Цинъэ почувствовала, как сущность внутри золотого шарика отчаянно сопротивляется. Только что оно причинило ей столько мучений — теперь она не собиралась помогать ему и просто ждала, пока золотой шарик полностью поглотит его.
Прошло некоторое время, прежде чем шарик, словно с неохотой расставаясь с добычей, замедлил движение и вспыхнул ослепительным золотистым светом, заполнившим всю пещеру. Жемчужина ночного света в руке Линь Цинъэ поблекла на фоне этого сияния.
Цинъэ прищурилась от яркости и сквозь мерцающую дымку увидела, как золотой шарик начал вытягиваться: на вершине проступил рог, под ним — когти, а очертания тела стали изящнее и стройнее.
Чем ярче становилось сияние, тем чётче проявлялся облик — всё более изысканный и совершенный в деталях.
Голова — как у быка, рога — как у оленя, глаза — как у креветки, уши — как у слона, шея — как у змеи, живот — тоже змеиный, чешуя — рыбья, когти — фениксовы, лапы — тигриные, по бокам пасти — усы, подбородок украшен жемчужиной, на горле — обратная чешуя. На голове — холмик Бошань.
Когда свет рассеялся, золотой шарик превратился в крошечного золотого дракончика длиной с палец.
Тот раскрыл круглые глазки, чёрные, как хрусталь, величиной с горошину, прозрачные и чистые. Уловив аромат Цинъэ, он радостно бросился к ней и нырнул прямо в её объятия.
Цинъэ осторожно взяла малыша и потыкала пальцем в его голову. Дракончик надменно отвернулся, надул щёчки и вдруг укусил её. Лизнув выступившую капельку крови, он взмыл вверх, покинув ладонь Цинъэ.
Цинъэ удивилась — такой гордец! Она покачала головой, чувствуя лёгкое раздражение.
Однако малыш улетел не из-за гордости.
Он несколько раз пролетел по воздуху и начертал коготком в пустоте символ, используя кровь с пальца Цинъэ. Кровь медленно исчезла в воздухе, будто невидимое существо жадно её поглощало.
Как только последняя капля растворилась, Линь Цинъэ почувствовала внутренний толчок — словно между ней и чем-то установилась связь по крови. Дракончик вернулся и свернулся кольцом на её ладони, уставившись своими горошинками-глазами в пустоту. Следуя за его взглядом, Цинъэ наконец увидела источник.
Это был меч. На рукояти была вырезана живая, будто дышащая, зелёная драконья фигура. Голова дракона слегка выступала за пределы рукояти, лёжа на клинке, что делало оружие поистине необычным.
Форма дракона напоминала того самого малыша, который сейчас лениво лежал на ладони Цинъэ, только чуть крупнее и окрашенного в древнюю зелень. Хвост обвивал всю рукоять, создавая изысканный и причудливый узор.
Линь Цинъэ догадалась: это и есть тот самый дух меча, что напал на неё ранее. Сейчас он не проявлял агрессии и даже лишился прежней высокомерной мощи, излучая скорее доброжелательность. Более того, Цинъэ явственно ощущала, как он робко прячется от маленького золотого дракончика.
Цинъэ улыбнулась, глядя на лениво устроившегося малыша:
— Малыш, как тебе удалось его усмирить? Похоже, ты даже помог мне подчинить его.
Услышав вопрос, дракончик поднял голову, лениво фыркнул, выпустив крошечное пламя, и взглянул на Цинъэ своими горошинками-глазами, полными невинного недоумения.
Видя эту трогательную картину, Цинъэ не удержалась от смеха:
— Не могу же я постоянно называть тебя «малыш». — Она пригляделась к его круглым глазкам и вдруг решила: — Отныне будешь зваться Сяо Хуандоу!
Сяо Хуандоу наклонил голову, не понимая смысла слов, но, поскольку возражений не последовало, Цинъэ объявила имя утверждённым.
Потеряв прежнюю боевую ярость, Сяо Хуандоу мог лишь фыркать да лениво помахивать хвостиком. Вскоре он совсем обессилел и, вяло зевнув, исчез в пространстве при себе у Цинъэ, вызвав у неё одновременно восхищение и любопытство.
Золотая сфера духа оказалась драконом! И самое удивительное — даже в таком, вероятно, ещё младенческом возрасте, этот золотой дракон сумел подчинить тысячелетнего духа меча и даже передать его ей в услужение.
Цинъэ сосредоточилась и почувствовала связь с мечом: она не только ощущала его местоположение, но и могла управлять им мысленно — клинок отзывался на каждое её желание.
* * *
Едва Сяо Хуандоу исчез, дух меча, будто выдохнув с облегчением, сам подлетел к Линь Цинъэ. Он полностью убрал все свои острые лучи и стал таким мягким, что трудно было поверить — это тот самый меч, что недавно бросался на неё с яростью.
Вспомнив все свои страдания, Цинъэ сердито сверкнула на него глазами и колебалась — стоит ли вообще оставлять его себе. Дух меча, явно обладавший высоким разумом, почувствовал её недовольство и умоляюще ткнулся в её ладонь, издавая тихое жужжание.
Цинъэ поняла: перед ней не просто оружие, а сущность с собственным сознанием.
Она осторожно протянула руку к мечу в пустоте. Тот дрогнул, попытался увернуться, но, не в силах противиться зову крови, покорно позволил взять себя.
Как только Цинъэ сжала рукоять, даже будучи лишь духом, меч ощутился вполне материальным — шершавым, слегка царапающим кожу ладони, но при этом удивительно гармоничным и удобным.
В тот же миг ромбовидный кристалл в её внутреннем пространстве вспыхнул белым светом и закрутился с невероятной скоростью, освещая самые глубокие уголки сознания. От него расходились круги, один за другим, уходя в бесконечную даль.
В глазах Цинъэ на миг вспыхнуло мягкое белое сияние, и внезапное вдохновение подсказало ей мысленно произнести: «Убрать».
Едва эта мысль возникла, дух меча мгновенно исчез в её внутреннем пространстве, сжался до размера ладони и превратился в миниатюрный клинок, послушно купаясь в свете ромбовидного кристалла.
* * *
Пока трое присутствующих размышляли каждый о своём, Цинъэ предложила откланяться. Её уже просили положить руку на камень испытания, и результат подтвердил: она ни при чём. Старейшина, хоть и неохотно, не мог больше удерживать Линь Цинъэ.
Если бы она была никем, возможно, и задержали бы. Но Линь Цинъэ — единственная дочь Линь Цинхао; её задержание могло повредить отношениям между двумя кланами.
Старейшина не знал, что Цинъэ не вернётся в Цинсюаньский павильон, а отправится в странствие. Он вздохнул:
— Юная госпожа Линь, ступайте. Простите за неудобства и нанесённую обиду.
Цинъэ уловила смягчение в его голосе и слегка поклонилась:
— Не смею обижаться. Цинъэ прощается.
Обернувшись, она поблагодарила Тан Шана за то, что он заступился за неё, пожелала им скорее найти молот Цзюйчжуаньцзинь и направилась прочь. Почувствовав их взгляды в спину, она даже не обернулась и покинула Поселение Скрытых Мечей.
Позади бодрый старейшина пробормотал себе под нос:
— Если бы не мощный выброс энергии из Гробницы Скрытых Мечей, мы бы и не заподозрили этих восьмерых. Кто же всё-таки похитил молот Цзюйчжуаньцзинь? Я уже приказал следить за ними — рано или поздно правда всплывёт.
Неизвестно, намеренно ли он говорил это вслух для Тан Шана. Тот лишь пожал плечами.
Ушедшая Линь Цинъэ не знала, что думать: нарушила ли она ход расследования или, наоборот, случайно направила его в верное русло?
А вскоре после этого Цинъэ столкнулась с новой бедой.
* * *
Хотя перемены и удивили её, Цинъэ с радостью приняла их: теперь дух меча стал её тайным оружием, невидимым для других, способным поражать врага незаметно. Она гадала, смогут ли даже мастера, значительно превосходящие её по силе, заметить его присутствие.
Единственное, что огорчало — в этой жизни она так и не нашла свой прежний клинок «Цинъгу», хотя прошла тем же путём, что и в прошлом воплощении. Где же он теперь?
Мысли о потере «Цинъгу» вызвали у Цинъэ сложные чувства. Отсутствие меча стало напоминанием: всё в этой жизни иначе. Нельзя полагаться на воспоминания прошлой жизни.
Ведь даже Цзян Наньчэнь изменился, Тан Шань оказался совсем не таким, каким она его помнила, да и появились новые лица — Ци Инло, Ши Тяньцзе, Фэн Яньмо, которых в прошлой жизни не существовало.
Путь жизни уже изменился: даже шагая по знакомой дороге, не встретишь прежних пейзажей.
Цинъэ убеждала себя не цепляться за утрату «Цинъгу».
Однажды — демон, в другой раз — будда. Дважды рождённая человеком, она обязана прожить эту жизнь достойно. Ведь нельзя прожить заново — и нельзя допустить ошибок.
Как только мысли прояснились, её внутреннее состояние изменилось: сознание стало прозрачным и спокойным. Окружающая ци хлынула в неё сверху, и она почувствовала приближение прорыва.
Усмиряя бурлящую энергию, Цинъэ направила поток ци в даньтянь.
Просидев на месте довольно долго, она наконец открыла глаза — в них вспыхнул яркий, необычайный блеск.
Прекратив медитацию, Цинъэ взяла жемчужину ночного света, которую оставила на стене для удобства. Все остальные мечи и их духи были настолько напуганы тем, что сейчас покоился в её внутреннем пространстве, что не осмеливались проявляться.
Цинъэ поняла: здесь ей больше нечего искать. Вздохнув, она направилась к выходу из Гробницы Скрытых Мечей, чтобы покинуть Поселение и начать своё странствие.
Когда она вышла, держа в руке жемчужину, Тан Шань уже ждал у входа, прислонившись к скале и беззаботно разглядывая пейзаж.
Услышав шорох, он обернулся и, увидев Цинъэ, окинул её насмешливым взглядом:
— Ха-ха-ха! Так и думал — ничего не добыла! — Но в его глазах читалась серьёзность.
Цинъэ сразу заподозрила: случилось что-то важное. Возможно, связанное с духом меча в её сознании.
— Да, ничего ценного не нашла. Видимо, моей силы недостаточно, чтобы заслужить признание меча, — ответила она спокойно, не выдавая своих мыслей.
Тан Шань замялся:
— Думал, раз ты вышла последней, должно быть, получила нечто особенное. Видимо, ошибся. — Он повернулся к стоявшему рядом пожилому человеку: — Раз последняя участница вышла, отбор завершён.
В голосе звучала непререкаемая уверенность.
Цинъэ только сейчас заметила: сопровождающий сменился. Рядом стоял старик, чья аура была настолько спокойной и обыденной, что он казался простым смертным без малейших признаков культивации. Неудивительно, что она сначала его не заметила — внимание привлёк лишь Тан Шань.
Но если он здесь, в Гробнице Скрытых Мечей, значит, это не простой старик. Либо он вовсе лишён силы, либо достиг такого уровня мастерства, что вернулся к первозданной простоте.
Ясно одно: в Поселении Скрытых Мечей произошло нечто серьёзное.
Цинъэ задумалась: не связано ли это с восьмерыми, проходившими отбор? По словам Тан Шана, она вышла последней… Значит, внимание Поселения ещё долго будет приковано к ней.
* * *
Хотя в голове крутились сотни мыслей, лицо Цинъэ оставалось невозмутимым.
— Могу я уйти? — спросила она старика.
Тот слегка нахмурился, погладил белую бороду и переглянулся с Тан Шанем:
— Прошу вас, положите руку на этот камень.
Он достал из-за пазухи камень, слабо мерцающий оранжево-красным светом. Серые трещины в нём придавали сиянию зловещий оттенок.
Цинъэ внешне не выказала возражений, но внутри её сердце забилось, как барабан. Она не знала наверняка, связано ли происшествие в Поселении с духом меча, что теперь покоился в её сознании.
Однако под пристальными взглядами старика и Тан Шана она решительно протянула руку и легонько коснулась камня.
Цинъэ затаила дыхание, не отрывая глаз от камня. Прошла минута — и ничего не произошло.
http://bllate.org/book/4416/451370
Готово:
