На континенте Юньшань пилюли и артефакты традиционно делят на четыре ранга: Небесный, Земной, Мистический и Жёлтый. Высшей ступенью среди них, разумеется, считается Небесный. Впрочем, предметов и эликсиров этого ранга на всём континенте можно пересчитать по пальцам. Даже Мо Цзяньчэнь был убеждён, что пилюли Небесного ранга — не более чем легенда, которую в реальности увидеть невозможно.
— Не волнуйся так, — улыбнулась Су Юньцзинь. — На самом деле всё не так уж невероятно. Пилюли Небесного ранга существуют, просто они почти никогда не попадают в руки посторонних.
Но Мо Цзяньчэнь уже не слышал её слов.
Ему исполнилось восемнадцать — возраст совершеннолетия, когда человек начинает полагаться на собственный разум. Он верил только тому, что видел собственными глазами.
— Учитель! — без малейших колебаний Мо Цзяньчэнь опустился на колени и совершил перед Су Юньцзинь древнейший обряд принятия в ученики — тройной поклон с девятью припаданиями к земле. — Примите меня в ученики! Мо Цзяньчэнь готов следовать за вами повсюду: не страшась труда, усталости, боли или даже смерти! Где бы вы ни были — на небесах или под землёй — я останусь вам верен до конца!
Су Юньцзинь была поражена. Тысячи лет она провела в Куньлуньском Раю, наставляя бесчисленных культиваторов, но никто никогда не проявлял столь страстного стремления стать её учеником.
Цзян Шаомин, которого она растила как младшего брата и ученика, вырос и отрастил крылья — теперь он упрямо отказывался называть её «сестрой», обращаясь лишь по имени. Бай Няньбин, которого она взяла в ученики исключительно из-за настойчивых просьб Бай Линъмэнь, получал от неё знания без остатка, но был невероятно надменен: «учителем» его не услышишь, да и вдобавок он то и дело заявлял, что, как только прославится на весь континент, обязательно женится на ней и сделает своей Дао-партнёршей. Что за времена нынче?
Правда, Су Юньцзинь и не подозревала, что миллионы людей на континенте Юньшань мечтают стать её учениками. Большинство из них слишком стеснялись и не осмеливались заговорить об этом. А те немногие, кто решался, наталкивались на стену влияния различных кланов и сил, да ещё и сами Цзян Шаомин с Бай Няньбином пристально следили за каждым шагом — кому после этого осмелиться хоть пикнуть?
Тем не менее искренность и решимость юноши тронули её сердце. Но правду сказать всё же нужно было.
— Ты хочешь стать моим учеником, чтобы изучать алхимию? — спросила она. — Однако если ты станешь моим учеником, тебе придётся во всём беспрекословно следовать моим наставлениям. По моему мнению, твой дар к алхимии весьма ограничен, зато в мечевом пути тебя ждёт великая судьба. Я скорее хотела бы обучить тебя искусству меча.
Мо Цзяньчэнь на миг замер в недоумении.
— В таком случае я буду учиться и мечевому пути, и алхимии! — быстро сообразил он.
Су Юньцзинь была совершенно ошеломлена.
Да, она сама мастерски владела и искусством меча, и изготовлением пилюль, но добилась этого лишь благодаря тысячелетиям упорных тренировок и сосредоточенности на едином пути. Она не верила, что случайно встреченного в поместье юношу можно сравнить с собой в силе духа и решимости.
Без твёрдого Дао-сердца и полной самоотдачи невозможно достичь чего-либо значимого. Если рассеивать внимание между двумя путями, не удастся постичь даже один.
Мо Цзяньчэню всего восемнадцать лет — возраст переменчивый и неустойчивый. Кто поручится, что его стремление искренне? Он говорит, что хочет изучать и меч, и алхимию, но хватит ли у него сил?
— Такое стремление, конечно, похвально, — сказала Су Юньцзинь, не отвергая его напрямую. — Но я не беру учеников без серьёзных оснований. Если ты действительно желаешь стать моим учеником, сначала освой технику «Прерванный поток» из Школы Свободного Меча и постигни её суть. Кроме того, научись изготавливать пилюлю «Спокойствие» с гарантированной стопроцентной удачей. И только тогда приходи ко мне.
Мо Цзяньчэнь остолбенел.
Это же совершенно невыполнимая задача!
— Нет ничего невозможного для того, кто обладает волей и упорством, — будто прочитав его мысли, произнесла Су Юньцзинь. — Путь Дао требует именно стойкости и терпения. Если ты не способен выполнить даже это, как я могу поверить, что, изучая два пути сразу, ты не запутаешься и не бросишь всё на полпути?
Мо Цзяньчэнь долго молчал.
— Вы правы. Пожалуй, я должен попробовать… — поднял он голову, но осёкся на полуслове: Су Юньцзинь уже исчезла, как и Е Чжуочин.
— Молодой господин, — поспешил доложить управляющий Поместья Уцзянь Мо Бучоу, — пока вы погрузились в размышления, молодой господин Е и та прекрасная девушка уже уехали. Перед отъездом она попросила меня найти нефритовую шкатулку и аккуратно выкопать вместе с землёй четырёхлистную звёздчатую траву у входа в сад лекарственных растений. Сказала, что вы сами разрешили ей это сделать.
К удивлению Мо Бучоу, Мо Цзяньчэнь не проявил никакого недовольства по поводу столь внезапного ухода гостей.
— Бучоу, немедленно отправляйся на рынок и купи все доступные материалы по технике «Прерванный поток» Школы Свободного Меча! — приказал он. — Не жалей денег, действуй как можно быстрее!
А в это время Е Чжуочин и Су Юньцзинь уже мчались в облаках на колеснице, запряжённой единорогами, прямо к Тайному Миру У-Сюй.
— Как тебе это удаётся? — наконец не выдержал Е Чжуочин, чьи чувства всё ещё бурлили.
— Что именно? — удивилась Су Юньцзинь.
— Как ты можешь быть так уверена, что на стадии Сбора Ци сможешь успешно изготовить пилюлю «Спокойствие»? И этот твой способ заставить его проглотить пилюлю — будто совсем без усилий! — Е Чжуочин, явно обладавший задатками торговца, сразу заметил не только факт изготовления пилюли, но и особую технику её подачи.
— Да нет в этом ничего особенного. Просто долгая практика, — спокойно ответила Су Юньцзинь.
Е Чжуочин замолчал и отвернулся к окну колесницы, любуясь проплывающим пейзажем.
Он не верил, что подобного можно достичь одним лишь упорством — скорее, она просто не желала раскрывать секрет. Но, уважая чужую тайну, он не стал настаивать.
На самом деле он ошибался. Су Юньцзинь говорила правду. От природы она была даже далёка от одарённости — её главное достоинство заключалось в упрямстве и несгибаемой воле.
Для других изготовление пилюли «Спокойствие» на стадии Сбора Ци казалось чудом, но для неё это было лишь испытание на точность управления собственной ци.
С точки зрения общепринятых взглядов, стадия Сбора Ци не может обеспечить достаточного объёма ци для алхимии. Однако если использовать ци с предельной точностью и экономностью, это становится возможным. Ключ — в идеальном понимании потребностей каждого этапа алхимического процесса и безупречном контроле над собственной энергией.
Су Юньцзинь была алхимиком высочайшего класса, поэтому первое давалось ей легко, а второе стало результатом сотен лет практики, когда количество переросло в качество, и контроль над ци достиг совершенства.
Более того, если бы Е Чжуочин знал рецепт пилюли «Спокойствие», он бы заметил, что Су Юньцзинь добавляла ингредиенты в ином порядке и в иных пропорциях, чем указано в каноническом рецепте. Это была её собственная корректировка, учитывающая использование некоторых диких трав высокого качества.
Любой другой алхимик потратил бы часы на сложнейшие расчёты, чтобы определить новые пропорции, но Су Юньцзинь лишь бегло взглянула на травы — и уже знала точные дозировки. Её руки двигались с такой стабильностью и точностью, будто были механическими весами, откалиброванными до миллиграмма. Такой навык мог родиться только после столетий неустанной практики.
А тот особый способ заставить Мо Цзяньчэня проглотить пилюлю? И вовсе не стоит и упоминать. Раньше она часто готовила для Цзян Шаомина укрепляющие и полезные для культивации пилюли, но мальчик иногда упрямился — вот она и применяла этот приём, чтобы заставить его есть лекарства…
Хм… Вспоминать такие моменты было немного грустно.
— Когда мы вернёмся в Тайный Мир У-Сюй, больше не проси меня заниматься всякой ерундой, — сказала Су Юньцзинь. — Я дала обещание управляющему Чэнь И: должна занять высокое место в рейтинге.
Пусть они и получили четырёхлистную звёздчатую траву — удача не всегда повторяется. Возлагать надежды на случайные находки, имея важную задачу, — значит рисковать остаться ни с чем. Это пустая трата времени.
«Всякой ерундой?» — нахмурился Е Чжуочин. Приглашение её на Облако-Гору — это «ерунда»? Другие считают это великой честью! Даже управляющий Чэнь И трижды переспрашивал, точно ли он хочет взять с собой именно эту женщину-культиватора, и не питает ли к ней особых чувств. Его тревожное, растерянное выражение лица вызвало у Е Чжуочина лишь усмешку.
Однако вскоре он уловил ключевое слово в её фразе.
— «Занять высокое место в рейтинге»? — приподнял он бровь. — Неужели Чэнь И действительно поручил тебе бороться за рейтинг? Он даже не посоветовался со мной! Да и как ты вообще собираешься это сделать? Ты ведь вошла в Тайный Мир позже всех. Именно поэтому я и не опасался брать тебя с собой на Облако-Гору — думал, ты вне конкуренции. А теперь выходит, что ты тоже участвуешь в гонке за рейтинг? Успеешь ли ты вообще?
Он говорил правду. Из-за скуки и одиночества он выбрал именно Су Юньцзинь, чтобы вместе посмотреть соревнования Облако-Горы, ведь она вошла в Тайный Мир позже других, и, по его расчётам, не могла участвовать в борьбе за рейтинг. Он не настолько глуп, чтобы ради зрелища подставить свой род. Но, похоже, его планы рухнули из-за странной договорённости между Су Юньцзинь и Чэнь И.
— Успею, — спокойно ответила Су Юньцзинь, явно уверенная в себе. — И потом, лучше войти позже. Слышал ли ты притчу о черепахе и зайце? Я — тот самый заяц, что мчится, будто стрела, выпущенная из лука. Если бы я стартовала одновременно с другими, мои результаты оказались бы слишком ослепительными — боюсь, ослепила бы всех насмерть.
— Ха-ха, ты ещё и шутишь! — рассмеялся Е Чжуочин, явно не восприняв её слова всерьёз.
— Ну, более-менее, — легко улыбнулась Су Юньцзинь.
Они сошли с облачной колесницы у резиденции рода Е из Синьси в городе Хунъе, что находился в Тайном Мире У-Сюй, и направились внутрь. Солнце только начинало подниматься над горизонтом — наступило утро третьего дня после открытия Тайного Мира. Они шли спокойно и уверенно, не подозревая, что их видел Чэнь И, и в его душе поднялась буря тревоги.
Издалека Чэнь И наблюдал за парой, идущей с довольными лицами, и в голове его крутилась одна лишь мысль: «Неужели за всё это время между ними что-то произошло? Если эта загадочная женщина станет хозяйкой дома, не нарушу ли я тем самым последнюю волю покойной госпожи, матери молодого господина?»
Су Юньцзинь и представить не могла, что обычно рассудительный и проницательный Чэнь И так разволновался из-за подобных пустяков. Она думала лишь о своём трёхклассовом духовном поле, которое ей обещали выделить!
Она без лишних слов попросила у Чэнь И пропуск на поле, позавтракала в резиденции и тут же отправилась туда.
Духовные поля в Тайных Мирах заранее размежёвывал Храм Небесного Дао и сдавал в аренду различным кланам. Учитывая богатство и влияние рода Е из Синьси, лучшим из доступных им полей стало именно трёхклассовое.
Город Хунъе был лишь переходной зоной для новичков, но для мастеров-садоводов неважно, где выращивать растения — везде одинаково. Поэтому здесь чаще всего встречались самые преданные своему ремеслу культиваторы.
Су Юньцзинь окинула взглядом арендованное родом Е поместье площадью более десяти тысяч му, где перемешаны поля первого, второго и третьего классов. Почти половина уже зеленела — там росли растения. Большинство — обычный духовный рис, созревающий раз в день, но кое-где виднелись и молодые деревца, плоды которых можно будет собрать лишь через несколько лет. Их тонкие стволы покачивались на утреннем ветерке.
Несмотря на ранний час и капли росы на листьях риса, на полях уже трудились культиваторы.
Подойдя ближе, Су Юньцзинь узнала одного из них — это был старый Цзантоу, мастер-садовод в обучении, ранее сомневавшийся в её способностях.
http://bllate.org/book/4417/451443
Готово:
