Он расхохотался ещё громче, искренне радуясь, что не зря проделал столь долгий путь. Получив этот тысячелетний женьшень, он сможет продлить свою старую жизнь ещё на несколько лет, а может быть, даже поднять своё мастерство культивации на новый уровень.
Лэ Сяосянь молча сидела в углу и тихонько считала муравьёв, надеясь лишь на то, чтобы эти люди, получив выгоду, поскорее ушли и не вспомнили о ней.
Она прекрасно помнила ту, чьё место теперь занимала: та всегда завидовала удаче Ян Юньфэй и упрямо требовала принять её в Свободную Секту, хотя камень для проверки духовных корней показывал лишь низший уровень водного корня и даже не фиксировал достижения первого уровня культивации. Разумеется, в секту её не взяли.
— В таком случае не стану отказываться, — весело махнул рукой Старейшина Цинь, и тысячелетний женьшень из шкатулки исчез в его поясной сумке цианькуньдай.
Он повернулся к опустившей голову Лэ Сяосянь, лицо его стало серьёзным, и он принял благородный, почти священный вид истинного даосского мудреца.
— Теперь твоя очередь. Правила тебе известны: собери ци в теле и положи ладонь на камень для проверки духовных корней. Запомнила?
Старейшина вернулся на своё место, мысленно уже собираясь убрать камень и покинуть это место сразу после окончания проверки.
— Да, всё помню, — кивнула Лэ Сяосянь и неохотно подошла вперёд.
Она слегка направила немного ци в ладонь и прикоснулась к камню.
Тот еле заметно засветился бледно-зелёным, но страннее всего было то, что в этом свете мелькали белесоватые нити. Для обычного человека это выглядело бы как самый нижайший, почти бесполезный духовный корень — разве что чуть лучше полного отсутствия. На пути культивации такие перспективы были безнадёжны.
Лэ Сяосянь же широко раскрыла глаза от любопытства, наблюдая за светом камня.
Она не ожидала, что вокруг её древесного духовного корня теперь обвивается белое сияние. Эти нити молочного света — знак особого закона: Закона Святого Сердца. Это был свет заслуги.
Для других это казалось самым низким качеством корня, но Лэ Сяосянь, бывшая в прошлом травой, знала: найти среди простых смертных того, кто несёт в себе такой дар заслуги, — невероятная редкость.
— Низший древесный духовный корень, первый уровень культивации, — скривился Старейшина Цинь, глядя на тусклый свет.
За всю свою практику проверки учеников он никогда не видел столь слабого проявления.
Махнув рукавом, он заставил камень исчезнуть со стола.
Задание выполнено, награда получена — задерживаться здесь больше не имело смысла.
Он встал и торжественно провозгласил громким, чётким голосом:
— Правило Свободной Секты гласит: любой, у кого есть духовный корень и кто достиг хотя бы первого уровня культивации, имеет право участвовать в трёхлетнем отборе в нашу секту. Желаю вам усердно трудиться и не обманывать милости Небесного Дао!
— Есть!
— Есть!
Обе женщины шагнули вперёд. Лэ Сяосянь, опустив голову, думала, что этот старик с его напускной торжественностью выглядит просто комично — настоящий лицемер.
Как только задача была завершена, Старейшина Цинь вызвал свой меч. Тот мгновенно превратился в широкое лезвие три чи в ширину и шесть чи в длину.
Вместе со своим юным спутником он легко взмыл на десять чжан ввысь, слегка махнул рукой — и огромный меч, будто одушевлённый, подлетел к их ногам и, превратившись в метеор, исчез в небесах.
Таков обычай даосов — делать всё как можно загадочнее и величественнее, чтобы оставить в сердцах зрителей чувство благоговейного восхищения.
Лэ Сяосянь скривилась. Похоже, старик просто прилетел сюда, чтобы покрасоваться. Ну хоть своей умной племяннице он этим внушит почтение.
А она-то будет тихо сидеть, как скромный цветочек. С таким запасом заслуг Небо уж точно не оставит её без награды.
— Так… так Сяосянь всё-таки может пойти? — обеспокоенно спросила Лэ Ююй, плохо разбирающаяся в делах культивации. Глядя на спокойных членов семьи, она чувствовала себя как муравей на раскалённой сковороде.
— Госпожа, Старейшина же сказал: «Правило Свободной Секты гласит: любой, у кого есть духовный корень и кто достиг хотя бы первого уровня культивации, имеет право участвовать в трёхлетнем отборе». У Сяосянь духовный корень есть, пусть и слабый, и первый уровень она прошла — значит, может участвовать. Кто знает, может, именно там её и ждёт великая удача!
Ян Чжэньшань громко рассмеялся и подошёл к жене, нежно успокаивая её тревогу. В душе он наконец-то почувствовал, что может гордо поднять голову.
Лэ Сяосянь постаралась раствориться в воздухе. Только этого ей и не хватало — быть замешанной в судьбе главной героини. Смерть таких, как она, обычно самая мучительная.
Она ведь уже сменила душу и исправилась! Не собирается отбирать у Ян Юньфэй её карму — это её собственная судьба.
У Лэ Сяосянь будет своя, особенная жизнь, полная собственных чудес.
— Значит, наша Сяосянь всё-таки прошла?! — с восторгом переспросила Лэ Ююй, желая убедиться в последний раз.
— Да, Сяосянь действительно прошла. Теперь Фэйфэй и Сяосянь будут помогать друг другу, и ты сможешь спокойно отчитаться перед своим братом, — с облегчением вздохнул Ян Чжэньшань, словно сбросил с плеч многолетнее бремя.
— Сяосянь, теперь я спокойна, — наконец выдохнула Лэ Ююй. Её самой большой надеждой было, чтобы Сяосянь смогла чего-то добиться и в будущем сумела заботиться о себе сама.
— Фэйфэй, вы с Сяосянь должны поддерживать друг друга. В секте ты, как старшая сестра, должна чаще помогать Сяосянь. Её талант уступает твоему, поэтому, если она ошибётся, именно ты должна мягко наставлять и направлять её, — обратилась Лэ Ююй к дочери.
Она всегда знала, что дочь недовольна её особой заботой о племяннице.
Ведь Сяосянь — единственная кровинка её погибшего брата, её родная племянница. Как она могла не заботиться о ней всем сердцем?
Больше всего на свете Лэ Ююй хотела, чтобы дети росли в согласии и взаимной поддержке.
— Да, матушка. Я обязательно буду заботиться о кузине Сяосянь. Можете не волноваться, — Ян Юньфэй с достоинством подошла к Лэ Сяосянь и почтительно выслушала наставления матери.
— А ты, Сяосянь? — Лэ Ююй знала, что между девочками есть напряжение, и надеялась, что этот момент поможет сгладить разногласия.
— Тётушка, не волнуйтесь. Сяосянь будет строго следовать вашим словам и не станет создавать проблем для кузины, — с большими невинными глазами ответила Лэ Сяосянь, будто готовая поклясться, если не верят.
— Отлично, тогда я спокойна, — обрадовалась Лэ Ююй, видя, как девочки дружно кладут руки одна на другую.
От прикосновения тёплой ладони Лэ Сяосянь почувствовала, будто на неё упала мохнатая гусеница — мурашки побежали по коже.
Неизвестно, что чувствовала Ян Юньфэй, но, скорее всего, тоже было не очень приятно.
— Теперь я могу несколько дней не мыть руки, — с улыбкой сказала Ян Юньфэй, глядя на руку, которой коснулась Лэ Сяосянь, и произнесла фразу, смысл которой остался неясен.
— Что? — Лэ Сяосянь растерялась. Её только что тонко, но ядовито унизили?
— Ведь кузина Сяосянь никогда раньше не была со мной так близка. Надо сохранить это воспоминание — несколько дней не буду мыть руки! — пояснила Ян Юньфэй окружающим с улыбкой.
Лэ Сяосянь закатила глаза про себя. Это объяснение хуже, чем молчание.
Неужели все главные героини так любят унижать второстепенных? Только не на эту травку! Трава тоже умеет злиться.
— Кузина, тогда тебе тоже можно несколько дней не мыться! — Лэ Сяосянь вдруг бросилась вперёд и крепко обняла Ян Юньфэй, наслаждаясь её ошеломлённым выражением лица. На лице у неё играла дружелюбная улыбка.
Попробуй теперь не мойся!
— Хе-хе, кузина такая жизнерадостная и наивная. Наше общение наверняка будет очень интересным, — Ян Юньфэй смотрела на неё с лёгкой усмешкой, но больше не могла сохранять прежнее спокойствие.
— О, правда? Тогда я пойду домой, — невинно ответила Лэ Сяосянь и сделала вид, что ничего не понимает.
Лучше пойти вымыться! Сама-то она тоже чувствовала себя отвратительно после такого «обмена».
Свободная Секта — первая и величайшая секта мира культивации. Требования к новым ученикам были чрезвычайно строгими: каждые три года секта открывала врата, чтобы принять талантливых последователей и укрепить свои ряды.
Поэтому каждый, кто получил приглашение от секты или из знатного рода, имел шанс пройти отбор.
Однако у Свободной Секты существовало неписаное правило: каждый кандидат обязан добраться до секты пешком. Использовать любые средства передвижения — лошадей, повозки, летающие мечи или другие летательные артефакты — строго запрещалось.
Получив окончательное подтверждение от Старейшины Цинь, семейство Лэ начало лихорадочно готовиться к дальнему путешествию двух девушек.
Ян Чжэньшань даже потратил крупную сумму, чтобы купить в одной из сект две сумки цианькуньдай, и строго наказал Лэ Сяосянь и Ян Юньфэй беречь их и никому не показывать, чтобы не навлечь беды.
Хотя дома для них собрали множество вещей, в дорогу они взяли лишь по маленькому узелку.
Брать с собой служанок в секту было нельзя, поэтому в путь отправились только Лэ Сяосянь и Ян Юньфэй.
Их ждали немалые трудности и опасности, особенно учитывая, что Свободная Секта расставила множество испытаний по пути. Лишь преодолев все преграды, можно было добраться до гор секты, а уж войти в неё — только пройдя финальный отборочный турнир.
Лэ Сяосянь чувствовала себя немного растерянной: она только-только освоилась в доме Лэ, а уже снова должна уезжать далеко от дома. Ей было немного грустно.
Глядя на Люэр, глаза которой покраснели от слёз, как два грецких ореха, Лэ Сяосянь вдруг почувствовала странную тоску.
Неужели это и есть чувство расставания?
Она не стала долго думать об этом.
В прошлой жизни, будучи травой, Лэ Сяосянь никогда никого не утешала, поэтому сейчас она растерянно пыталась успокоить плачущую служанку:
— Люэр, не плачь. Я ведь скоро вернусь! С таким низким талантом меня, скорее всего, даже не пустят за ворота — сразу выгонят!
— Фу-фу! Не говори глупостей, госпожа! Это твоя удача — ты обязательно войдёшь в Свободную Секту! — воскликнула Люэр, забыв о печали.
Если госпожа не попадёт в секту, её собственные страдания продолжатся. Хотя нынешняя госпожа добра, кто знает, не вернётся ли вдруг прежняя вспыльчивая натура?
Эта мысль заставила Люэр почувствовать внутренний конфликт.
— Ладно, я ведь жду, когда вернусь и снова попробую твои блюда! — Лэ Сяосянь похлопала Люэр по руке в знак утешения.
Тем временем Ян Юньфэй уже попрощалась с семьёй и договорилась обо всём необходимом.
Она взглянула на Лэ Сяосянь и, увидев, что та готова, сказала:
— Раз всё собрано, отправимся в путь.
Она заранее договорилась встретиться с Цинь Фэнем у городских ворот, так что даже с Лэ Сяосянь рядом не стоит беспокоиться о безопасности.
Единственное, что её тревожило — это взгляд Лэ Сяосянь на Цинь Фэня в прошлый раз.
Лэ Ююй не выносила расставаний, поэтому заранее ушла в свои покои. Зная, что с ними будет человек из семьи Цинь, она немного успокоилась.
Лэ Сяосянь молча смотрела на удаляющуюся спину Ян Юньфэй. Неужели нужно обязательно быть такой холодной, чтобы соответствовать образу главной героини?
Она представила себя в такой же позе — и по коже пробежал холодок.
В её душе уже проснулся Лэй, но выпускать его наружу было слишком рискованно — Лэ Сяосянь предпочитала держаться скромно. Она твёрдо верила: скромность — лучшая защита.
Теперь, имея козырь в рукаве, Лэ Сяосянь ничему не боялась. Даже если Ян Юньфэй бросит её прямо в стаю демонических зверей, Лэй сможет защитить её. Ведь дух, способный принять человеческий облик, как минимум равен золотому ядру у культиватора.
«Хозяйка, как только мы выйдем за город, отделись от этой женщины. Лэй знает, что кое-что там будет очень полезно для тебя», — раздался голос Лэя в её сознании.
«Думаю так же», — ответила Лэ Сяосянь мысленно.
http://bllate.org/book/4415/451255
Готово:
