пространства сами слетели с трупа и оказались у неё в ладони. Забрав сокровища, она тоже щёлкнула пальцами — и новое пламя вспыхнуло. Это было не обычное пламя: в мгновение ока тело обратилось в пепел.
Затем высокая незнакомка обернулась к Ли Бинбинь и мягко улыбнулась:
— Молодой наставник, твои приёмы весьма неплохи! Но расточительство — дурная привычка.
Ли Бинбинь и не думала грабить мертвеца — просто сочла его имущество слишком грязным.
— Кому нужны его богатства? Они отвратительны, — с презрением ответила она.
Женщина неторопливо обошла Ли Бинбинь кругом, будто прогуливаясь по саду, и продолжила:
— Твои действия были простыми, эффективными и прямыми. Каждый шаг — безупречен. Сначала ты использовала свою красоту, чтобы ослепить противника. Пока говорила, постепенно приближалась к нему. Затем, совместив соблазн с оскорблением, вывела его из себя, лишив хладнокровия. И лишь когда он полностью потерял бдительность, нанесла решающий удар. Твои приёмы полны обмана и ловушек — очень хитроумно! Такие методы напоминают мне одного человека. Из какой ты секты?
Оказывается, весь бой был виден этой женщине от начала до конца.
Ли Бинбинь не горела желанием болтать. Всё, чего она сейчас хотела, — вернуться в гнездо на Пике Цинтянь и проспать там хотя бы полмесяца, уткнувшись лицом в стену и больше никого не видя.
Но уровень культивации собеседницы был слишком высок, да и враждебности в её словах не чувствовалось — скорее, даже лёгкая забота.
Ли Бинбинь почтительно склонила голову:
— Уважаемая старшая наставница, я ученица Обители Меча. Признаюсь честно, я не думала ни о чём подобном — просто почувствовала, что так будет действеннее.
— Раз ты из Обители Меча, знакома ли тебе Фэн Фэйлю?
Ли Бинбинь не знала, дружба ли связывает эту женщину с Фэн Фэйлю или вражда. Но, зная характер наставника Фэна, она была уверена: он вряд ли стал бы врагом кому-то столь могущественному.
Она осторожно подбирала слова:
— Наставник Фэн — дракон среди людей нашей секты, его знает каждый. Мне посчастливилось немного пообщаться с ним и даже получить кое-какие наставления. Можно сказать, он мой полувоспитатель.
Эти слова чётко обозначили её позицию: если вдруг женщина окажется ревнивицей, у неё не будет повода для гнева. Ведь уроки Хуа Цзыюй из Павильона Су Синь были ещё свежи в памяти — когда женщины ревнуют, даже боги и духи не в силах их остановить.
И действительно, услышав это, женщина внешне осталась спокойной, но в уголках глаз мелькнуло облегчение.
Ли Бинбинь мысленно прокляла Фэн Фэйлю: зачем ему быть таким красивым, что даже такая величественная и благородная старшая наставница, похоже, питает к нему симпатию?
Раз недоразумение разъяснилось и обе стороны успокоились...
***
Эта женщина была младшей сестрой по наставнику нынешнего главы Секты Тяньмэнь. Её звали Бай Цянь, и она достигла средней стадии формирования ядра. Весь мир культиваторов знал её имя: её учитель и старший брат были великими личностями, а её собственный уровень был чрезвычайно высок. Любой, встретив её, старался держаться подальше.
Только Ли Бинбинь, живущая в своём мире, никогда о ней не слышала.
Побеседовав с Бай Цянь несколько минут, Ли Бинбинь почувствовала странное спокойствие и доверие — будто перед ней была не чужая, а родная наставница. Благородная осанка, изысканные манеры и мягкий голос этой женщины вызывали непроизвольное расположение.
Бай Цянь с любопытством спросила, почему такая молодая женщина-практик уровня основания путешествует одна. В нынешние времена это крайне опасно, особенно для красивых девушек. Ведь искусство поглощения жизненной энергии партнёра сейчас в моде, и практикующая на уровне основания — всё равно что ходячая пилюля долголетия, ценнее крупной суммы духовных камней.
Под таким доброжелательным и участливым взглядом Ли Бинбинь не выдержала. Вся боль, которую она старалась заглушить, хлынула через край. Она рухнула на землю и разрыдалась, сквозь слёзы рассказывая о случившемся.
Бай Цянь, конечно, видела множество смертей и сказала:
— Путь культивации полон опасностей — это нормально. Только что тебе повезло: тот человек был лишь «пилюльным» культиватором уровня формирования ядра. Иначе тебе не удалось бы выйти целой.
Ли Бинбинь и сама прекрасно знала это — за годы она прошла не один десяток смертельных схваток. Но сейчас её мучила не столько боль утраты, сколько чувство вины: в тот самый момент она безропотно приняла защиту от Чу Цымо, не попытавшись встать рядом с ним.
— Старшая наставница, я понимаю вашу мудрость... Но он прикрыл меня, а я не смогла выступить вперёд.
Бай Цянь спокойно возразила:
— В момент опасности люди редко думают. Уровень твоего старшего брата был выше, реакция — быстрее. А если бы у тебя было чуть больше времени, как бы ты поступила?
Ли Бинбинь задумалась и почувствовала лёгкое облегчение. Да, если бы у неё было время, она бы точно использовала драконью чешуйчатую одежду и мощную древесную ци, чтобы защитить старшего брата.
Она достала из сумки хранения меч и погладила его клинок:
— Этот меч зовётся «Шоулин». Это родной клинок старшего брата Чу Цымо, названный в честь его Дао-сердца — сердца хранителя. Он всегда стремился защищать праведный путь Дао. Родился, чтобы защищать. Умер, защищая.
Внезапно меч вырвался из её рук и завис перед Бай Цянь.
Ли Бинбинь испугалась: неужели та хочет завладеть «Шоулином»? Если так — пусть лучше заберёт её жизнь вместе с клинком!
Но она зря волновалась. Бай Цянь лишь хотела осмотреть меч.
— Глупышка, не бойся. Я не стану отбирать у тебя то, что тебе дорого. Просто я глубоко уважаю Чу Цымо. Его имя часто звучит в мире культиваторов — говорят, он был редким человеком: чистым сердцем, твёрдым духом и исключительно праведным. Мне захотелось почувствовать Дао-сердце, запечатлённое в этом клинке.
Бай Цянь вложила в меч своё сознание и ци. Её лицо постепенно стало серьёзным, и вскоре она села на землю, закрыв глаза в глубокой медитации.
Прошла чашка чая, прежде чем она открыла глаза. На лице её читалось глубокое потрясение.
— Чу Цымо и вправду был выдающейся личностью. Если бы не преждевременная смерть, его достижения, вероятно, превзошли бы даже наши. Возможно, он стал бы вторым Чжан Хуаньцзянем.
Услышав это, Ли Бинбинь снова расплакалась.
Бай Цянь поспешила утешить её:
— Не плачь так горько. В этом клинке я почувствовала спящую душу и сознание — глубоко спрятанные, не принадлежащие самому мечу. В древних нефритовых свитках говорится: у тех, чьё Дао-сердце непоколебимо, даже после смерти тела душа может сохраниться, вложившись в родной клинок. Возможно, именно так и поступил твой старший брат.
Эта искра надежды мгновенно рассеяла тьму в сердце Ли Бинбинь.
Она протянула руки, принимая «Шоулин» обратно, и попыталась ощутить душу брата через ци и сознание. Но почувствовала лишь собственное сознание меча. Лицо её снова омрачилось от разочарования. Она не просила разговора — ей хотелось лишь вновь прикоснуться к его душе. Но даже этого малого счастья ей не дали.
Бай Цянь объяснила:
— Душа и сознание спрятаны слишком глубоко и пребывают в глубоком сне. Твой нынешний уровень слишком низок, чтобы их ощутить. Но если «Шоулин» признает тебя своей хозяйкой, он сможет войти в твоё тело. Твоя ци будет питать его, и со временем, возможно, удастся пробудить Чу Цымо.
Эти слова словно разогнали тучи над головой Ли Бинбинь. Она была бесконечно благодарна Бай Цянь и готова была пасть на колени, кланяясь до земли.
Оказалось, Бай Цянь как раз направлялась в Обитель Меча, так что девушки отправились вместе. Ли Бинбинь, забыв о прежней подавленности, мечтала лишь об одном — как можно скорее добраться до Пика Цинтянь и начать «ухаживать» за «Шоулином», чтобы тот вошёл в её тело и воссоединился с артефактом «Обратный Небесам Второй».
Не стесняясь, она попросила подвезти её. Бай Цянь согласилась, и Ли Бинбинь взошла на её летающий артефакт — шёлковый платок, на котором было невероятно удобно, да и скорость поражала.
С таким провожатым дорога стала безопасной. Иногда им встречались подозрительные культиваторы, которые, завидев двух женщин, пытались подступиться. Но стоило им почувствовать давление ци Бай Цянь — и они мгновенно обращались в бегство, будто их жгло пламенем. Бай Цянь не обращала на них внимания — таких было слишком много, чтобы всех убивать. В такие времена не стоит быть чрезмерно строгой.
Добравшись до секты, Ли Бинбинь могла бы войти по своему жетону, но Бай Цянь — нет. У ворот они попросили внешнюю ученицу передать весть.
Весть о прибытии важного гостя из Секты Тяньмэнь мгновенно долетела до управляющего старейшины через передаточный талисман.
Вскоре из-за запретного барьера вылетел белоснежный, ослепительно красивый мужчина — никто иной, как Фэн Фэйлю.
http://bllate.org/book/4419/451784
Готово:
