— Всё равно ничего серьёзного не случилось. Пусть мальчишка пока останется: сначала накормим, потом хорошенько вымоем — выглядит ведь как нищий с большой дороги.
Ян Цзинь в итоге остался в гостинице, надувшись от обиды, а Хуайхэ подумала, что У Цяо прав: ребёнка действительно нужно привести в порядок, да и одежды новой купить не помешает.
Когда они вернулись в банк «Фань Инь», Хуайхэ поняла, что резиденция главы Фань Лоу находится прямо здесь, наверху. Тогда зачем было устраивать весь этот спектакль?
У Цяо достал из рукава маленькую деревянную палочку, украшенную разноцветной резьбой, и протянул её слуге банка. Взгляд того тут же стал почтительным.
Заметив недоумение в глазах Хуайхэ, У Цяо обернулся и мягко улыбнулся:
— Скоро всё поймёшь.
Следуя за проводником, они обошли здание сзади. Там всё было огорожено, и вокруг не виднелось ни души.
— Идёмте, — сказал У Цяо, указывая на пустую стену и приглашая подняться. Он сам пошёл первым.
Хуайхэ наблюдала, как легко и уверенно мужчина взбирается вверх, и подумала: «Неужели лёгкие шаги господина У всегда были такими совершенными?» Она ускорила шаг и без труда последовала за ним на самый верх банка «Фань Инь».
Наверху открывался свободный обзор во все стороны. Внизу расстилался весь город. Хуайхэ даже разглядела гостиницу, где они собирались ночевать, а рядом — юркую фигуру мальчишки, крадущегося прочь. Это был Ян Цзинь!
— Ах, дети ведь никогда не любят сидеть на месте. Зато, по крайней мере, настроение у него явно улучшилось, — сказала она.
Да, возможно. Но разве можно быть таким беспечным в незнакомом городе?
— Не волнуйся, в городе Фань Лоу порядок. Если заблудится — обязательно помогут, — заверил У Цяо.
Эти слова немного успокоили Хуайхэ.
— Пойдём, нам нужно спуститься отсюда, чтобы попасть внутрь по-настоящему, — сказал У Цяо, указывая на лестницу, уходящую вниз. Внутри царила кромешная тьма, и Хуайхэ невольно почувствовала лёгкое раздражение.
Они начали спускаться. Снаружи казалось, что внутри всё запечатано, но стоило войти — и ступени словно окружили звёзды: сквозь крошечные отверстия проникал солнечный свет.
Чем глубже они спускались, тем больше становилось странных предметов, развешанных вдоль лестницы. Многие напоминали огромных воздушных змеев — удивительно детские игрушки.
Внизу было светло, совсем не темно, но пространство оказалось завалено вещами до отказа, и приходилось тщательно выбирать, куда ступить, чтобы ничего не задеть.
У Цяо шёл впереди, прокладывая безопасный путь для Хуайхэ.
— Люй Ланъэр! Ты здесь? Выходи принимать гостей! — крикнул он вглубь помещения.
Эхо ещё не затихло, как оттуда раздался ответ:
— Садитесь где-нибудь, у меня тут работа не доделана!
Голос ничем не выделялся, но, судя по всему, вокруг было полно инструментов и механизмов.
Боясь, что Хуайхэ заскучает, У Цяо начал брать с полок окружающие предметы и объяснять их назначение.
— Этот маленький, — он показал деревянную палочку, похожую на ту, что предъявил слуге, — может метнуть стрелу на десяток шагов.
Хуайхэ взяла её. Снаружи палочка выглядела как обычная деревяшка с текстурой, но на вес и на ощупь было ясно — материал совсем другой. Через несколько отверстий на конце поблёскивали острия стрел из закалённого железа. Такой компактный артефакт можно даже привязать к руке — в случае нападения пригодится для защиты.
Самой ей это ни к чему, но можно купить Ян Цзиню.
— Госпожа Хуай, посмотрите-ка на этого, — У Цяо протянул ей деревянную куклу ростом в два чи. Лицо у неё было жутковатое, и Хуайхэ почувствовала, как по спине пробежал холодок. Кукла двигалась! Её глаза, разного размера, поворачивались в разные стороны, а конечности болтались, будто шагая.
У Цяо поставил куклу на пол, и та послушно двинулась вперёд, шаг за шагом, даже не сворачивая при встрече с препятствиями. Это напомнило Хуайхэ базовые упражнения янши — мастеров кукол — из мира культиваторов.
«Подожди-ка… В моём браслете ведь есть боевой свиток именно по этой теме! Если глава Фань Лоу интересуется таким, можно продать ему свиток. А если получится создать куклу, которая будет готовить… Только лицо придётся переделать по своему вкусу».
Она с лёгким отвращением смотрела на куклу, всё ещё бегающую кругами. У Цяо уже давно перестал обращать на неё внимание и увлечённо рылся в груде вещей, отыскивая что-нибудь интересное.
Они то и дело брали в руки новые механизмы, восхищались и смеялись, и шум их постепенно стал раздражать Люй Ланъэра, занятого сборкой очередного устройства. Его брови недовольно дёрнулись, уголки губ подрагивали.
Наконец он швырнул инструменты, натянул защитное облачение и выскочил из укрытия.
— Ты, пёс Цяо, держись! — крикнул он, взлетая в воздух и атакуя высокую фигуру У Цяо. Но вдруг его тело свело судорогой, силы покинули его, и он рухнул на пол.
Высокая фигура спокойно обернулась и с понимающим видом посмотрела на корчащегося в беспомощности человека.
Хуайхэ растерянно наблюдала за этой странной сценой. Неужели они враги?
— Подлый ты человек! Я же полностью экипирован — почему снова подцепил твой яд?! — простонал Люй Ланъэр с пола. Действительно, кроме глаз, всё его тело было плотно закрыто тканью и доспехами.
— Потому что я начал действовать ещё с порога. Знал ведь, что опять попытаешься напасть, — добродушно улыбнулся У Цяо, нагибаясь над ним.
— Быстрее снимай! — потребовал Люй Ланъэр, продолжая корчиться.
Обычно У Цяо в такой ситуации потретировал бы друга, но сегодня рядом была госпожа Хуай, и он лишь кивнул, освободив его от действия яда.
Люй Ланъэр встал, потирая ушибленные места, и, заметив, как У Цяо заботливо прикрывает собой девушку, понимающе усмехнулся.
— Что за мерзкая ухмылка? — нахмурился У Цяо, загораживая взгляд друга. — Лучше найди нам место, где посидеть. Ты тут превратил всё в свалку!
— Ладно, идите за мной, — сказал Люй Ланъэр и повёл их сквозь лабиринт вещей к центральному, относительно свободному пространству. Вокруг громоздились стопки механизмов, доходившие до самого потолка. Хуайхэ удивлялась, как он не боится, что всё это рухнет.
— Садитесь где угодно, — бросил Люй Ланъэр, снимая с себя защиту. Перед ними предстал молодой человек с растрёпанной внешностью, но чертами лица — острыми бровями, тонкими губами и яркой красотой. Стоило бы ему привести себя в порядок — и он наверняка покорил бы сердца многих девушек.
— Ты всё ещё выглядишь как нищий. Причешись хоть немного — и проблем с невестой не будет, — сказал У Цяо, выразив вслух мысли Хуайхэ.
Тот лишь пожал плечами:
— Мне и так хорошо. Мои сокровища — вот мои подруги.
— Сокровища? Посмотри вокруг — всё это завалено здесь, снаружи никто даже не догадывается об их существовании. Зачем тебе всё это?
Эти слова задели Люй Ланъэра за живое, и наступило молчание.
Наконец он перевёл взгляд на Хуайхэ:
— А эта госпожа — ваша…?
Его глаза насмешливо блеснули, когда он увидел, как У Цяо вдруг смутился.
— Кхм-кхм… Это мой спутник. Просто решил познакомить вас, — поспешил ответить У Цяо.
— Конечно! — Люй Ланъэр вытер руки о одежду и радушно подошёл к Хуайхэ. Та кивнула в ответ.
Он отметил её холодноватую сдержанность и ещё раз взглянул на необычно смущённого У Цяо. Похоже, прогресса пока нет?
Они уселись вместе, и разговор пошёл легко — хотя, по сути, болтали только двое мужчин, обсуждая последние события и положение дел в мире рек и озёр. Хуайхэ молча слушала.
В конце концов Люй Ланъэру надоело — его механизм требовал завершения, и он выгнал У Цяо, но на прощание прошептал ему что-то на ухо.
У Цяо нахмурился, но кивнул и поспешил вслед за Хуайхэ.
Люй Ланъэр, глядя им вслед, усмехнулся: «Теперь я точно знаю, чего ждать от тебя, пёс Цяо».
— Твой друг отлично подходит для пути янши, — неожиданно сказала Хуайхэ, когда они поднялись на верхний этаж.
— А? Что такое янши? — У Цяо отряхивал одежду веером.
— Это те, кто оживляют деревянные куклы, управляя ими так, будто они живые. Если он заинтересуется, у меня есть боевой свиток по этой теме — могу продать.
У Цяо мягко улыбнулся:
— Тогда позволь мне заранее извиниться за него. Пока не стоит торопиться. Лучше найдём Ян Цзиня — кто знает, куда он успел сбежать за это время?
Хуайхэ нахмурилась. Девушка Сун Юйцинь никогда не была такой непослушной. Почему дети одного возраста могут так отличаться?
У Цяо спустился по стене, а Хуайхэ просто прыгнула вниз, медленно паря в воздухе.
Поблагодарив слуг банка «Фань Инь», они отправились на поиски мальчишки.
Однако Хуайхэ, сосредоточенная на поисках, постоянно отвлекалась на лакомства и безделушки, которые У Цяо то и дело подсовывал ей. В итоге они вернулись в гостиницу, нагруженные покупками и перекусывая по дороге.
Только оказавшись в номере, Хуайхэ вспомнила, что так и не нашли Ян Цзиня.
— Предводительница! Ого, сколько всего купили! — раздался сверху восторженный возглас. Хуайхэ подняла глаза — это был тот самый мальчишка, которого они искали.
Раз он вернулся сам, ругать не стали. Хуайхэ поставила сумки на стол и выбрала из них одежду и прочие вещи, которые тут же вручила спустившемуся вниз Ян Цзиню.
— Это всё тебе.
Она заметила, что после умывания он надел новую одежду, которая показалась знакомой. Взглянув на слугу, она поняла: гостиница сама позаботилась о ребёнке. «Хороший сервис. При расчёте оставлю щедрые чаевые», — подумала она.
Ян Цзинь, получив кучу подарков, сиял от счастья. Он уже собирался нестись наверх, но вдруг остановился, вернулся и сел напротив Хуайхэ с загадочным видом.
— Предводительница, здесь продают невероятные вещи! Многие из них нигде больше не найти. Говорят, к десятилетнему юбилею города будут большие скидки!
Хуайхэ уже приготовилась к плохим новостям, но оказалось, что мальчик просто делится новостью.
— О? Откуда ты это знаешь? Ты ведь выходил? — поддел его У Цяо.
— Я… я слышал от слуги! — ответил Ян Цзинь с виноватой улыбкой, совершенно неправдоподобной.
— Простите… Мне было так любопытно, что я немного погулял по городу, — наконец признался он, искренне раскаиваясь. — Я нарушил ваше правило и не остался в гостинице. Накажите меня.
Он вспомнил, как в детстве дедушка наказывал его за проступки. Если предводительница рассердится — пусть накажет, так будет легче на душе.
— Хорошо. Отнеси все эти вещи наверх — это и будет твоё наказание. В следующий раз без разрешения не убегай, — сказала Хуайхэ, глядя на то, как мальчик радостно хватает сумки.
— Какой счастливый ребёнок, — неожиданно вздохнул У Цяо, и Хуайхэ насторожилась. Неужели у господина У есть какая-то история?
— Кстати, сегодня вечером Люй Ланъэр пригласил меня по делам, так что ужинать с вами не смогу. Но ешьте всё, что захотите — счёт оплатит он! — У Цяо лукаво улыбнулся.
Хуайхэ сразу поняла: друг, наверное, устроил брату ловушку. Хотя он и говорит «всё бесплатно», она решила всё равно оплатить сама — не станет же смотреть, как Люй Ланъэр корчится от жалости к своим деньгам.
Вечером У Цяо всё же поужинал с ними, а затем отправился в банк «Фань Инь». У входа его встретил слуга:
— Господин У, наш глава ждёт вас в гостевом дворике.
У Цяо последовал за ним и обнаружил, что над основным зданием есть ещё второй этаж, оформленный в стиле южных водных усадеб — неожиданная находка в глубине пустыни.
http://bllate.org/book/4413/451161
Готово:
