— Уууу! — воскликнул человек, сокрушённо стуча себя в грудь и топая ногами. На вид ему было не так уж много лет, но в мире культиваторов внешность редко соответствует возрасту.
Перед ними развалился на четырёхколёсной открытой повозке огромный толстяк в простой льняной одежде. Широкие плечи, круглое лицо, покрытое жировыми складками, и недовольная гримаса придавали ему особенно свирепый вид.
Повозку катили два мальчика с пучками волос на голове. Перед толстяком стояли ещё двое таких же отроков: один держал флягу с вином, другой — блюдо с золотистыми жареными куриными ножками. Жирный мужчина, весь в масле, яростно вгрызался в одну из них, будто та была его заклятым врагом.
Люди из Чжэньлунцзюй, хоть и пребывали в унынии после потери четвёртого места в рейтинге Цинъюнь, всё равно относились к этому толстяку с глубоким почтением.
Одна особенно смелая красавица-культиваторша подошла поближе и томным голосом спросила:
— Даши, а что у вас за счёт с этим господином по фамилии Су? Неужели на всём свете нашёлся такой бесстрашный человек, который осмелился отнять у вас что-то?
Если бы здесь оказалась Чэнь Жунжун, она сразу бы узнала этого чрезмерно полного мужчину — это был один из мастеров Дворца Линлунбао, один из четырёх величайших поваров континента Юньшань, Дай Юйлоу.
На фоне общей красоты юношей и девушек континента Юньшань Дай Юйлоу выглядел настоящей экзотикой. У него была прекрасная костная структура, но он совершенно игнорировал свою внешность: ел и спал без устали, стараясь лежать, а не сидеть, и сидеть, а не стоять. В итоге он оброс жиром и полностью утратил всякую грацию. Если кто-то осмеливался упрекнуть его за это или посоветовать похудеть, он надменно отворачивался и фыркал: «Мне так нравится! А тебе какое дело?» или «Заткнись, а то мне станет не по себе!»
Поэтому помимо прозвища «Толстый Повар» у него было ещё одно — «Недовольный», отражающее его высокомерный и дерзкий нрав.
Дай Юйлоу косо взглянул на приблизившуюся красавицу, презрительно скривил губы и даже не удостоил её ответом. Девушка по имени Дин Мэй, обычно окружённая поклонниками благодаря своей внешности, никогда не сталкивалась с таким пренебрежением. Её лицо вспыхнуло, глаза наполнились слезами, и она чуть не расплакалась.
Руководительницей группы, первой прошедшей первый уровень Лабиринта Иллюзий, была та самая Чэн Янь — первая, кто стал мастером формаций. Она отличалась особой наблюдательностью и, заметив, как унижена Дин Мэй, испугалась, что та обидится и наговорит грубостей уважаемому мастеру из Дворца Линлунбао. Поэтому Чэн Янь поспешила сгладить ситуацию и с улыбкой сказала:
— Полагаю, это личное дело Даши. Нам лучше не быть слишком любопытными.
Дин Мэй поспешно кивнула, собираясь перевести разговор на другое. Но тут Дай Юйлоу стремительно доел куриную ножку, вытер жирные пальцы о одежду и, вскочив с повозки, громко заявил:
— Да и стыдиться тут нечего! Раз уж Чэн-девушка хочет знать, я расскажу. Вы ведь знаете, что я начал свой путь в тайном измерении Цзя-у и тогда завёл нескольких верных друзей, с которыми до сих пор поддерживаю связь. Один из них — самый искренний. Если бы меня самого обманули, ладно. Но именно его обманула женщина по фамилии Су, и он целых восемьсот лет не мог прийти в себя! Это больнее, чем если бы обманули меня самого. Скажите сами, разве эта Су не враг мне по судьбе?
Чэн Янь слушала всё это в полном замешательстве и не хотела ничего говорить, но Дай Юйлоу пристально уставился на неё, и ей пришлось выдавить:
— А… вот как. Наверное, эта женщина по фамилии Су была очень красива и обманула вашего друга, играя на его чувствах?
Это была лишь случайная догадка, но Дай Юйлоу вдруг воодушевился, и его щёки задрожали от возбуждения:
— Если бы она действительно была красива и мой друг влюбился в неё — ещё куда ни шло! Но она совсем не красива и уже в почтенном возрасте! Однако она обменяла ему на доверие всего лишь пару тигровых штанов! Разве это не возмутительно?
— Тигровые штаны? — Чэн Янь прикрыла рот от изумления.
При упоминании тигровых штанов личность его друга становилась очевидной: на всём континенте Юньшань только один знаменитый человек носил такие — Хань Мубай из Школы Свободного Меча. К тому же Хань Мубай и Дай Юйлоу давно дружили. Из-за странного вкуса в одежде Ханя многие считали его простодушным и даже называли за глаза «Безмозглым». Вместе с Дай Юйлоу, которого звали «Недовольным», их прозвали «Восточный Чудак и Западный Странный» — «Безмозглый» и «Недовольный».
— Даши, вы хотите сказать, что Хань Мубай носит тигровые штаны потому, что они напоминают ему о любимой женщине? — теперь и Дин Мэй была поражена.
— Фу, фу! Какая ещё любимая! — возмутился Дай Юйлоу. — По-моему, у моего друга с детства не хватало материнской заботы, поэтому он воспринимал Су Юньсюй как мать или старшую сестру. Знаете ли вы, что изначально Куньлуньский Рай хотел пригласить Хань Мубая к себе, и тот уже собирался принять предложение, но тут появился этот белолицый Цзян Шаомин. И Су Юньсюй, эта развратная старуха, стала явно отдавать предпочтение Цзяну. В гневе Мубай и ушёл в Школу Свободного Меча.
— Су… Су Юньсюй… — Чэн Янь онемела от изумления.
Для них появление самого Дай Юйлоу из Дворца Линлунбао в Тайном Мире У-Сюй уже было событием, достойным благоговейного восхищения. А теперь он ещё и без стеснения рассказывал самые сокровенные сплетни о других великих мастерах, причём в весьма язвительной манере. Это вызывало у девушек чувство нелепости и растерянности.
— Неужели правда то, что пишут в сплетнических газетах про Цзян Шаомина? — Дин Мэй, обожавшая читать светские новости, шепталась с другими культиваторами, скорбно добавив: — Ах, Цзян Шаомин — мой кумир!
— Кумир? — Дай Юйлоу презрительно фыркнул. — Впервые слышу о кумире, который предаёт друзей ради выгоды!
Как один из мастеров Дворца Линлунбао, он сразу узнал, когда Куньлуньский Рай распространил сообщение о бегстве Су Юньсюй с ценными артефактами. Но его больше всего заинтересовало известие о том, что перед побегом Су Юньсюй получила тяжёлое ранение от Стрелы Убийцы Богов, выпущенной Цзян Шаомином. Такое поведение вызывало у него глубокое презрение.
Однако он не знал, что в это самое время, за тысячи ли отсюда, на золотом драконьем корабле Куньлуньского Рая Цзян Шаомин лежал на кровати из холодного нефрита, с лицом цвета золотой бумаги и еле слышным дыханием.
Рядом стояли Бай Линъмэнь и Бай Циншуан, мрачно обсуждая происходящее:
— Хорошо, что до своего бегства Су Юньсюй попросила у нас разрешения заняться созданием артефактов и успела внести изменения в оружие всех мастеров. Сначала я сомневалась: как ей удалось выжить после удара Стрелой Убийцы Богов? Может, Цзян Шаомин просто не стал добивать? Теперь хотя бы снято подозрение с него.
— Возможно, — согласилась Бай Циншуан. — И хорошо, что благодаря этому он сам остался жив.
Бай Линъмэнь, однако, задумалась о другом:
— Получается, Су Юньсюй заранее предвидела, что мы можем напасть на неё? То есть все наши действия были ей известны заранее?
— Похоже на то.
— Тогда такой человек — опаснейшая угроза! Почему ты всё ещё здесь? Немедленно отправляйся на поиски и уничтожь эту интриганку!
* * *
Пока Чжэньлунцзюй сетовало на упущенную возможность занять четвёртое место в рейтинге Цинъюнь, а Куньлуньский Рай активно искал Су Юньсюй, управляющий рода Е из Синьси, Чэнь И, пребывал в растерянности.
Род Е из Синьси попал в недосягаемый, словно облачный чертог, рейтинг Цинъюнь?
И всё благодаря той самой Су Юньцзинь, которой он всегда недоверял?
Чэнь И не знал, радоваться ему или тревожиться.
С одной стороны, радость: Су Юньцзинь добилась такого успеха гораздо быстрее и лучше, чем он ожидал. Это блестяще подтвердило её силу и послужило живой рекламой для рода Е. Всего за несколько вздохов очередь желающих поступить в их ряды в городе Хунъе выросла до невероятных размеров.
С другой стороны, тревога: если Су Юньцзинь так сильна, почему она согласилась занимать скромную должность приглашённого советника в роде Е? Для верного управляющего это выглядело крайне подозрительно. Чэнь И автоматически связывал всё с его молодым господином и подозревал, что Су Юньцзинь метит на место главной жены в семье Е. Такая загадочная, но мощная женщина теперь казалась ещё опаснее.
В таком состоянии растерянности Чэнь И завершил приём новых людей. Вернувшись в лагерь, он обнаружил, что повсюду висят праздничные фонари и ленты, а над входом красуется огромный баннер: «Поздравляем приглашённого советника рода Е из Синьси, Су Юньцзинь, с триумфальным занятием четвёртого места в рейтинге Цинъюнь — высочайшее достижение среди мастеров-садоводов за десятки тысяч лет!».
Е Чжуочин лично руководил тем, как правильно повесить баннер.
— Молодой господин, это что такое? — осторожно спросил Чэнь И.
— Реклама, конечно! — Е Чжуочин сиял от удовольствия. — Раз уж умный Чэнь-управляющий придумал способ использовать деньги для покупки места в рейтинге и таким образом повысить известность нашего рода, я, конечно, не упущу такой шанс!
— Покупка места в рейтинге? — Чэнь И опешил.
— Ну да! Я хоть и не разбираюсь в садоводстве, но основы знаю. Обычным путём невозможно так быстро выполнить задание на повышение. Я долго думал и пришёл к выводу: ты, Чэнь-управляющий, тайно закупил большое количество риса и помог Су Юньцзинь обмануть систему, верно?
От этих слов не только Чэнь И остолбенел, но и все опытные культиваторы, помогавшие Е Чжуочину, тоже онемели.
Е Чжуочину только что исполнилось восемнадцать, и, хоть он и стремился начать великое дело в Тайном Мире У-Сюй, его знания об основах этого мира оставляли желать лучшего.
Ведь в Тайном Мире У-Сюй обмен ресурсами с внешним миром возможен, но строго ограничен. На ранних этапах разрешено провозить лишь небольшие личные вещи. Поэтому Су Юньцзинь спокойно пронесла сюда свою драгоценную четырёхлистную звёздчатую траву, но Чэнь И никак не мог ввезти целые партии риса для выполнения заданий мастеров-садоводов.
Только через пятьдесят лет, когда откроется новое испытательное измерение, текущее измерение получит полноценные двусторонние торговые пути, и тогда начнётся массовый ввоз и вывоз ресурсов. Именно тогда значение измерения для великих кланов изменится: с базы подготовки талантов оно превратится в источник ресурсов, а соревнования за рейтинги перерастут в территориальные войны.
— Что? — Лицо Е Чжуочина покраснело от смущения. Для человека, мечтающего стать богом торговли, такая ошибка была непростительной.
Впрочем, винить его целиком тоже нельзя.
Он просто рассуждал методом от противного:
Раз обычным путём невозможно так быстро пройти испытание мастера-садовода, значит, Су Юньцзинь использовала необычный метод. Поскольку он заранее решил, что её способности ничтожны, он не мог поверить, что она нашла какой-то секретный путь. Оставалось лишь предположить, что Чэнь И тайно закупил рис, чтобы помочь ей занять место в рейтинге. Но теперь Чэнь И это отрицал. Значит…
— Молодой господин, эта женщина чрезвычайно опасна! Боюсь, она преследует какие-то скрытые цели! — не удержался Чэнь И.
Старые слуги рода Е, стоявшие рядом с Е Чжуочином, молча кивнули в знак согласия.
Е Чжуочин не был глупцом. Увидев, что все его люди разделяют опасения Чэнь И, он нахмурился.
Шпионы и агенты влияния — обычное дело для представителя знатного рода. В истории было немало кланов, павших из-за предательства изнутри. Е Чжуочин знал об этом и не мог не опасаться.
Раньше он доверял Су Юньцзинь, потому что видел, как она барахталась в реке Тунтяньхэ, и считал её слабой. Но что, если она на самом деле невероятно сильна? Что, если всё, что произошло в реке, было лишь частью хитроумного плана?
В одно мгновение Е Чжуочин принял решение.
http://bllate.org/book/4417/451453
Готово:
