Это был выбор, выгодный обеим сторонам. Он смотрел на рейтинги зрительской аудитории, где его проект уверенно держал первое место, и сжимал в руке жёсткую кристаллическую карту, полученную от Куньлуньского Рая. От удовольствия он не мог удержать улыбки.
Разумеется, последняя сцена, обнажавшая серые схемы и тайные договорённости, так и не попала в запись прибора «Мираж».
Тем временем, за несколько миллионов ли оттуда, за золотистыми дюнами бескрайней пустыни раскинулся огромный лагерь — Северный Военный Лагерь, одна из Восьми Великих Сил континента Юньшань.
Внутри лагеря воин в серебряных доспехах и шлеме со львиной гривой молча выключил приёмник изображений, поднялся и вышел наружу, не произнеся ни слова. Его лицо было суровым, черты — глубокими, нос высоким, губы тонкими. Любой поклонник Северного Военного Лагеря, увидев его, немедленно завопил бы от восторга: ведь это был главный наставник лагеря, прославленный «Император Копья», величайший воин своего времени — Чжао Вэньци.
Лагерь оставался неизменным, а солдаты сменялись, словно вода в реке. Главные наставники других сил проходили один за другим, как в карусели, но только он вот уже несколько тысячелетий стоял незыблемой опорой Северного Военного Лагеря — священной земли его сердца.
Да, он был совсем один. Раньше ещё была главный наставник Куньлуньского Рая Су Юньсюй, которая наблюдала за ним с расстояния в миллионы ли. Но даже эта женщина устала и ушла в отшельничество.
На лице Чжао Вэньци промелькнула тень одиночества и печали. «Прошли тысячи лет… и даже ты сдалась? Женщины — самые непостижимые и ненадёжные существа на свете», — подумал он.
Он провёл рукой по холодному стволу своего копья «Небесный Повелитель Крылатых» и глубоко вздохнул.
— Вэньци, куда направляешься?
Чжао Вэньци даже не стал оборачиваться — он сразу узнал голос. Это был Се Цзичэн, его закадычный друг и второй наставник Северного Военного Лагеря.
— Тренироваться, — коротко бросил Чжао Вэньци, явно не желая разговаривать.
Но Се Цзичэн не собирался сдаваться. У него было мягкое, доброжелательное лицо, глаза смеялись, и любой, взглянув на него, связал бы его имя с такими понятиями, как вежливость, такт и благородство. Однако те, кто имел с ним дело по делу, знали: будучи также финансовым директором лагеря, Се Цзичэн в торгах был невероятно упрям и не уступал ни на йоту.
Сейчас он проявил именно эту деловую настойчивость, быстро нагнал Чжао Вэньци и встал перед ним:
— Что-то не так?
Чжао Вэньци не ответил.
— Это из-за Су Юньсюй, верно? Странная женщина… Откуда вдруг такое решение — уйти в отшельничество?
Хотя Чжао Вэньци знал, что друг просто шутит и не имеет злого умысла, он всё равно нахмурился:
— Не говори глупостей. Не смей так оскорблять её. Она не из таких. А Цзян Шаомин… хе-хе, тем более нет.
Упоминание Цзян Шаомина явно намекало на то, что Чжао Вэньци знал нечто большее. Се Цзичэн не удивился: ведь они с Су Юньсюй были одновременно соперниками и союзниками на протяжении многих веков, и естественно, он следил за её окружением и знал некоторые тайны, недоступные другим.
Заметив, что Чжао Вэньци проглотил слова, Се Цзичэн не стал допытываться. Он просто постоял рядом с ним на пустынном ветру, позволяя песку хлестать их лица. Но вскоре не выдержал:
— Вэньци, — сказал он тихо.
— Говори, — ответил тот сухо.
— Прости меня, — прошептал Се Цзичэн, и его голос растворился в завывании ветра.
«Прости? За что?» — Чжао Вэньци повернулся к другу, и в его глазах читался вопрос.
— Я не должен был скрывать это от тебя, — продолжил Се Цзичэн. — Месяца три назад старейшины нашего лагеря собрались на совет. Они решили, что тебе, который так долго живёшь в одиночестве, пора подыскать себе Дао-спутницу.
Лицо Чжао Вэньци исказилось, но он молчал, позволяя другу продолжать.
— Старейшины, хоть и бывают занудными и мешают делу, всё же искренне заботятся о тебе. Они хотели выбрать для тебя спутницу, достойную легенды. И после долгих поисков остановились на Су Юньсюй.
— Нелепость! — взорвался Чжао Вэньци.
— Но старейшинам понравилась идея. Они понимали, что между нашим лагерем и Куньлуньским Раем веками идут конфликты, и Куньлунь вряд ли согласится легко. Поэтому тайно отправили посланника с предложением: если брак состоится, мы передадим им контроль над Шестнадцатью Областями Юнь. Вы ведь знаете, как долго мы спорили из-за этих земель. Предложение пришлось им как нельзя кстати, и они согласились.
В глазах Чжао Вэньци вспыхнул гнев:
— В нашем лагере никто не умеет вести переговоры лучше тебя. Очевидно, именно тебя и послали в качестве посланника. Неудивительно, что ты исчезал на несколько дней пару месяцев назад. Я думал, у тебя важные причины… А оказывается, ты участвовал в этом заговоре! Мы же друзья! Почему ты не предупредил меня? Это же выбор моего Дао-спутника, а вы все решили за меня!
— Прости… — лицо Се Цзичэна было полным раскаяния. — Ты тысячи лет не обращал внимания на женщин, кроме Су Юньсюй. Я думал, если всё получится, ты не откажешься…
— Но она отказалась бы! — воскликнул Чжао Вэньци. — Для неё главное — путь истинного Дао. Она никогда не интересовалась романтикой и чувствами. Если вы думали, что договор с Куньлунем заставит её подчиниться, вы сильно недооценили её! Наверняка именно поэтому она и ушла в отшельничество — её вынудили! Такой великий практик, с таким ясным стремлением и железной волей… и вы всё испортили своими интригами!
Не дожидаясь ответа, Чжао Вэньци схватил своё копьё и рванул вперёд.
Через мгновение раздался оглушительный грохот — он начал крушить пустынные скалы, выплёскивая ярость. Се Цзичэн стоял на месте, не шелохнувшись. Он знал: их дружба не пострадает. Ведь Чжао Вэньци — взрослый человек, он понимает, что старейшины действовали из лучших побуждений, пусть и ошиблись, а сам Се Цзичэн лишь исполнял приказ.
Миллионы ли отсюда некто — враг или друг — возмущался от несправедливости, постигшей Су Юньсюй. Но сама она ничего об этом не знала. В этот момент она погружалась в центральный резервуар Храма Перерождения, заполненный таинственной бирюзовой жидкостью. Та обволакивала её тело, словно утроба матери, даруя ощущение полной безопасности и покоя — одно из самых прекрасных состояний в жизни человека.
Су Юньсюй была сиротой и славилась на континенте Юньшань своей стойкостью и независимостью. За тысячи лет жизни в Куньлуньском Раю ученики ни разу не видели, чтобы она плакала. Но сейчас, в этой ласковой бирюзе, из-под её закрытых век скатилась единственная прозрачная слеза.
Была ли она уязвимой и уставшей? Была ли её беззаботность лишь маской? Было ли её сердце разбито предательством Куньлуньского Рая?
Никто этого не знал.
Послышался плеск воды. Сначала на поверхность вынырнули густые, чёрные, как водоросли, волосы. Затем — изящные черты лица, совершенная красота и кожа, белая, как нефрит. Вода внезапно отступила, и Су Юньсюй полностью вышла из резервуара. Схватив полотенце, она прикрыла стройные ноги, которые мелькнули сквозь ткань.
Перед ними стояла Су Юньсюй в восемнадцать лет — красота, способная затмить любую участницу «Списка Фу Жун».
Её внешность много лет угасала из-за особенностей практикуемой техники, но теперь, благодаря ритуалу перерождения, она вернулась к своему прежнему облику.
Когда Су Юньсюй, облачённая в заранее подготовленное платье, вышла из Храма Перерождения, управляющий ритуалом кукольный слуга на миг замер.
— Вы прекрасны, — наконец произнёс он. — Мне большая честь служить вам.
— Ты очень умён, — ответила Су Юньсюй. Она не сомневалась в искренности комплимента, но задумалась: как удалось создать куклу, способную к такой импровизации? Искусство создания артефактов действительно безгранично… и, пожалуй, весьма увлекательно.
— Добро пожаловать в новую жизнь, — встретил её другой кукольный слуга у выхода.
— Назовите, пожалуйста, ваше имя? Нам нужно обновить ваши данные, — сказал он, держа в руках магический реестр под названием «Книга Жизни и Смерти».
Су Юньсюй понимала, что это обычная процедура, и спокойно ответила:
— Су Юньсюй.
Но слуга замялся:
— Су Юньсюй? Это имя находится под специальной защитой. Если вы хотите взять себе новое имя, лучше выбрать другое. Если же вы — та самая Су Юньсюй из Куньлуньского Рая, подождите немного: мы запросим подтверждение у Куньлуня и организуем для вас встречу.
«Вот уже несколько сотен лет я не бывала в Храме Перерождения… почти забыла об этом правиле», — с горькой усмешкой подумала она.
Дело в том, что почти все известные личности континента Юньшань регистрируют свои имена в системе особой защиты, чтобы никто не мог выдавать себя за них. После уплаты крупной суммы и проверки в Храме Небесного Дао имя получает статус «защищённого». С этого момента любому, чьё имя совпадает с защищённым, приходится менять его.
Например, Бай Циншуан, второй наставник Куньлуньского Рая, прославилась более тысячи лет назад. Тогда на континенте насчитывалось несколько тысяч людей с таким же именем, и все они были вынуждены переименоваться.
Су Юньсюй сначала считала эту систему несправедливой, но позже заметила: народ не возражал. Наоборот, все радовались. Когда ей самой предложили зарегистрировать имя, она долго сопротивлялась, опасаясь причинить неудобства тысячам. Но, как оказалось, никто не пострадал.
— Как можно назвать ребёнка так же, как великую Мечницу? — говорили люди. — Это же кощунство! Нас бы забросали камнями!
Увы, те золотые времена прошли. Теперь Су Юньсюй, некогда величайшая практикующая, была отвергнута даже своим родным Куньлунем.
http://bllate.org/book/4417/451428
Готово:
