Едва старейшина Чжуан появился, как его мощная аура тут же вызвала настороженность у окружающих. Ведь некоторые великие мастера, хоть и не могли сами войти в заповедник, вполне были способны убить других и завладеть их сокровищами. Очевидно, именно к таким людям все и причислили старейшину Чжуана.
Ни Линь Цинъэ, ни старейшина Чжуан не обратили внимания на взгляды собравшихся. Попрощавшись, Цинъэ под насмешливым и недоумённым взглядом окружавших её культиваторов вошла в заповедник.
Как может человек без ци осмелиться войти в заповедник? Неужели она считает это своим задним двориком, куда можно заходить когда вздумается? Вскоре от неё останутся лишь кости да прах.
Одни про себя насмехались, другие же думали: раз Цинъэ решилась на такой шаг, значит, глупицей быть не может — наверняка у неё есть какая-то опора, и потому они уже рассматривали её как потенциальную угрозу. А третьи, напротив, вдохновились её решимостью: если эта девушка без единой капли ци готова рискнуть жизнью, то чего боятся они, обладающие силой?
Вот и одна пара учеников — брат и сестра — переглянулись, обменялись понимающими взглядами и тоже последовали за Цинъэ в заповедник.
Едва переступив порог заповедника, Цинъэ почувствовала мощный барьер. Хотя он пока не оказывал на неё никакого давления и легко пропускал внутрь, девушка ощутила в нём колоссальный запас ци. Похоже, любой культиватор стадии Золотого Ядра и выше, попытавшийся проникнуть сюда насильно, неизбежно столкнётся с серьёзными трудностями.
Пройдя сквозь барьер, она оказалась в мире, резко отличавшемся от внешнего. Вместо пышной зелени и густых лесов здесь царила мрачная пустыня: голые скалы, яростные ветры и вершины гор, время от времени извергающие пламя, делали всё вокруг ещё более безжизненным.
Цинъэ мысленно удивилась. Перед ней явно происходило извержение вулкана — впервые ей доводилось видеть заповедник с такой суровой средой. Ведь обычно заповедники, где растут редкие сокровища природы, изобилуют плотной концентрацией ци, необходимой для роста этих чудесных растений. Более того, в местах, где произрастают такие сокровища, часто формируются мощные скопления ци. Под их влиянием травы и деревья становятся особенно пышными и густыми.
А здесь всё было наоборот — такая необычность наверняка разочарует большинство культиваторов, которые, увидев пустыню, сразу решат, что здесь нет ничего ценного, и разочарованно покинут место.
Однако Линь Цинъэ была абсолютно уверена: здесь что-то скрывается. С момента входа в заповедник зов в её сердце стал сильнее, почти невозможно было сдержать внутреннее волнение. Она глубоко вдохнула несколько раз, успокаивая себя.
Вокруг простиралась безжизненная пустыня; на многие ли всё было открыто взгляду. Несколько культиваторов, последовавших за Цинъэ, переглянулись, не веря своим глазам.
Цинъэ закрыла глаза, сосредоточилась и точно определила направление зова. Затем спокойно открыла глаза и направилась туда.
Увидев, что она двинулась в путь, некоторые культиваторы последовали за ней — среди них были и те самые брат с сестрой. Цинъэ не обращала на них внимания и шла своей дорогой.
Другие же, настороженно оглядевшись, выбрали разные пути. В заповеднике опасности подстерегают не только со стороны ловушек и самой природы, но и от других культиваторов: убийства ради сокровищ случаются повсюду. Без бдительности можно даже не заметить, как погибнешь.
Чем ближе Цинъэ подходила к юго-востоку, тем сильнее становился зов в её сердце — казалось, он сам толкал её вперёд. Культиваторы с ци двигались значительно быстрее: в несколько прыжков они обогнали Цинъэ и скрылись из виду.
Вскоре на тропе осталась только она одна. По мере приближения к юго-востоку пейзаж снова начал меняться. Голые скалы сменились густыми лесами. Высокие деревья упирались кронами в небо, свежая зелень буйно распускалась повсюду, а многочисленные лужицы отражали послеполуденное солнце, пробивающееся сквозь листву, словно белые нефритовые блюда, мерцающие мягким светом.
Это место превосходило даже лес Цишань. Однако, несмотря на обилие тени, здесь было не прохладно, а, наоборот, ещё жарче, чем в районе вулканических скал.
Такая аномалия невольно вызывала тревогу — каждый шаг давался с опаской. Цинъэ напрягла внимание, задержала дыхание, а дух меча надёжно встал рядом, готовый в любой момент защитить хозяйку.
Как и предполагала Цинъэ, по пути ей попадались многочисленные демоны. Питаясь обильной ци этого места, они стали особенно свирепыми. Кроме того, судя по всему, сюда давно никто не ступал, поэтому демоны не только не боялись культиваторов, но и проявляли агрессию. В лесу повсюду были видны следы схваток между демонами и культиваторами.
Из-за ограничений барьера в этот заповедник могли попасть только культиваторы ниже стадии Золотого Ядра. Однако в этом лесу встречались демоны четвёртого и пятого рангов, и даже обычный двухранговый мутантский крысёнок здесь представлял серьёзную угрозу.
С одной крысой культиваторы ещё могли справиться, но здесь, в дождевом лесу, с его влажной средой, мутантские крысы жили колониями. Достаточно было потревожить одну — и вся стая немедленно нападала. Даже одного укуса от каждой крысы хватило бы, чтобы превратить человека в прах, не говоря уже о том, что их слюна содержала смертельный яд.
Чем глубже Цинъэ продвигалась вперёд, тем больше обгоняла тех, кто раньше был впереди. Весь лес будто ожил: шелест листьев под лапами ползучих тварей не умолкал ни на миг, шипение змей раздавалось со всех сторон, внушая ужас — невозможно было знать, не наступишь ли в следующий момент на что-нибудь скользкое и отвратительное.
Если бы не дух меча, способный противостоять даже мастеру стадии Золотого Ядра, Цинъэ вряд ли смогла бы дойти до этого места — даже при наличии ци. Густая листва служила идеальным укрытием для засад, и невозможно было предугадать, откуда нападут — сверху или сзади.
По мере продвижения вглубь леса ранг демонов становился всё выше; многие из них соответствовали культиваторам стадии Золотого Ядра. Прогресс Цинъэ замедлился.
Внезапно сквозь чащу чётко донёсся дерзкий голос:
— Положи то, что держишь в руках! Оно мне приглянулось. Если умна — не заставляй меня применять силу.
Похоже, это происходило совсем недалеко. Подобные случаи грабежа в заповедниках были обычным делом, и Цинъэ не собиралась вмешиваться. Она уже собралась уйти, как вдруг услышала другой голос:
— Госпожа Мэнчжи, этот огненный линчжи отлично подойдёт для твоего эликсира. Обязательно добуду его для тебя!
Голос мужчины стал мягким и нежным.
Госпожа Мэнчжи… Неужели Шэнь Мэнчжи?
☆
3.2 (Снова встреча)
Цинъэ не была слишком подозрительной — просто прошлый инцидент, когда Шэнь Мэнчжи пыталась отнять у неё золотую сферу духа, оставил слишком глубокий след в памяти. Учитывая характер Шэнь Мэнчжи, её появление в этом заповеднике выглядело совершенно естественным.
Подумав об этом, Цинъэ остановилась и вместо того, чтобы уходить, спряталась в густых зарослях, тщательно убедившись, что её не заметят, и только потом подняла глаза.
Перед ней была та самая картина, которую она и предполагала. Цинъэ сразу узнала хрупкую фигуру Шэнь Мэнчжи. Та вместе с дерзким мужчиной стояла спиной к Цинъэ. Внимательно приглядевшись, Цинъэ не смогла сдержать холодной усмешки.
Какая ирония! Этот мужчина оказался старым знакомым — Ци Чжэнем, который постоянно искал повод поссориться с ней. Цинъэ вспомнила засаду, устроенную его людьми на дороге из Поселения Скрытых Мечей, и как Шэнь Мэнчжи столкнула её с обрыва в Демоническом Клане.
Отлично. Все враги собрались в одном месте. Раз это её враги, значит, позволить им добиться своего — ни в коем случае. Уголки губ Цинъэ приподнялись, но улыбка получилась ледяной.
Решив остаться и понаблюдать за развитием событий, Цинъэ перевела взгляд на другую сторону. Те, кого притесняли Ци Чжэнь и Шэнь Мэнчжи, оказались той самой парой учеников, вошедших вслед за ней. То, что они сумели добраться сюда вдвоём, уже говорило об их способностях.
Судя по всему, этой паре посчастливилось найти в дождевом лесу огненный линчжи. Трава, похоже, была столетней: яркий цвет и густая аура ци сразу указывали на её исключительную ценность. Неудивительно, что Ци Чжэнь и Шэнь Мэнчжи возжаждали её заполучить и решили отнять силой. Видимо, даже после прошлого урока Ци Чжэнь ничему не научился и по-прежнему вёл себя как задира.
Ученики школы Цанлань, приведённые Ци Чжэнем, уже окружили брата и сестру, жадно уставившись на них.
Пара, однако, держалась стойко и не испугалась численного превосходства. Юноша первым загородил собой сестру и сказал:
— Эту траву нашли мы первыми. Как вы можете отбирать её силой, не чувствуя стыда?
Ци Чжэнь рассмеялся. Стыд? Первым пришёл — первым забрал? Да кто здесь главный — тот, у кого больше людей! Получив эту траву, он не только порадует красавицу, но и сможет выпросить у неё несколько пилюль Огненного Истока после приготовления эликсира. При такой выгодной сделке какой уж тут стыд?
Шэнь Мэнчжи хорошо знала характер Ци Чжэня и не сомневалась, что несколько слов не заставят его передумать. Её влажные, блестящие глаза скользнули по Ци Чжэню, полные ожидания. Румяные щёчки и алые губы заставили его сердце затрепетать.
Ци Чжэнь сделал шаг ближе и протянул руку, чтобы обнять её, но Шэнь Мэнчжи ловко уклонилась. Он неловко убрал руку, слегка раздосадованный, но не показал вида.
Шэнь Мэнчжи, когда Ци Чжэнь не видел, презрительно скривила губы. Она, конечно, хотела использовать его в своих целях, но не собиралась платить за это лично. Ци Чжэнь вовсе не достоин её.
Хотя оба преследовали свои цели, сейчас они действовали заодно. Перестав обращать внимание друг на друга, они повернулись к паре учеников:
— Хватит болтать! Хотите остаться живыми — отдайте траву сами!
Ци Чжэнь кивнул своим людям, и те сомкнули кольцо окружения ещё теснее, становясь всё более угрожающими.
Юноша тихо успокоил сестру:
— Не бойся, сестрёнка. Я тебя защитю.
Девушка, хоть и побледнела, твёрдо ответила:
— Брат, я не боюсь. Мы никогда не сдадимся этим негодяям!
И, сказав это, она ещё крепче прижала линчжи к груди.
Ци Чжэнь, увидев это, стал ещё злее. Больше не желая терять время, он махнул рукой — можно начинать. Воздух словно сгустился. Все сжали оружие, и битва вот-вот должна была разгореться.
Цинъэ немедленно привела в действие свой план. Дух меча метнулся вперёд и подбросил в сторону Ци Чжэня ядовитую зелёную змею, прятавшуюся под нефритовым листом. Цинъэ давно заметила эту змею, но ждала подходящего момента, чтобы использовать её против врагов.
Эта четырёхранговая змея Биюй, помимо яда, умела создавать иллюзии, в которые легко попадались слабовольные.
Змея, которая до этого неподвижно выслеживала саму Цинъэ, теперь, разбуженная внезапно, пришла в ярость и, врезавшись в Ци Чжэня, вцепилась ему в руку зубами.
Ци Чжэнь не успел увернуться — резкая боль пронзила руку, и он инстинктивно начал махать ею, пытаясь хоть немного облегчить страдания. Но разъярённая змея не собиралась отпускать свою жертву.
Очнувшись, Ци Чжэнь увидел прямо перед собой круглые глаза ядовито-зелёной змеи и завопил:
— Быстрее! Снимите эту гадину! Больно, больно, больно!
Его вопли тут же отвлекли учеников школы Цанлань. Перед отправкой Ци Дунъян строго наказал им не допускать, чтобы с Ци Чжэнем что-нибудь случилось, иначе им не поздоровится. Поэтому сейчас они думали не о линчжи, а только о том, как спасти своего господина. Двое из них тут же подбежали к нему.
Увидев змею, они побледнели. На руке Ци Чжэня висела двухфутовая змея Биюй — тонкая, не толще большого пальца, но явно ядовитая. За считанные мгновения рука Ци Чжэня онемела и потеряла всякую чувствительность.
http://bllate.org/book/4416/451379
Готово:
