Ли Бинбинь услышала первую половину и мысленно ахнула: «Ой, плохо дело!» — но к концу уже радовалась не на шутку. Даос Ма — истинный старший наставник, добрый и заботливый! Сам встаёт первым и подаёт пример — вот он, настоящий великий мастер!
На море бушевало не на шутку: вода клокотала, вздымаясь волнами высотой в несколько чжанов, будто под водой разразилось цунами. Время от времени на поверхность вырывались потоки крови.
Ученики оживлённо переговаривались, предполагая, что морские звери устраивают между собой бойню. Некоторые даже захотели съесть принесённую траву юйжэньцао и нырнуть, чтобы всё рассмотреть поближе — вдруг удастся поживиться чем-нибудь.
Одна травинка юйжэньцао позволяла дышать под водой два часа, и у каждого ученика была лишь одна. Использовать её без крайней нужды никто не собирался.
Лицо даоса Ма становилось всё мрачнее. Все подумали: «Сознание такого великого мастера невероятно мощное — значит, в этих водах происходит нечто серьёзное».
— Ах! Моё сознание уловило мощную ауру! — воскликнула Ли Бинбинь, до этого момента державшая глаза закрытыми, чтобы лучше сосредоточиться.
На корабле все до единого были серьёзны и сосредоточены, но, услышав её слова, расхохотались. Стоявший рядом ученик десятого уровня собирания ци Чэнь Хаоюань с трудом сдержал смех:
— Открывай глаза! Всё это мы уже видим сами. Похоже, большинство — обычные морские звери первого ранга, лишь несколько особей второго. Целая стая — больше сотни!
Ли Бинбинь распахнула глаза ещё до того, как прозвучал смех, и теперь только хихикнула, слегка покраснев от смущения — вышла полная неловкость.
Эти морские звери, казалось, спасались бегством и устремлялись к берегам Восточного моря. Даос Ма приказал ученикам уровня собирания ци перехватить их. Такое масштабное движение могло привести к бедствию на побережье — наводнению и гибели живых существ.
Чем ближе они подлетали, тем громче становилось рёв зверей. Те, словно напуганные чем-то неведомым, в ужасе мчались к берегу.
Несмотря на внушительные размеры, эти звери не проявляли особой агрессии. Ли Бинбинь вместе со своими старшими братьями прыгнула прямо на спины морских чудовищ и вступила в рукопашную схватку.
Она поступила по старому методу: велела «Сяо Эру» проникнуть внутрь тела зверя. Вскоре тот погибал от тяжелейших внутренних повреждений, хотя внешне на нём не было ни царапины. Вспомнив, как бедняки собирают даже железных муравьёв, чтобы продать за духовые камни, она без зазрения совести стала складывать убитых зверей в сумку хранения.
Когда обе сумки оказались заполнены до отказа, она принялась набивать ими роскошное кольцо хранения, подаренное Цюань Бицзюнем, — вместительность его была просто поразительной.
Все действовали сообща, и половина стаи была уничтожена. Море окрасилось в алый цвет, воздух пропитался густым запахом крови, от которого тошнило.
Даос Ма и другие наставники не вмешивались — эта простая резня служила хорошей практикой для учеников уровня собирания ци. Старшие, вероятно, берегли силы на случай встречи с ещё более опасными морскими тварями впереди.
Испуганные звери начали отступать.
Только Ли Бинбинь ничего не понимала, остальные же были глубоко удивлены: ведь в прибрежных водах не может обитать такая крупная глубоководная фауна. Почему же они в таком ужасе устремились именно к берегу?
Даос Ма приказал кораблю загонять зверей дальше. Они летели полдня, но даже убийства не заставляли их двигаться вперёд.
Внезапно морские звери заволновались. Из воды вырвался гигантский цзяо, подняв столб воды высотой в десять чжанов. Его мощь сотрясла небеса и землю. Зверь был чёрным, как ночь, и достигал почти ли в длину. Его пасть была шире любого из морских зверей.
— Осторожно! Это существо крайне опасно! — воскликнул даос Ма. — Глубоководный чёрный цзяо, шестого ранга. Эквивалент культиватора уровня формирования ядра на поздней стадии!
Он внутренне сжался: «Как такое могущественное древнее чудовище оказалось так близко к берегу?»
Ли Бинбинь вспомнила своего учителя, даоса Хуаньцзяня, который тоже находился на поздней стадии формирования ядра. Ладони её вспотели от страха, и она потянула за рукав стоявшего рядом Чэнь Хаоюаня:
— Мой учитель, даос Хуаньцзянь, тоже на поздней стадии формирования ядра. Неужели этот зверь сравним с ним?
Даос Ма, услышав её вопрос, вмешался:
— Даос Хуаньцзянь — не обычный культиватор уровня формирования ядра. Он способен легко убить мастера-юаньинь. Шестой ранг — пусть даже и с пробуждённым разумом — всё равно остаётся лишь грубой силой без настоящего ума. Не стоит так волноваться.
Ли Бинбинь немного успокоилась. Упоминание «поздней стадии формирования ядра» сразу вызвало в памяти давящую, ломающую кости ауру её учителя.
На самом деле, этот чёрный цзяо был не простым зверем шестого ранга. В его жилах текла капля крови древнего дракона, и хотя её было ничтожно мало, этого хватало, чтобы наделить его огромной силой. Даос Ма преуменьшил опасность лишь для того, чтобы ученики не впали в панику.
Ученики не осмеливались подходить близко и лишь метали своё оружие издалека, едва царапая кожу чудовища. Даос Ма вместе с тремя наставниками вступил в бой с чёрным цзяо.
Ранее напуганная стая морских зверей немедленно скрылась.
Цзяо оказался истинным чудом природы. Вскоре над его головой сгустились тучи, нависла угроза бури. Внезапно поднялся шквальный ветер, и тучи превратились в град размером с кулак.
Град быстро пробил защитный купол корабля.
Корабль, словно лист в бурю, закружился в вихре. Ли Бинбинь немедленно окружила себя ци. Град больно ударял по телу, но не причинял серьёзного вреда — правда, из-за огромного количества приходилось тратить много ци на защиту.
Летящие клинки сталкивались с градинами, взрываясь белой пеленой льда, и вскоре вокруг воцарилась непроглядная мгла.
Ли Бинбинь мгновенно сообразила и приказала Цзяхо активировать «Обратный Небесам Второй», превратив клинок в летящий снаряд, вращающийся и разбивающий градины. Хотя огонь был слаб, он значительно улучшил видимость и чёткость сознания. Старшие братья последовали её примеру, и проблема с градом была решена.
Ни один клинок учеников уровня собирания ци не мог достичь тела чёрного цзяо — все отбрасывались ветром, не оставляя и царапины.
«Неужели это и есть сила культиватора уровня формирования ядра на поздней стадии?» — подумала Ли Бинбинь. Она всегда считала себя ничем не примечательной, но сейчас почувствовала себя особенно ничтожной. Обычно у неё не было боевого духа, и лишь оказавшись на грани жизни и смерти, она могла проявить истинную силу.
Поражённая величием и мощью цзяо, она мечтала лишь об одном — бежать. Но вокруг простиралось бескрайнее море, а летать она не умела. Побег был невозможен. Оставалось лишь драться до конца.
Раз клинки не действуют, решила она, попробуем огонь — ведь морские создания обычно боятся огня. Она наполнила клинок огненным ци и рубанула по огромной голове цзяо.
Чёрный цзяо любил воду и лёд, мог вызывать бури и превращать дождь в град, но ненавидел огонь. Даже такая маленькая искра раздражала его. Хотя он и не получил ранений, зверь разъярился и раскрыл пасть, выпустив мощный водяной столб прямо в источник огня — то есть в корабль, где стояла Ли Бинбинь.
Даос Ма, конечно, не позволил ученикам пострадать — одним взмахом клинка он рассёк водяной поток. Всех всё равно промочило до нитки, но это было лучше, чем быть смытыми за борт.
Ли Бинбинь почувствовала стыд — чуть не натворила бед. Однако даос Ма сказал:
— Все ученики уровня собирания ци, владеющие огненными техниками, атакуйте чёрного цзяо!
Раз уж великий мастер приказал, все оживились. Любой, у кого был огненный элемент, начал метать огненные клинки, шары и лезвия.
Эта тактика отвлечения сработала отлично — внимание цзяо переключилось на них. На создание града и ветра требовалось время, а пока он лишь яростно плевался водой, пытаясь потушить огонь.
Трёх наставников отправили к кораблю, чтобы сдерживать водяные потоки.
Огонь использовался лишь как приманка. Когда момент настал, даос Ма взмыл над цзяо и, собрав всю свою мощь и скорость, превратился в единое целое с клинком и вонзился прямо в самое уязвимое место — «семь чи» под горлом.
Это был полный удар культиватора уровня формирования ядра. Клинок мгновенно пронзил тело зверя. Даос Ма направил его внутрь, разрезая всё подряд — кишки, сердце, печень — без пощады.
Цзяо в агонии забился, подняв гигантскую волну. Кровь хлынула изо рта и раны под горлом. Волна достигала десяти чжанов в высоту, а ветер от его предсмертных судорог разметал всё вокруг. Корабль уже начал отступать, и Ли Бинбинь прекратила атаку, сосредоточив всё ци на защите тела.
Внезапно она почувствовала леденящее душу намерение убить. Обернувшись, она увидела Хуан Чэнцзи, который с ненавистью смотрел на неё. Её ци мгновенно оказалось заблокировано запретным барьером, и тело, не в силах сопротивляться ветру, вылетело за борт и рухнуло в море.
Море, взбурлённое умирающим цзяо, образовало гигантский водоворот. Тело Ли Бинбинь упало прямо в него и исчезло без следа…
Ли Бинбинь, увидев лицо Хуан Чэнцзи, поняла, что дело плохо, но не успела ничего предпринять — её уже сковали.
Обычно запретный барьер срабатывает только если противник совершенно не защищён и уровень культивации атакующего лишь немного выше. Но Хуан Чэнцзи, достигший средней стадии основания, легко подавил её, ученицу девятого уровня собирания ци. Лишь в случае отчаянного сопротивления она могла бы избежать блокировки.
Ли Бинбинь и представить не могла, что этот человек не только пошлый развратник и мелочный завистник, но и настолько злобен, что хочет убить её.
К счастью, Фэн Фэйлю подарил ей несколько сокровищ. На шее у неё висела жемчужина высшего качества, отводящая воду. Этот артефакт был несравнимо мощнее обычной травы юйжэньцао.
Водоворот, созданный умирающим цзяо, был настолько силён, что даже без блокировки ци она не смогла бы выбраться на поверхность.
Она оказалась в пузыре, созданном жемчужиной, и беспомощно закружилась в глубинах. Под водой не было ни луча света, всё становилось всё темнее, пока вокруг не воцарилась абсолютная тьма. Страх охватил её полностью, сердце готово было выскочить из груди.
Хотя она не была заживо погребена под землёй, ощущение было такое же.
На дне царило смятение. Водоворот утих, но подводное течение оставалось мощным и увлекало пузырь с жемчужиной в неизвестном направлении. Ли Бинбинь никогда раньше не видела моря, не говоря уже о том, чтобы оказаться на его дне, поэтому не знала, нормально ли это.
Единственное, что её немного успокаивало, — жемчужина не имела временных ограничений, в отличие от юйжэньцао. Пока она не утонет, даже если течение унесёт её на другой конец мира — пусть даже в «американскую» часть мира культиваторов, — она всё равно сможет вернуться на поверхность.
Просидев в темноте некоторое время, Ли Бинбинь немного успокоилась. Главное сейчас — снять блокировку. Она закрыла глаза и вошла в медитацию, пытаясь собственным ци разрушить запечатанные меридианы.
Жемчужина действительно была чудом: она отводила воду, но не мешала доступу воздуха и ци.
Ци Хуан Чэнцзи было очень плотным. Ли Бинбинь изо всех сил боролась, и, не зная, сколько времени прошло, наконец начала медленно освобождать меридианы.
Восстановив подвижность, она первой делом достала ночную жемчужину, подаренную Фэн Фэйлю, и осветила свой пузырь. В такой кромешной тьме было по-настоящему страшно.
Хотя сердце её трепетало от ужаса, увидев своё «жилище» — прозрачный круглый пузырь, — она не удержалась и улыбнулась. «Неужели мне суждено жить в гнезде-яйце?» — подумала она.
Вокруг бурлил мощный поток, но теперь, имея ци, она могла удерживать равновесие и не кувыркаться.
Ли Бинбинь открыла сумку для духовных зверей, чтобы проверить, в порядке ли Хунь. Тот уже давно понял, что случилось беда, и, оказавшись на свободе, сразу бросился к ней в объятия, дрожа всем телом от страха.
Она всегда хранила в сумке запасы еды на случай, если придётся долго медитировать или окажется в опасности. Хотя Хунь и не голодал, это не означало, что его требования стали ниже.
Она крепко обняла алую пантеру и мягко погладила по спине. В этом бездне они были друг у друга. Сначала Ли Бинбинь достала пищевой ящик и плотно поела — она даже не помнила, сколько дней не ела, настолько сильно проголодалась.
Свет ночного жемчуга не проникал далеко, но в темноте она различала других рыб, плывущих рядом.
Все они, как стая ласточек, летящих на юг, двигались в одном направлении — возможно, не к теплу, а к неизвестности.
Ли Бинбинь попыталась использовать ци, чтобы вырваться из течения, но быстро поняла, что это бесполезно — как муравью пытаться сдвинуть слона. Она решила: беспокойство бессмысленно, лучше довериться судьбе.
Она ела, спала, входила в медитацию — делала всё, что обычно делала, словно её пузырь и вправду был гнездом-яйцом. Хунь тоже немного успокоился, хотя всё ещё вёл себя не так, как обычно, — явно чего-то боялся.
Было уже намного лучше, чем когда она не могла двигаться и кувыркалась внутри пузыря. «Если не требовать многого от жизни, — подумала она, — легко стать довольной».
http://bllate.org/book/4419/451760
Готово:
