— Но я слышала, что она почти не занималась культивацией, а вдруг уже обрела силу, — неуверенно сказала одна из учениц. — Глава секты и старейшины так её балуют, наверняка надарили кучу ценных вещей. Если она захочет участвовать в этом Великом Соревновании Талантов, старшая наставница Дан, тогда вы…
Дан Ихань уже давно застряла на девятом уровне Сбора Ци и никак не переходила на стадию заложения основ. Во-первых, она сама понимала: её достижения были накачаны пилюлями и ресурсами, всё это — пустая оболочка, а настоящая сила гораздо ниже. Если поспешить с заложением основ, шансы на успех будут ничтожны, да и вдобавок можно потерять даже то, что есть.
Во-вторых, она ждала именно этого года — Великого Соревнования Талантов. Она хотела принять участие в соревновании среди культиваторов стадии Сбора Ци. Если ей удастся занять первое место в своей группе, это принесёт ей известность не только в секте, но и во всём мире культиваторов. Хотя это и не сравнится с достижениями тех, кто достиг стадий золотого ядра или заложения основ, но именно этот титул она могла реально заполучить. Отказываться от него было нельзя.
За последние дни Дан Ихань внимательно изучила других учеников секты. Среди всех на стадии Сбора Ци сильнее неё, казалось бы, никого нет. По логике, именно она должна представлять секту на соревновании, и победа почти у неё в кармане. Но почему-то тревожное предчувствие не покидало её — будто вот-вот случится что-то непредвиденное.
Она послала своих приближённых выяснить, не было ли у Цзи Фулин за эти дни прогресса в культивации.
Вскоре один из них в спешке вернулся:
— Старшая наставница Дан, с младшей наставницей точно что-то не так! Говорят, вчера она уже прорвалась на пятый уровень Сбора Ци. Более того, она способна побеждать противников более высокого уровня! Несколько раз уже одолела наставницу Чжоу в спаррингах!
*
*
*
Цзи Фулин закончила тренировку с Чжоу Цзин и Цзян Жочэнем и к полудню решила немного отдохнуть.
Вспомнив, что в её маленьком нефритовом флаконе ещё полно кальмаров и креветок, она высыпала на тарелку свежих креветок, тщательно их почистила и приготовилась делать половину солёно-запечёнными, а половину — бланшированными.
Креветки замариновала, нанизала на бамбуковые шпажки, на дно каменного котла насыпала крупную морскую соль, уложила туда креветки и томила их на медленном огне.
Тем временем в другой посуде закипятила воду, добавила несколько капель кунжутного масла, имбирь, зелёный лук и немного крепкого вина, затем бросила туда свежие креветки. В бурлящей воде они мгновенно покраснели, наполнив воздух насыщенным ароматом морепродуктов. Как только креветки сварились, она тут же выловила их шумовкой.
Затем Цзи Фулин приготовила соус, полила его горячим маслом и поставила рядом как заправку для креветок.
Оценив, что время подошло, она сняла крышку с каменного котла — оттуда хлынул насыщенный, пряный аромат. Вынув из соли креветки, запечённые до сочной красноты и сухой корочки, она аккуратно выложила их на блюдо и поставила оба вида креветок на стол.
Как раз собиралась пригласить всех к столу, как вдруг Ао Лин слегка потянул её за рукав.
— Что случилось, Учитель? — удивилась она.
Ао Лин нахмурился и тихо произнёс:
— В Серебряном пруду... они проникли сюда из Моря Иллюзорных Грёз.
Цзи Фулин на миг замерла, но тут же поняла, о чём он.
Быстро взглянув на Чжоу Цзин и Цзян Жочэня, она схватила две порции креветок, завернула их и велела унести домой, сказав, что сегодня у неё важные дела, а завтра они снова могут прийти.
Чжоу Цзин и Цзян Жочэнь, ничего не понимая, ушли.
А в задней части горы, у Серебряного пруда, из воды одна за другой начали высовываться огромные драконьи головы.
*
*
*
— Не толкай меня, пропусти! Я первый вылезу!
— Да ты сам не толкайся!
...
Цзи Фулин и Ао Лин пришли к пруду и увидели, как семь драконов толкутся в узком пространстве, полностью заполнив Серебряный пруд. Вода переливалась через берега, а рыба и креветки выскакивали на сушу и прыгали во все стороны.
Семь драконов, возглавляемые Ао Е, упрямо не желали уступать друг другу место на берегу.
Ао Лин взмыл в воздух и с размаху наступил на голову каждому из них, заставив всех спрятаться обратно в воду.
Ао Е, держась за ушибленную макушку, возмутился:
— Третий брат, других-то ладно, но за что ты и меня ударил?
Ао Лин бросил на него холодный взгляд:
— Не выходите в облике драконов. Иначе всех отправлю обратно во Дворец Драконьего Императора.
Ао Е фыркнул, но всё же недовольно превратился в человека и вылетел на берег.
Остальные шестеро переглянулись и тоже обрели человеческий облик, поднявшись вслед за ним.
Семеро драконов с любопытством оглядывали окрестности. Они редко покидали Дворец Драконьего Императора и почти никогда не бывали вне Моря Иллюзорных Грёз — для них всё здесь было в новинку, и всё хотелось потрогать.
Два боевых растительных духа во дворе были тут же вырваны с корнем, и драконы принялись срывать с них листья и плоды, играя, как дети.
Кто-то из драконов обнаружил давно запертого Мэнту Ли и выпустил его, после чего принялся таскать за длинные заячьи уши по всему двору. Мэнту Ли визжал от ужаса:
— Спаси меня, Сяо Фулин!
Цзи Фулин, глядя на его жалобную физиономию, не только не помогла, но и поддразнила:
— Ну и каково теперь? Думала, тебе всегда будет всё сходить с рук? Этот малыш в племени Мэнту избаловался до невозможности — пора бы уже и воспитать.
Ао Е подошёл к Ао Лину и спросил:
— Третий брат, а как вы расправились с главой народа Сянь Юй? Что с ним сделали?
Он прилетел сюда не только для того, чтобы рассказать, как они в последнее время разгромили несколько водных племён, но и чтобы удовлетворить своё любопытство — ему очень хотелось узнать, как поступит Ао Лин с предателями.
Ао Лин помолчал немного, затем повёл его к самому солнечному месту на другой стороне горы.
Едва они приблизились, как в нос ударил резкий, солёный запах — будто запах моря.
Ао Е проследил за взглядом Ао Лин и увидел, как на камнях лежат высохшие до корки глава народа Сянь Юй и множество его сородичей.
— Это что за пытка такая? — потрясённо воскликнул Ао Е.
Ао Лин отвёл глаза:
— Сейчас узнаешь.
Он взял несколько ломтиков полностью высушенных кальмаров, на поверхности которых уже образовался белёсый налёт, и отнёс их в кухоньку Цзи Фулин.
Остальные драконы тоже увидели эти сухие «трупы» и не знали, что и думать. Хотя народ Сянь Юй и был коварен, и предал их, превращать их в сушеную рыбу казалось чересчур жестоким.
Цзи Фулин замочила кусочки кальмаров, чтобы они размякли, затем тщательно отжала воду и положила на решётку для жарки.
Драконы смотрели на неё так, будто перед ними стоял сам демон.
Высушить их до состояния кальмаровой сушёной рыбы — и потом ещё жарить на огне?! Это же ужасная жестокость!
Даже если бы у них была кровная вражда с каким-нибудь водным племенем, они бы просто проглотили врага целиком или разорвали зубами — но никогда не стали бы сначала мучить, а потом ещё и жарить труп!
Это же не просто жестоко... это просто расточительно!.. Ну, то есть жестоко!
Под действием тепла кусочки кальмаров начали сворачиваться, но Цзи Фулин заранее прижала их металлической сеткой, чтобы они остались ровными. Вскоре они стали сухими, хрустящими и наполнили воздух насыщенным ароматом.
Драконы невольно сглотнули слюну.
Цзи Фулин сняла готовые кальмары с решётки, разорвала их на тонкие полоски и выложила в маленькую фарфоровую тарелку, рядом поставив соус для макания.
Затем она поставила тарелку на стол.
Заодно достала из даньтянь-мешочка бланшированные и солёно-запечённые креветки, которые всё это время держались в тепле.
— Это же... разве это не из Царства Гигантских Креветок? — удивился Ао Е. — Когда ты их поймала?
Цзи Фулин не ответила. Она очистила одну бланшированную креветку — мясо было белоснежным, с нежно-розовым отливом — и поднесла её Учителю:
— Попробуйте, Учитель.
Ао Лин взглянул на неё и, не раздумывая, наклонился и съел креветку прямо с её пальцев.
Ао Е осёкся:
— ...Третий брат, с каких это пор ты так ешь?
Бланшированная креветка была без соуса — чистый, натуральный вкус: нежное мясо, свежесть, сладость и лёгкая морская солоноватость. Просто объедение.
Увидев, что Учителю понравилось, Цзи Фулин очистила ещё одну, макнула в соус — она приготовила его просто: соевый соус с мелко нарезанным имбирём и перцем — и снова поднесла к его губам.
Ао Лин покраснел до ушей, но всё же съел. В этот момент рядом никого не было, и даже драконьи рога, выступившие на его лбу, он не стал прятать.
На фоне острого и солёного соуса свежесть креветки раскрылась ещё ярче — вкус получился невероятно насыщенным и сочным.
Ао Е сначала показалось странным, как ученица кормит учителя с рук, но вскоре он забыл обо всём, увлечённый ароматом. Увидев, как Ао Лин с удовольствием ест, он уже не выдержал и потянулся за креветкой.
Проглотив её целиком, он тут же почувствовал, как креветка застряла в горле.
Ао Лин безнадёжно вздохнул:
— Сначала очисти от панциря, дуралей.
Цзи Фулин засмеялась. Она вспомнила, как Учитель вначале даже палочками пользоваться не умел и не умел вынимать рыбьи кости. А теперь учит других, как чистить креветок — ну и ну!
Остальные драконы не проявили интереса к гигантским креветкам, зато долго смотрели на полоски кальмаров — аромат жареных кальмаров был слишком соблазнителен.
Полоски оказались сухими, ароматными и упругими на зубок. Драконы попробовали — и тут же влюбились в этот вкус.
Затем их взгляды упали на солёно-запечённые и бланшированные креветки. Попробовав, они уже не могли остановиться.
Цзи Фулин даже приготовила им немного вина.
Драконы впервые пробовали алкоголь. Несколько из них опрокинулись после первого же глотка.
Ао Е обнял тех, кто ещё держался на ногах, и сказал Цзи Фулин с Ао Лин:
— Подождите нас четверть часа, скоро вернёмся. Только не съедайте всё!
Ранее Ао Е научился чистить креветки и был поражён вкусом — это были те самые гигантские креветки? Почему они такие вкусные?
Поэтому большую часть уже съел именно он.
Перед тем как уйти, он не забыл прихватить с собой немного еды в дорогу.
Через некоторое время драконы вернулись, шумно ввалившись во двор и швырнув к ногам Цзи Фулин огромного ракообразного.
— Сяо Фулин, — сказал Ао Е, — прежние креветки были слишком малы, не хватало даже на закуску. Этот экземпляр — настоящий! Сделай его бланшированным или солёно-запечённым.
Цзи Фулин замялась — ей показалось, что этот ракообразный ей знаком.
Ао Лин бросил на него один взгляд, взмахнул рукавом и отшвырнул Ао Е в сторону, освободив пленника.
Ракообразный тут же превратился в человека — это оказался Ся Цин.
Он неловко поправил растрёпанные волосы и поблагодарил Ао Лин за спасение.
В этот момент сзади подбежала Ао Цзинь и тут же шлёпнула Ао Е по голове:
— Ты совсем с ума сошёл? Зачем без причины устроил переполох в Царстве Гигантских Креветок?
Оказалось, Ао Е, вдохновлённый вкусом креветок и подвыпив, повёл нескольких драконов напрямую в Царство Гигантских Креветок и схватил самого крупного представителя — то есть самого Ся Цина. Тот, питая чувства к Ао Цзинь, решил угодить Ао Е и почти не сопротивлялся.
Теперь ситуация стала крайне неловкой.
Аромат креветок всё ещё витал в воздухе. Ся Цин невольно посмотрел на стол — там стояли бланшированные и солёно-запечённые креветки, рядом лежали полоски кальмаров, а на земле громоздилась гора пустых панцирей. Он почувствовал, как по шее пробежал холодок, и инстинктивно съёжился.
Цзи Фулин поспешила объяснить:
— Я брала только тех креветок, у которых ещё не проснулось сознание.
Хотя раньше она и поймала много солдат и офицеров из Царства Креветок, но после того, как узнала, что Ся Цин не предавал драконов, всех их отпустила. Эти креветки — совсем мелкие, без разума.
В море всегда так: большие рыбы едят мелких, мелкие — креветок, а даже в одном племени друг друга едят. Сам Ся Цин тоже ест мелких креветок из своего племени, так что в этом он не видел проблемы. Его тревожило другое: не собираются ли эти ребята и вправду его сварить?
Ао Е зловеще ухмыльнулся.
Цзи Фулин приготовила огромное количество полосок кальмаров и велела драконам взять их с собой в Море Иллюзорных Грёз как закуску. Драконы ушли неохотно, пообещав в следующий раз привезти ей много свежих морепродуктов. Даже Ся Цин пообещал привезти живых креветок.
После этого жизнь Цзи Фулин вновь вошла в привычное русло: днём она тренировалась в спаррингах с Цзян Жочэнем и Чжоу Цзин, а по ночам занималась укреплением тела в алхимической лаборатории Учителя. Её прогресс был стремительным — Чжоу Цзин уже не могла с ней тягаться.
— Талант младшей наставницы просто невероятен! — восхищалась Чжоу Цзин. — Всего за несколько дней вы так изменились... Если об этом узнают, весь мир культиваторов будет в шоке!
Всего за три дня Цзи Фулин поднялась с четвёртого до седьмого уровня Сбора Ци, а теперь уже чувствовала приближение восьмого. Такой темп роста был беспрецедентным. Раньше Чжоу Цзин никогда бы не поверила в подобное, но, став свидетельницей этого чуда, она не могла не признать очевидное.
Цзян Жочэнь тоже смотрел на Цзи Фулин с замешательством. Он считал себя одарённым, но теперь понял: в мире существуют настоящие монстры таланта.
http://bllate.org/book/4418/451655
Готово:
