Лао Цантоу в оцепенении смотрел на духовное поле, где колыхался Жемчужный рис Яньчжи, и не мог вымолвить ни слова. Он и представить себе не мог, что та самая женщина-культиваторша, которую он последние дни без устали высмеивал и унижал, окажется признанным авторитетом в том самом деле, которому он посвятил всю свою жизнь,— и даже сумела вырастить такой сложный сорт риса, как Жемчужный рис Яньчжи.
Снова подул ветерок, и тысячи стеблей риса мягко закачались, будто нанося Лао Цантоу бесчисленные пощёчины. От стыда и замешательства он растерялся окончательно.
На континенте Юньшань всегда царило правило: сила превыше всего. Здесь никогда не судили по возрасту — только по мастерству. В одной профессии младшие культиваторы обязаны были проявлять почтение к старшим, а порой даже кланяться им, как своим наставникам.
А что же сделал Лао Цантоу? Если бы его поведение стало известно другим, его бы заслуженно осудили все.
По сути, Лао Цантоу был обычным человеком. Порой раздражительным, склонным без разбора унижать тех, кто казался ему слабее, но в остальном — вполне порядочным и добросовестным. И вот теперь, совершенно случайно, он совершил непростительную ошибку.
Он был словно парализован.
— Ну что, признаёшь поражение? — подгоняла Чэнь Жунжун. — Где ледяная нефритовая пластина Синьсинь Сюаньшуй? Давай скорее!
Растерянный Лао Цантоу машинально достал из-за пазухи ледяную нефритовую пластину, и Чэнь Жунжун тут же вырвала её у него из рук.
Когда Су Юньцзинь взяла пластину, на ней ещё ощущалось тепло Лао Цантоу. Она задумалась на мгновение и поняла, насколько дорог этот предмет старику.
— Эх… Зачем мне это? — с сожалением сказала она. — Да, вещь ценная, но если постоянно полагаться на внешние средства, как тогда поднимать своё мастерство? Ладно, Лао Цантоу, всё это была лишь шутка, не стоит принимать всерьёз. Возьми свою пластину обратно!
Чэнь Жунжун, услышав это, хоть и пожалела немного, но для неё такая пластина не имела особой ценности, поэтому она спокойно согласилась с решением Су Юньцзинь.
Но Лао Цантоу вдруг взволновался.
— Как же так можно?! — воскликнул он в отчаянии. — Вы хотите, чтобы меня все презирали и обливали грязью? Я понимаю, что поступил неправильно! Всё — моя вина! Бейте, ругайте — как угодно! Только, ради всего святого, примите эту пластину!
С этими словами он грохнулся на колени перед Су Юньцзинь.
Су Юньцзинь была потрясена.
На континенте Юньшань издавна ходила поговорка: «У колен культиватора — золото; кланяются лишь Небу и Земле». Даже в наши дни при посвящении в ученики уже не требуют таких глубоких поклонов, а тут Лао Цантоу сам бросился ей в ноги!
Что за странность? Кто же в здравом уме будет умолять принять свой самый драгоценный предмет?
Но для самого Лао Цантоу это было единственно верное решение — иначе он не обретёт покоя.
Одна говорила:
— Вставай, эта пластина мне ни к чему. Оставь её себе!
Другой умолял:
— Прошу вас! Примите! Всё — моя вина! Ругайте, бейте — как пожелаете!
Так они долго препирались, пока Чэнь Жунжун не заметила истинной причины и не шепнула Су Юньцзинь на ухо:
— Прими. Иначе он не успокоится.
Только тогда Су Юньцзинь поняла.
«Покой». Для неё это простое слово, но для таких, как Лао Цантоу, оно означало гораздо больше.
Если с неба ударит молния — они тревожатся. Если начнёт падать снег — они тревожатся. Даже если с дерева упадёт листок — им становится страшно.
Потому что они — маленькие людишки, не способные противостоять опасностям. Молния может убить их. Снег — заморозить. А листок… даже листок может стать для них роковым.
Эти ничтожные, обыкновенные людишки не в силах бороться ни с чем. Любое дуновение ветра или шорох травы могут их погубить. Они живут в постоянном страхе, не имея возможности выбраться из этой ловушки. Чтобы снять напряжение, они насмехаются над теми, кто ещё слабее и неудачливее их самих. А когда такой насмешник вдруг натыкается на железную стену, его ужас и растерянность трудно описать.
— Ладно, — вздохнула Су Юньцзинь. — Я принимаю. Вставай.
Раньше она целиком отдавалась практике Дао и слишком мало задумывалась о таких тонкостях человеческой природы.
Лао Цантоу осторожно взглянул на неё и лишь тогда осмелился подняться. Он не смел делать лишних движений и шёл за Су Юньцзинь на расстоянии примерно трёх чи, опустив голову и глаза.
— Ццц, — не удержалась Чэнь Жунжун. — Только что рычал, как зверь, а теперь стал послушным, как ягнёнок.
Сама она тоже бывала переменчива в обращении, и раньше ей было неловко вспоминать об этом. Но сейчас, глядя на то, как Лао Цантоу буквально бросился на колени, она почувствовала, что её собственное поведение выглядит куда естественнее и благороднее.
Лао Цантоу покраснел от стыда, но не осмелился возразить и робко спросил Су Юньцзинь:
— Может, есть какое дело, в котором старик мог бы вам помочь?
— О, не стоит беспокоиться… — начала было Су Юньцзинь, но, увидев, как побледнело лицо Лао Цантоу, вздохнула и сдалась: — Ладно, раз уж хочешь помочь, собери-ка мне этот Жемчужный рис Яньчжи.
Лицо Лао Цантоу просияло. Он согнулся в пояснице и засуетился:
— Есть! Есть!
Наконец в его душе отлегло, хотя горечь он тщательно скрывал от окружающих.
В выращивании духовных растений Лао Цантоу был исключительно опытен. Он сразу же собрался, стал двигаться быстро и чётко, запуская один за другим заклинания и печати. По всему духовному полю вспыхивали разноцветные всполохи. Всего за время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, он собрал пол-му Жемчужного риса Яньчжи. Очищенные зёрна — красные, как румяна, и зелёные, как нефрит — аккуратно разложил по двум сумкам для хранения, строго разделив по цветам.
— Да он шустрый, — тихо одобрила Чэнь Жунжун, наблюдая за его работой.
Сам Лао Цантоу был немало собой доволен. Хотя он и считался лишь мастером-садоводом в обучении, в деле сбора урожая многие опытные мастера-садоводы не могли сравниться с ним. На каждом экзамене зрители неизменно аплодировали ему — просто потому, что многолетняя практика превратила его навык в настоящее искусство.
Лао Цантоу перевёл дух и вытер пот со лба — столь интенсивная работа всё же утомила его. Он уже собирался продолжить, как вдруг заметил, что брови Су Юньцзинь слегка нахмурились, и выражение лица стало недовольным.
«Неужели она думает, что я ленюсь?» — мелькнуло у него в голове. От страха по спине пробежал холодок, и он поспешно закричал:
— Учительница! Простите ещё раз! Больше не посмею лениться!
Су Юньцзинь удивилась.
— Что ты такое говоришь?
Подумав немного, она поманила его к себе и ласково сказала:
— Подойди-ка поближе.
Лао Цантоу подошёл, дрожа всем телом, и услышал вопрос:
— Ты только что использовал столько заклинаний, что глаза разбегаются. Объясни, что это за заклинания?
Он дрожащим голосом ответил:
— Это… я применил «Ле хо цзюэ», «Фэн хо цзюэ», «Нин шуй цзюэ», «Хэй шуй цзюэ», «Ку му цзюэ», «Жань му цзюэ», «Сюань цзинь цзюэ», «Суй цзинь цзюэ», «Бао ту цзюэ», «Юнь ту цзюэ»…
— Стоп! — прервала его Су Юньцзинь, чувствуя головную боль. — Что за нагромождение? Дао открывается в своё время, каждый выбирает своё ремесло. Ты называешь меня «учительницей» — этого быть не должно. Но раз мы оба занимаемся садоводством, позволь мне, пусть и дерзко, сказать тебе: заклинания легко выучить, но трудно освоить по-настоящему. Чем больше их знаешь, тем труднее подниматься в ранге. Ты до сих пор не стал полноценным мастером-садоводом не из-за недостатка таланта, а потому что растратил все силы на эти мелкие, вычурные техники.
Лао Цантоу почувствовал, что в её словах есть доля правды, но всё же не мог избавиться от упрямства и внутреннего сопротивления. Все знают: лучше знать меньше заклинаний, но владеть ими в совершенстве. Но у него просто не было выбора! Без такого арсенала он не справился бы со всей сложностью процесса выращивания.
— Ты, наверное, думаешь, что я говорю пустые слова, верно? — улыбнулась Су Юньцзинь, будто прочитав его мысли. — Хочешь сказать: «Я и сам знаю, что лучше владеть немногим в совершенстве, но ведь я занимаюсь именно выращиванием! Как иначе справиться со всеми этапами, если не изучить множество техник?»
Лао Цантоу изумлённо поднял голову.
— Нет-нет! Такого я и думать не смею! — дрожащим голосом воскликнул он.
В ответ прозвучал лёгкий вздох.
— Зачем же так бояться меня? — сказала Су Юньцзинь. — На самом деле, я занимаюсь садоводством меньше тебя. Просто мне удалось найти правильный метод. Смотри!
В её руке вспыхнул золотистый свет.
— Неужели это… «Цзуйцзинь цзюэ»? — вырвалось у Лао Цантоу.
«Цзуйцзинь цзюэ» — одно из самых базовых металлических заклинаний, и он знал его вдоль и поперёк. Но он никак не мог понять, как такое простое заклинание поможет здесь.
— Смотри внимательно! — крикнула Су Юньцзинь.
Лао Цантоу скептически посмотрел в сторону поля… и вдруг изменился в лице.
Бесчисленные золотые лучи пронзили рисовое поле, ровно срезая стебли на уровне пояса. Тяжёлые колосья, согнутые под весом зёрен, отделились и медленно поплыли вниз.
В тот же миг в руке Су Юньцзинь вспыхнул изумрудный свет. Колосья, не успев коснуться земли, будто по волшебству потянулись к ней, словно невидимые зелёные нити вели их прямо в руки хозяйки. Вокруг вспыхнуло яркое зелёное сияние.
— Неужели это… «Цинму цзюэ»? — дрожащим голосом спросил Лао Цантоу.
И «Цинму цзюэ», и «Цзуйцзинь цзюэ» — самые основы среди пятистихийных заклинаний, которые любой начинающий мастер-садовод изучает в первую очередь. Их принципы просты: «Цинму цзюэ» связано с жизненной силой, а «Цзуйцзинь цзюэ» — с режущей, разрушительной силой. Лао Цантоу отлично знал их оба.
Но он никогда не видел, чтобы кто-то использовал эти базовые заклинания с такой ошеломляющей мощью.
В руках Су Юньцзинь два простейших заклинания превратились в идеальный инструмент для уборки урожая. Одними лишь этими техниками она уже собрала половину риса с трёхклассового духовного поля.
Что же до второй половины? Чэнь Жунжун, очарованная этим зрелищем, с восторгом уставилась на оставшуюся часть поля. Она даже подготовила записывающее заклинание, надеясь запечатлеть следующее чудо.
— Не жди, — сказала Су Юньцзинь, заметив её ожидание. — Вторую половину я посадила только вчера. Она созреет завтра.
— Как?! — воскликнула Чэнь Жунжун, чьи знания в садоводстве были весьма глубоки. — Вы сократили семидневный цикл созревания Жемчужного риса Яньчжи до двух дней?
Разве такое возможно для человека?
— Да, — ответила Су Юньцзинь с лёгким сожалением. — Я рассчитала: меньше двух дней уже нельзя. Иначе сильно пострадает качество риса — количество зёрен третьего и второго класса резко сократится.
На самом деле, даже при двухдневном цикле качество уже немного снижено — примерно на десять процентов, но это в пределах допустимого. При дальнейшем сокращении потери будут расти экспоненциально, и вред превысит пользу.
Как видно, идеального решения не существует. Жертвуя скоростью, приходится чем-то жертвовать. Умение взвешивать все «за» и «против» и находить наилучший баланс — одна из важнейших задач любого культиватора.
http://bllate.org/book/4417/451451
Готово:
