Это правило на первый взгляд кажется несправедливым, но применительно именно к разгадке Лабиринта Иллюзий оно оказывается вполне обоснованным. Ведь первые десятки испытаний — всего лишь подготовка, а суть скрыта в последнем. Если не удастся преодолеть его, награда так и останется недостижимой, и спорить тогда будет не о чём.
— О чём вы с ней говорили? Почему она согласилась на такое распределение? — не могла удержаться от вопроса Су Юньцзинь.
Она была умницей и прекрасно понимала замысел Е Чжуочина: предложенная схема выглядела справедливой и беспристрастной, однако поскольку партнёрка принадлежала к Дворцу Линлунбао, у неё автоматически имелись подсказки ко всем предыдущим этапам. Таким образом, преимущество получала секта «Тяньвэнь». Оу Фэйфэй наверняка это осознавала, и Су Юньцзинь ожидала, что та потребует большую долю выгоды. Но та даже не заикнулась об этом.
— Мы старые знакомые. Раньше Жужу брала меня на банкеты Дворца Линлунбао, так что между нами сохранилась дружеская связь, — пояснил Е Чжуочин.
— А-а-а… — протянула Су Юньцзинь многозначительно, с лёгкой насмешкой в голосе.
— Только не подумай ничего лишнего! Между нами ничего нет, — поспешил заверить Е Чжуочин.
— Поняла, — кивнула Су Юньцзинь. — Полагаю, она согласилась на такой вариант по двум причинам: во-первых, из-за присущей ученицам Дворца Линлунбао гордости — они считают, что никто не сравнится с ними в искусстве печатей; во-вторых, благодаря твоему умелому ведению переговоров.
— Прошу тебя, не строй никаких догадок! Между мной и ней действительно ничего нет, — настаивал Е Чжуочин, почти шёпотом добавив: — Ты ведь знаешь, у неё уже есть возлюбленный. Это ключевой ученик Дворца Линлунбао Сунь Сыюань.
— Сунь Сыюань? — удивилась Су Юньцзинь. Она, конечно, слышала о нём: один из Восьми Великих Сил, имя гремело далеко. — В самом деле, хороший выбор. Сунь Сыюань — тот, кому можно доверить свою жизнь. Но Оу Фэйфэй ещё так молода, её уровень понимания ещё неустойчив. Не рано ли ей задумываться о духовном союзе?
— Да что ты всё лезешь не в своё дело? — прошипел Е Чжуочин, опасаясь, что их услышат. В его голосе явственно звучало раздражение. — Любовь приходит и уходит сама собой. Кто может ею управлять? Главное, запомни: между мной и ней ничего нет.
Шутка зашла слишком далеко, раз собеседник так разволновался. Су Юньцзинь почувствовала, что переборщила, и послушно кивнула:
— Поняла.
Но в мыслях она продолжала тревожиться: а что, если во время совместного разгадывания печатей она случайно унизит эту госпожу Оу, та расплачется и побежит жаловаться Сунь Сыюаню? А вдруг тот узнает её и донесёт в Куньлуньский Рай? Люди в Дворце Линлунбао ведь очень разные, фракции там запутаны до крайности.
Лишь увидев перед собой белоснежный зеркальный камень и отразившееся в нём своё лицо, Су Юньцзинь успокоилась. Теперь она выглядела совсем иначе, чем раньше. Сунь Сыюань, будучи ключевым учеником, и раньше редко с ней сталкивался — как он вообще сможет узнать её сейчас?
Кстати, странно… По прежнему опыту практики техники «Цветочная свадьба», после достижения стадии золотого ядра внешность постепенно портилась, стремясь к безобразию. А Су Юньцзинь уже полмесяца находилась на этой стадии, но ни малейших признаков уродства не наблюдалось. От этого в душе постоянно шевелилось беспокойство, будто чего-то не хватает.
Все красавицы любят смотреться в зеркало. Оу Фэйфэй — не исключение. Но на этот раз она не стала королевой красоты. После того как Е Чжуочин применил «Закон Общей Судьбы», маска, которую Су Юньцзинь всегда носила с собой, превратилась в нефритовый амулет. Зеркало честно отразило и прекрасное лицо Оу Фэйфэй, и черты Су Юньцзинь рядом с ней. И в этом отражении Су Юньцзинь затмила её — отчего в сердце Оу Фэйфэй вспыхнула досада.
— Хм! Красота разве накормит? Настоящий талант — в разгадке печатей! — не в силах сдержать гнев, Оу Фэйфэй быстро подошла к Су Юньцзинь, шепнула ей на ухо и решительно зашагала к Вратам Иллюзий.
— Что она сказала? — встревоженно спросил Е Чжуочин. Он всё же побаивался этого подкрепления от Дворца Линлунбао и надеялся на мирное сотрудничество двух красавиц.
Было очевидно, что слова Оу Фэйфэй были не из приятных — любой, даже не глядя, это поймёт. Поэтому он уже готовился утешать Су Юньцзинь, какой бы ни была обида.
Но зря волновался: Су Юньцзинь и вовсе не выглядела рассерженной.
— Ничего особенного. Сказала, что хочет сравнить свои способности с моими в разгадке печатей, — ответила она, и в её голосе даже прозвучала лёгкая радость.
☆ Сто пятьдесят третья глава. Режим коалиции (4)
Врата Иллюзий — место весьма необычное, расположенное среди высоких гор и скал. Говорят, они обладают силой искажать пространство и время.
Разношёрстный отряд города Хунъе двигался по узкой тропе, зажатой крутыми скалами. В конце пути находились Врата Иллюзий.
Пока что врата ещё не проявились: конец дороги закрывала огромная зеленоватая скала, упирающаяся в небо и источающая давящую мощь.
Чтобы открыть вход в гору, следовало найти глаз печати, вызвать Врата Иллюзий, а затем объединить усилия сотни культиваторов, чтобы распахнуть их.
Хотя Оу Фэйфэй впервые участвовала в подобной работе, будучи лучшей ученицей Дай Юйсюаня, она обладала выдающимися способностями. К тому же она пришла подготовленной — у неё имелись подробные инструкции Дворца Линлунбао. Уверенная в себе, она вызывающе взглянула на Су Юньцзинь, достала кисть, обмакнутую в киноварь, и начала энергично писать на скале.
Культиваторы стадии золотого ядра уже могут летать на мечах, но Оу Фэйфэй посчитала, что это не продемонстрирует всю мощь Дворца Линлунбао. Вместо этого она метнула несколько ярких дощечек, и вокруг неё немедленно возник светящийся белый круг — печать парения. Медленно поднимаясь над землёй, она парила перед скалой. Лёгкий ветерок развевал её одежду, и она казалась настоящей небожительницей.
Среди сотни собравшихся культиваторов было немало обычных людей, но нашлись и знатоки, особенно среди глав различных сил. Они сразу узнали, что Оу Фэйфэй использовала печатную доску для быстрого создания парящей печати. По скорости и точности движений они оценили её профессионализм и начали восхищённо аплодировать.
Под одобрительными возгласами Оу Фэйфэй воодушевилась ещё больше. Её кисть, наполненная киноварью, порхала по скале, оставляя плотную сеть таинственных символов.
— Оу Фэйфэй поистине достойна звания лучшей ученицы Дай Юйсюаня! Ей ещё нет ста лет, а мастерство уже на таком уровне — восхитительно! — не удержался Е Чжуочин.
— Если ты будешь усердствовать ещё лет восемьдесят, твои достижения в этом искусстве будут не хуже её, — с лёгким пренебрежением заметила Су Юньцзинь.
— Ты о чём? — удивился Е Чжуочин.
— Конечно, о печатях и символах, — ответила Су Юньцзинь. — Как сказал Святой: «Учение доступно всем». Если тебе интересно и ты будешь прилежно заниматься, обязательно добьёшься успеха.
— Но у неё врождённый талант! Я не сравнюсь с ней. Да и учителем у неё сам Дай Юйсюань! — воскликнул Е Чжуочин. Гордый, он тем не менее чётко понимал свои возможности.
— Талант? — в голосе Су Юньцзинь прозвучало презрение. — На таком уровне мастерства ещё рано говорить о таланте.
Она говорила с полной уверенностью: ведь сама была человеком без особых дарований, но упорным трудом достигла того, о чём другие могли только мечтать.
Однако мало кто поверил её словам. Большинство решили, что это просто зависть коллеги, ироничные колкости из-за профессиональной ревности.
Даже Чэнь И, увидев, как Е Чжуочин серьёзно собирается возразить, поспешил подать ему знак и энергично замахал рукой. Е Чжуочин опешил, но тут же всё понял и лишь слегка улыбнулся, больше ничего не говоря.
Су Юньцзинь, видя его молчание, тоже замолчала, лишь тихо вздохнув про себя.
На самом деле она не особенно стремилась брать учеников. Просто, во-первых, Е Чжуочин был сообразительным юношей, и знания в области печатей явно пошли бы ему на пользу; во-вторых, в последнее время они слишком часто общались, и одни лишь отношения партнёров уже не могли заглушить сплетен. Если бы он стал её учеником, то наличие отношений «учитель — ученик» положило бы конец всяким домыслам.
Но раз уж сам заинтересованный не желает этого, все расчёты напрасны. Придётся идти по жизни шаг за шагом. В конце концов, правда сама себя защитит — вряд ли случится что-то серьёзное.
Пока они разговаривали, Оу Фэйфэй уже приземлилась. Свет печати угас, но киноварные символы на скале начали ярко светиться.
— Вы готовы? Вход в гору вот-вот откроется! — громко объявила Оу Фэйфэй, бросив победоносный взгляд на Су Юньцзинь.
Многие из сотни участников уже проходили подобное и заранее заняли позиции. Они выстроились в боевой порядок «рыбья чешуя»: бойцы с оружием окружили небольшую группу производственных культиваторов в центре и напряжённо ожидали открытия врат.
Оу Фэйфэй, хоть и специализировалась на печатях, отступать не собиралась. Она убрала кисть, надела доспехи, взяла в одну руку меч, в другую — талисман, и выглядела полной решимости сразиться со всем миром.
Су Юньцзинь, напротив, вела себя скромно: вместе со стариком Лао Цантоу, Ван Чжигао и Цзинь Ваньцаем она спокойно расположилась в центре строя, полагаясь на защиту «рыбьей чешуи» от хаотичного потока ци при открытии врат.
На самом деле Лао Цантоу и его товарищи мало чем могли помочь в разгадке Лабиринта Иллюзий. Су Юньцзинь просто хотела поделиться с ними кредитным рейтингом, поэтому и привела их сюда. В центре «рыбьей чешуи» помещалось до тридцати человек, а обычно для открытия входа требовалось от десяти до двадцати мастеров печатей. Но теперь, благодаря щедрости Су Юньцзинь и наличию подробных инструкций от Дворца Линлунбао, места хватило и для её людей.
«Рыбья чешуя» — отличная защитная формация, изначально созданная для крупных сражений. Использовать её здесь — всё равно что рубить муху мечом.
Внезапно раздался оглушительный грохот. Скала взорвалась, осколки и ветер хлынули во все стороны, но «рыбья чешуя» легко отразила удар. Центр строя остался совершенно нетронутым.
Когда пыль осела и вокруг остались лишь обломки, Оу Фэйфэй поправила растрёпанные волосы и скомандовала:
— Вход в Лабиринт Иллюзий открыт! Дальше повсюду поджидают опасности. Предлагаю сохранять строй «рыбья чешуя», чтобы избежать неприятностей. Следуйте за мной!
Сотня культиваторов переглянулась. Многие выглядели неуверенно. Половина из них принадлежала к секте «Тяньвэнь», и им не нравилось, что посторонняя девушка берёт командование в свои руки.
Даже Е Чжуочину стало неловко, но Су Юньцзинь сохраняла спокойствие и легко сказала:
— Давайте входить. «Рыбья чешуя» — консервативна, зато надёжна.
Отряд медленно двинулся вперёд, сохраняя строй, и начал осторожно проникать в Лабиринт Иллюзий.
☆ Сто пятьдесят четвёртая глава. Внутренний раздор
Дорога вперёд была усыпана колючками и усеяна галькой. В зарослях то и дело мелькали ядовитые змеи и странные звери — неизбежное зло в этих местах.
Следует знать, что Лабиринт Иллюзий — самое хаотичное место во всём испытательном тайном измерении, где течение времени в десятки раз быстрее, чем в основном мире.
http://bllate.org/book/4417/451510
Готово:
