— Вы… — Лэ Сяосянь с усмешкой оглядела двоих, гордо выпятивших грудь, и поспешила следом.
Таверна «Свободное Вино», закрытая почти весь день до полудня, наконец медленно распахнула свои ворота под градом проклятий и ругани.
Старые, потрескавшиеся двери еле держались на петлях. Когда их начали открывать, раздался протяжный скрип, будто они вот-вот рухнут от малейшего усилия. У всех возникло сомнение: стоит лишь чуть сильнее толкнуть — и эта преграда, удерживавшая сотни практиков, рассыплется в прах.
В тот самый миг, когда створки распахнулись, изнутри хлынул ослепительный свет, заставив всех зажмуриться.
Когда зрение вернулось, вход в таверну уже был широко открыт.
Внутри царила простая, даже убогая обстановка: две-три столешницы с отбитыми углами, несколько стульев со сломанными ножками — всё расставлено без всякого порядка.
За стойкой стоял мужчина в чёрной одежде. Его лицо было спокойным и суровым, а присутствие давило на окружающих невидимой тяжестью.
Из задних комнат вышел мальчик лет двенадцати. Его длинные волосы ниспадали до пояса, сочетая в себе невинность и лёгкую кокетливость. На лице играла сладкая улыбка, вызывавшая желание приласкать его.
На плече у него лежало белоснежное полотенце. Подойдя к самому порогу, он звонко возгласил:
— Таверна «Свободное Вино» открыта!
Его чистый голос вернул толпе осознание реальности.
— Пошли!
— Пошли!
— Пошли!
…
Люди начали неспешно двигаться к дверям заведения.
Сегодня таверна «Свободное Вино» наконец раскрыла свою тайну и распахнула двери перед всеми желающими практиками…
Хотя зал казался крошечным, стоило всем войти — и пространство вдруг стало просторным. Лишь тогда посетители поняли: помещение расширяется вместе с числом гостей.
— Добро пожаловать! Желающие что-то заказать — становитесь в очередь! — Фу Сяоци, улыбаясь, стоял за стойкой, в полной мере воплощая образ идеального служки.
Лэ Сяосянь, Толстяк Хэ и Худой Сяо заняли позицию в углу зала. Их задача была проста — не допустить беспорядков!
Толстяк Хэ нетерпеливо хрустел суставами. Обычные драки уже не удовлетворяли его жажду схватки.
Лэ Сяосянь скрестила руки на груди, опёрла подбородок на ладонь и насмешливо усмехнулась. Ей было любопытно, кто осмелится устроить заварушку.
Слова Фу Сяоци вызвали замешательство, но вскоре выстроилась длинная очередь.
Лэй недовольно наблюдал за тем, как мальчишка кокетливо улыбается толпе. Ему хотелось шлёпнуть эту физиономию.
От злости у него потемнело в глазах, и давление в воздухе резко упало.
Толпа замерла. Все почувствовали, как сгустилась атмосфера.
Первым к стойке подошёл юноша. Он бросил на прилавок продолговатую шкатулку.
— Это стогодовой корень женьшеня от моего наставника в честь вашего вступления в должность! — заявил он высокомерно, чем немедленно вызвал раздражение у окружающих.
— Вышвырнуть! — Лэй даже не взглянул на него.
Раздался крик боли, и шкатулка полетела вслед за владельцем. Корень женьшеня выскочил из неё и прямо попал тому в рот.
Юноша мычал, пытаясь выплюнуть драгоценный корень, но ничего не получалось.
Толпа снова замолчала. Ведь этот парень был любимцем главы секты!
Очевидно, сам глава вряд ли стал бы дарить такой скромный подарок. Скорее всего, юнец воспользовался именем секты ради собственной выгоды.
Под сотнями презрительных взглядов он, красный от стыда, уполз прочь.
Второй ученик тяжело вздохнул, но всё же вынужден был подойти. Его старший брат давно мечтал попробовать «Свободное Опьянение», и теперь именно ему поручили достать напиток. Если он провалится — жизнь станет невыносимой.
— Уважаемый наставник, — начал он, кланяясь Лэю и Фу Сяоци, — мой учитель прислал меня поздравить вас с назначением. Не могли бы вы угостить меня чашечкой вина?
Пот испариной выступил у него на лбу. Он не знал, будет ли его участь лучше, чем у первого.
— Дать! — Лэй даже не поднял глаз.
— Хорошо! — Фу Сяоци радостно схватил кувшин своего особого вина, способного сразить любого, как самый сильный яд.
— Уважаемый брат, а у вас есть подарок? Без подарка вино не дают! — серьёзно проговорил он, прижимая кувшин к груди.
— Есть! — Парень пришёл с пустыми руками, но после примера предшественника не осмелился отказаться. Сжав зубы, он вытащил из сумки-хранилища редкие пилюли янлиндань, которые берёг годами.
— Держи, брат! — Фу Сяоци весело протянул ему вино и принял пилюли.
— Лафу! — окликнул он.
Из задних комнат выбежал огромный жёлтый пёс.
— Гав! Гав! Гав! — Лафу радостно залаял, явно понимая, чего хочет хозяин.
— На, ешь! — Фу Сяоци присел, погладил пса по голове и раскрыл ладонь, на которой лежали две пилюли янлиндань.
— Гав! Гав! Гав! — Учуяв аромат, Лафу загорелся и одним глотком проглотил обе пилюли.
Зал словно окаменел, а затем в толпе вспыхнула волна гнева.
Эти пилюли хоть и не были эликсиром высшего качества, но ученикам выдавали по одной в месяц — и те берегли их как зеницу ока. А тут их просто скормили собаке! Получалось, что они хуже пса?
— Ты!.. — Второй юноша мгновенно потерял хорошее настроение и в ярости покинул зал.
— Знаю, о чём вы думаете, — вмешался Лэй, подавляя нарастающее недовольство. — «Свободное Опьянение» обменивают, но не продают — таков обычай. Кто не согласен — уходите!
А что мы делаем с полученными вещами — наше дело. К тому же Лафу — не простая собака. Он сопровождал Винного Бессмертного полжизни. Как говорится: «Когда человек достигает Дао, даже куры и псы возносятся на Небеса». Лафу однажды станет Небесным Псом!
Его взгляд скользнул по каждому в зале. Эти слова звучали как угроза, но возразить было нечего.
— Я хочу обменять!
— У меня есть подарок!
— Мой наставник прислал великий дар — вино должно достаться мне!
…
После слов Лэя недовольство исчезло. Теперь все смотрели на Лафу с благоговением.
Небесный Пёс! Это же почти божественное существо! А они и мечтать не смели о Вознесении!
Обмен прошёл гладко. Лишь несколько особо упрямых были выброшены Лэ Сяосянь и её товарищами.
Когда последние гости ушли, Лэ Сяосянь, Лэй и Фу Сяоци переглянулись — и расхохотались.
Им не терпелось узнать, что случится завтра…
Толстяк Хэ и Худой Сяо, ничего не понимая, тоже залились смехом.
В этот момент раздался стук в дверь.
Все недоумённо обернулись. Кто мог прийти в такое время?
Вошла женщина. Её фигура была изящной, черты лица — совершенными, взгляд — томным. На виске едва заметно проступал белоснежный след хвоста.
Густые чёрные волосы, словно водопад, струились до пояса.
Настоящая полярная леди-цветок!
Фу Сяоци мгновенно побледнел. Внутри всё перевернулось: «Как она нашла меня? Что делать? Что делать?!»
Лэй заметил его ужас. Он шагнул вперёд и одной рукой убрал мальчика за спину, своим телом заслонив от взгляда незнакомки.
— Не бойся. У тебя есть нефритовый амулет, — раздался в сознании Фу Сяоци низкий голос Лэя.
Мальчик удивлённо поднял глаза — перед ним был лишь затылок Лэя. Но вдруг почувствовал себя в полной безопасности.
— Какая красотка! — восхищённо выдохнули Толстяк Хэ и Худой Сяо, едва завидев женщину.
Каждое её движение, каждый взгляд будоражили воображение. Они не могли отвести глаз, и из уголков ртов потекли прозрачные нити слюны.
Сюэцзи игриво крутила прядь волос вокруг пальца. Этот завораживающий жест, словно чёрная дыра, затягивал обоих в бездонную пропасть фантазий.
Фу Сяоци бросил взгляд на их ошалевшие лица и на Лэ Сяосянь, которая тоже пристально смотрела на гостью. Зная, на что способна Сюэцзи, он боялся, что друзья попадут впросак. Но и выйти из укрытия не смел — слишком страшно было оказаться замеченным.
Он дрожал, цепляясь за чёрную одежду Лэя.
И тут раздался голос Лэ Сяосянь — и весь страх Фу Сяоци мгновенно испарился.
— А ты какого вида? — Лэ Сяосянь почесала затылок, долго разглядывая гостью.
Она точно знала: это не человек. Но что за существо? Лиса? Хотя… наличие отметины хвоста ещё не доказательство. Может, это след от хвоста горностая, собаки или даже кролика?
— Ты… — Сюэцзи не ожидала такого вопроса. У неё дернулся уголок рта, и на лбу выступили чёрные жилки.
Сюэцзи была полярной лисой с северных земель. Несколько месяцев назад её младший брат исчез, и отец отправил её на поиски. Она уже несколько месяцев безуспешно его искала.
На самом деле, Сюэцзи мечтала, чтобы братец никогда не возвращался. Но когда она уже собиралась уезжать, на улице уловила запах сородича — исходил он от вина «Свободное Опьянение». Узнав, что его продают в таверне «Свободное Вино», она сразу догадалась: её братец прячется здесь. Кто ещё в мире способен варить вино с врождённой иллюзией?
Собравшись с духом, Сюэцзи изобразила изысканную улыбку.
— Малышка, разве тебя не учили, что спрашивать при первой встрече, к какому виду относится собеседник, — крайне невежливо? — подошла она ближе, наклонилась и игриво подмигнула Лэ Сяосянь.
— Э-э… — Та отвела взгляд. Такие кокетливые жесты её смущали.
«Красавица, ты ошиблась адресатом. Или думаешь, что можешь очаровать кого угодно?»
— Хе-хе, разве прекрасная госпожа не знает, что эта таверна принадлежит Свободной Секте? Так просто врываться сюда — опасно! — Лэ Сяосянь мило улыбнулась, глядя на неё снизу вверх.
В конце концов, ей всего четырнадцать — разве можно сравнить её свежесть с этой древней лисой, прожившей сотни лет?
Сначала Лэ Сяосянь не могла определить происхождение гостьи. Но, заметив испуг Фу Сяоци и характерное очарование женщины, она уже поняла, что к чему.
— О?.. — Сюэцзи на миг замерла. Действительно, она забыла: это территория Свободной Секты. Так без приглашения врываться — рискованно. Надо действовать быстро.
— Малышка, скажи, кто варит ваше вино? — спросила она, снова озарившись дружелюбной улыбкой.
— Знаю! — Лэ Сяосянь радостно кивнула, уже замышляя коварный план.
— И где он сейчас? — В глазах Сюэцзи мелькнул холодный блеск, но голос остался нежным.
— Сейчас он гостит на пике Тяньци у одного из уважаемых мастеров Свободной Секты.
— А рядом с ним есть питомец или связанное с ним существо? — осторожно уточнила Сюэцзи. Она не верила, что её братец уже смог принять человеческий облик — ведь ему всего несколько лет!
— О, рядом с ним белоснежная лисичка — такая милашка! — Лэ Сяосянь изобразила восторг.
«Свободная Секта…» — Сюэцзи мысленно повторила название. Дело осложнялось: если братец находится под защитой секты, выкрасть его будет непросто.
— А когда он снова появится здесь? — мягко спросила она, незаметно применяя иллюзорное искусство.
http://bllate.org/book/4415/451291
Готово:
