Отделения культиваторов-призраков разбросаны по всему континенту, однако крупные секты и города под их защитой — особенно такие мегаполисы, как Лиюньчэн и Шанъюньчэн — пребывают в полной гармонии.
Говорят: «В глухомани рождаются хулиганы». Нечисть и демоны тянутся к мрачным, уединённым местам, и именно в окрестностях Долины Южань культиваторы-призраки свирепствуют сильнее всего.
Название «Долина Южань» звучит безмятежно, будто речь идёт о райском уголке, но на деле её следовало бы называть Долиной Злодеев.
Многие предатели сект или практики запретных техник, загнанные в угол праведниками, укрываются здесь и сбиваются в шайки.
Когда дела нет, они, как говорится, «в дождливый день бьют детей» — постоянно дерутся между собой. Но стоит появиться чужаку: если он пришёл присоединиться, его примут; а если явился с местью — все дружно навалятся, лишь бы сохранить спокойствие в Долине Южань.
Что именно там происходит, внешний мир не знает. Союз Культиваторов делает вид, что не замечает их, и не трогает.
Эти отщепенцы прячутся в одном месте и почти не показываются на глаза — они совершенно не угрожают миру и порядку на континенте.
Если же заняться ими всерьёз и уничтожить их логово до основания, выжечь всех подчистую, то, озверев от отчаяния, они могут рассеяться по всему миру культивации и начать устраивать хаос повсюду. Получится, что сам себе ногу отстрелил.
Именно из этого злачного места — Долины Злодеев — хлынули культиваторы-призраки, и поток их не иссякает. Борьба идёт без передышки, и конца ей не видно.
Обитель Меча понесла огромные потери: всех учеников раннего этапа стадии Основания оставили внутри секты. Даже ученикам стадии Собирания Ци отменили обычную весеннюю учебную практику в хребте Лянбо.
Глава секты сказал: «Времена нынче тяжёлые. Дети, лучше сидите дома и укрепляйте тело — станете в будущем полезными людьми».
Эти юноши и девушки — будущий потенциал секты, её основа. Сейчас выйти наружу — значит стать пушечным мясом, которое в любой момент могут уничтожить целиком. Если так пойдёт и дальше, старейшины Обители Меча состарятся и умрут, а смены не будет — тогда секте придётся закрыться навсегда.
Конечно, не все секты проявляют такую заботу. Такие гиганты, как Секта Тяньмэнь, женская секта Бичуньгэ и Секта Кузнечного Искусства, отличаются дальновидностью и дорожат своим реноме.
А вот многие другие секты, получив приказ от Союза Культиваторов выставить учеников, просто выполняют формальность — набирают людей, чтобы создать видимость, и отправляют учеников стадии Собирания Ци на верную смерть. Особенно отличилась в этом бесстыдстве Секта Юньцзи.
Ли Бинбинь ещё не решила, стоит ли ей проявлять героизм или остаться в тылу, но всё же последовала за своим женихом, старшим братом Чу.
Как культиватор среднего этапа стадии Основания, она вполне могла бы сослаться на необходимость укрепления основания и укрыться в своём гнезде на двадцать–тридцать лет. А когда войны — внутренние и внешние — закончатся, выйти и заняться восстановлением, уборкой поля боя и прочими безопасными делами.
Но в глубине души она всё ещё оставалась той студенткой, что начиталась классических китайских романов, и её кровь время от времени вскипала от неизрасходованного энтузиазма. Особенно когда вспоминала поручение дракона-старшего и надежды своего наставника Чжан Хуаньцзяня — её трусливое сердце словно получало дозу стимулятора.
Чу Цымо прожил с этой девушкой десятки лет и прекрасно знал её характер, но сделал вид, что не замечает её переменчивых гримас.
Он понимал: сестра по натуре такова — до последнего не станет высовываться первой. Но в то же время знал: ей просто не хватает толчка, а в решающий момент храбрости ей не занимать.
Как, например, в лагере генерала-призрака, достигшего стадии Формирования Ядра: тогда она сама вызвалась быть приманкой — это ведь самая опасная роль.
При мысли об этом Чу Цымо почувствовал, как его любовь к сестре резко усилилась.
* * *
Пустыня расположена на севере, море — на востоке, а запад и внутренние земли находятся под строгим контролем Союза Культиваторов.
Лишь самый юг, полный тайн и загадок, считается запретной территорией.
Чу Цымо был старым волком — мостов он перешёл больше, чем Ли Бинбинь дорог прошла, — и, конечно, знал, что нужно взять с собой в дорогу.
Яды вроде мышьяка или яда жабьих головок для культиваторов — пустяк: достаточно слегка направить ци, и токсин исчезнет бесследно, даже пузырька не образует. Однако это не значит, что они неуязвимы ко всему.
Многие звери, например Змея Ледяной Стрелы, выделяют слюну, способную растворить плоть до костей. Кроме того, невозможно игнорировать природные ядовитые испарения Долины Южань.
Чу Цымо собрал целую партию высококачественных противоядий и вместе со своей невестой Ли Бинбинь отправился на юг, в район Долины Южань.
Они прибыли в лагерь Союза Культиваторов и присоединились к нескольким старшим дядям из своей секты, а также к Ван Фэйху и другим ученикам среднего и позднего этапов стадии Основания.
Ситуация оказалась ещё хуже, чем они ожидали.
Эти культиваторы-призраки — никто не знал, откуда они взялись — внешне почти не отличались от людей, но вокруг них витало ощущение смерти. Их оружие нельзя было даже касаться — оно моментально разъедало и портило всё. Единственное, что могло причинить им вред, — это металлическая и древесная ци. Металл наносит раны, дерево нейтрализует разложение.
Ученик стадии Собирания Ци, встретив такого, был обречён. Даже культиватор стадии Основания, не владеющий этими двумя типами ци, оказывался беспомощен. Конечно, можно было атаковать и другой ци, но это требовало колоссальных затрат энергии.
Главная проблема заключалась в том, что призраки обладали мощной способностью к самовосстановлению — их нужно было уничтожать мгновенно, не давая времени на регенерацию.
Ли Бинбинь наконец поняла, почему старшая наставница Хай Вэй сказала, что её меч несёт «дыхание жизни» — речь явно шла о древесной ци. Противопоставление живой силы дерева мёртвой ауре призраков — идеальное противостояние. Кто победит, зависит лишь от уровня мастерства.
В районе Долины Южань царили ядовитые испарения всех видов, но почти не было ци. Культиваторы были в отчаянии — положение казалось безвыходным.
Эти монстры не нападали массово, как армия, а рассеивались по всем направлениям, пользуясь каждой щелью. Теперь главная задача — не допустить, чтобы крупные группы призраков проникли во внутренние земли.
Культиваторы вынуждены были патрулировать окрестности болот и лесов круглосуточно, разбившись на группы по уровню силы.
Наилучшим решением, конечно, было бы войти в саму долину и найти источник зла. Но высшие мастера, возглавляемые Сектой Тяньмэнь, всячески увиливали, ссылаясь на неизвестность ситуации внутри и риск напрасных жертв. Утверждалось, что лучше уничтожать призраков поодиночке снаружи. Причина звучала натянуто, но страх смерти — естественное чувство. Эти старцы, прожившие сотни, а то и тысячи лет, прятались под молодыми лицами и красноречиво отговаривались, хотя на самом деле никто из них не решался идти первым.
Обитель Меча славилась боевыми искусствами. Все её мастера стадии Формирования Ядра прошли через десятки смертельных передряг. Не видя иного выхода, они совещались между собой и решили: один мастер позднего этапа и трое со среднего этапа стадии Формирования Ядра отправятся в ядовитый лес.
Это случилось год назад, и с тех пор от них не поступало ни единого известия. Скорее всего, их постигла беда. Это ещё больше пригнуло другие секты к земле.
Услышав эти новости, Чу Цымо задумался. Его сила была немалой, но до стадии Формирования Ядра он ещё не добрался. Ранее он был полон решимости, но теперь на него обрушилось ведро ледяной воды, и настроение заметно упало.
Ли Бинбинь, напротив, немного успокоилась. Пока они не углубляются в опасную зону, а лишь патрулируют окраины, да ещё с такой мощной древесной ци, ей точно не грозит гибель.
Они стояли вдвоём на мече Чу Цымо и, подчиняясь приказу, направлялись к своему участку патрулирования.
Развернув сознание, они стали прочёсывать окрестности и вскоре почувствовали необычную, грязную ауру, вызывающую сильное недомогание.
Следуя за этой зловещей мертвенной энергией, они обнаружили молодого культиватора-призрака в белом одеянии. Ли Бинбинь внимательно его осмотрела: кожа бледная с зеленоватым оттенком, взгляд рассеянный, отвратительный запах — но в остальном он ничем не отличался от обычного человека, разве что напоминал ходячий труп.
— Почему они всегда ходят в белом? — вздохнула Ли Бинбинь. — Неужели и у призраков есть чувство стиля? Хотят создать эффект парящей лёгкости?
Чу Цымо промолчал, не желая отвечать на её болтовню. Его артефакт «Шоулин» выпустил шесть длинных мечей, наполненных металлической ци, и одним движением руки метнул их с невероятной скоростью в сторону призрака.
Атака была полной силы — призрак даже не успел среагировать и был пронзён насквозь, словно решето. Через мгновение он рассеялся в воздухе, не оставив и следа.
— Да они и не так уж страшны! — обрадовалась Ли Бинбинь. — Говорили, будто это какие-то трёхголовые шестирюкие монстры, а оказалось — одним ударом превратил в сетку!
Её уверенность резко возросла, и она с нетерпением стала искать следующего призрака, чтобы испытать силу своей древесной ци.
Несколько часов они не встречали ни одного — Ли Бинбинь уже начала нервничать. Старший брат успокоил её:
— Не волнуйся. Отдыхай на мече и восстанавливай ци. Скоро, возможно, придётся потрудиться.
Едва он это сказал, как почувствовал две мощные волны мертвенной энергии.
— Сестра, будь осторожна! На этот раз их двое, и они гораздо сильнее предыдущего.
Он тут же направил летящий меч вперёд.
Перед ними действительно стояли два призрака с зеленоватой кожей, окружённые густым чёрным дымом. Они не решались подойти ближе — вдруг в этом дыму скрывалась какая-то уловка.
Поскольку они много раз сражались вместе — десятилетиями убивая солдат на полях боя, — они не стали разделяться и атаковать по одному.
«Сяо Эр» Ли Бинбинь вылетел вперёд, но не стал сразу атаковать. С большого расстояния он выпустил мощный поток древесной ци в одного из призраков. Чёрный дым мгновенно рассеялся, и в тот же миг металлическая ци Чу Цымо ударила в того же призрака.
Объединённая атака уничтожила одного из них за один ход.
Тем же способом они расправились и со вторым.
Ли Бинбинь радостно вскрикнула, её сердце наполнилось ликованием. Она обернулась к старшему брату — и увидела, что тот выглядит крайне плохо.
— Сестра, эта аура очень странная. Я вдохнул всего несколько глотков с такого расстояния — и сразу почувствовал тяжесть в груди и животе. Хорошо, что ты не вдыхала. В следующий раз будь осторожнее.
Ли Бинбинь не поняла: она ведь совершенно не обращала внимания на дым и чувствовала себя отлично, а её более сильный старший брат явно пострадал.
Но вскоре она сообразила: вероятно, её мощная древесная ци автоматически нейтрализовала всю нечисть.
Она тут же направила свою древесную ци в тело Чу Цымо — и лечение дало мгновенный эффект.
Чу Цымо обладал металлической ци, а Ли Бинбинь — древесной ци, наделённой божественной сущностью от дракона-старшего. Их сочетание стало настоящим кошмаром для призраков. Они быстро очистили свой участок и даже начали помогать другим культиваторам за пределами своей зоны ответственности.
Они методично прочёсывали территорию. Слабых призраков убивали одним ударом, сильных — сначала нейтрализовали древесной ци, затем добивали металлической.
Так продолжалось до тех пор, пока они не столкнулись с невероятно сильным призраком. Этот отличался от всех остальных: у него не было физического тела — он существовал в форме дитя первоэлемента.
И, что ещё удивительнее, Чу Цымо его узнал. Это был мастер из Секты Тяньмэнь.
— Старейшина Юаньци… Как ты стал культиватором-призраком? — изумился он.
* * *
— О, ты, юнец, знаешь меня? Кто ты такой? — Этот призрак сильно отличался от предыдущих: его разум оставался относительно ясным.
— Я — Чу Цымо из Обители Меча, — ответил он, хотя перед ним и стояло нечто нелюдское, всё равно использовал вежливое «я, младший».
— Ха-ха-ха… Обитель Меча! Да вы что, сами ищете смерти? Небеса открыли вам путь, а вы упрямо лезете в ад!
Ясно, что у него счёт с Обителью Меча.
— Неужели у вас, старейшина, есть обида на нашу секту? — не удержалась от вопроса Ли Бинбинь, как всегда любопытная.
— Хмф! Зачем столько болтать? Тот мерзавец Чжан Хуаньцзянь, всего лишь достигший стадии Формирования Ядра, осмеливался неоднократно оскорблять меня! Ваша Обитель Меча чересчур возомнила о себе!
Его лицо начало искажаться, из тела хлынула яростная убийственная аура и коррозионные испарения.
Этот призрак умер в ненависти и не обладал достаточным самоконтролем — его разум полностью подчинялся злобе. Такие люди психически искажены: каждый встречный кажется им врагом, готовым нанести удар. Культиваторы-призраки, вероятно, именно так и устроены — их разум застыл в момент смерти.
Ли Бинбинь всё это время окружала Чу Цымо защитной аурой из древесной ци, а теперь усилила её, чтобы заблокировать вредоносные испарения.
С тех пор как они вместе разорвали пространство, брат и сестра обрели множество новых озарений. Особенно в технике объединённого клинка. За время патрулирования они многократно отрабатывали этот приём. Теперь, почувствовав устрашающую ауру призрака на стадии дитя первоэлемента, они обменялись взглядом, поняли друг друга без слов и немедленно объединили свои клинки: древесная и металлическая ци слились воедино и сокрушительным ударом обрушились на врага.
http://bllate.org/book/4419/451782
Готово:
