— Цанъюньская школа находится в районе Восточного моря, довольно далеко отсюда. Сперва стоит добраться до Восточного моря, а уже там расспросить, — пояснил У Цяо.
— Что ж, иди пока с нами. Как только представится возможность, мы доставим тебя в Цанъюньскую школу, — решила Хуайхэ. Путь предстоял долгий, мальчик ещё совсем юн и ранен — лучше уж помочь ему до конца.
— Благодарю вас, наставник! — глаза юноши засияли радостью, которую не мог скрыть даже его грязный личико.
Уголки губ У Цяо застыли. Он не ожидал, что их редкое уединение с госпожой Хуайхэ так внезапно закончится.
Ян Цзинь осторожно покосился на выражение лица мужчины позади наставницы и чуть подался назад, пытаясь избежать его ледяного взгляда. Он радостно разглядывал полученный жетон, но тут вспомнил ещё кое-что.
— Наставник, подождите! У меня есть для вас ещё одна вещь! — воскликнул он и побежал в сторону, остановился в определённом месте, присел и некоторое время копался в земле, после чего вернулся с длинным предметом в руках.
Едва Хуайхэ увидела очертания этого предмета, как её левый глаз дёрнулся — она почувствовала дурное предчувствие.
И действительно, её опасения оправдались. Юноша с воодушевлением вытащил из-под грязной ткани знакомый клинок, от которого всё ещё исходила слабая кровавая аура. Хуайхэ нахмурилась.
У Цяо тоже не ожидал такого совпадения. Он внимательно оглядел мальчика, отчего тот испуганно отступил на несколько шагов. «Неужели у этого паренька такой удачливый карма?» — подумал про себя У Цяо.
— Где ты взял этот меч? — спросила Хуайхэ, взяв за рукоять и очищая клинок от кровавой энергии. К удивлению, меч утратил ту мощную ауру, что была при рождении, став обыденным, хотя и сохранял остроту, сравнимую с мечом «Линлун».
— Он упал с неба прямо на наш огород! Я хотел отнести его людям из школы Цайи, но, вернувшись домой, увидел дедушку бездыханным на полу. Соседи потом рассказали: его убили из-за этого меча. — В голосе юноши звучала ненависть к тем бродягам из мира Цзянху. Он не собирался отдавать им меч и всё это время прятал его во дворе.
Даже когда его били и оскорбляли, он делал вид, будто ничего не знает об этом предмете. Сначала хотел уйти вслед за дедушкой и взять меч с собой, но потом пожалел и закопал рядом — пусть дожидается того, кому суждено его найти.
А теперь всё стало хорошо: перед ним стоял человек, который проявил к нему доброту.
— Наставник, дайте мне шанс стать вашим учеником! Я отдам вам этот меч — мне он всё равно не нужен.
Действительно, меч был ему не по силам. Хуайхэ заметила едва уловимую чёрную ауру, окутывающую серебристо-белое лезвие. Это было настоящее зло.
Похоже, мастера из Кузницы Мечей допустили ошибку при ковке. Оружие, хоть и мощное, легко подчиняло себе владельца, вызывая ярость, безумие и хаос в ци.
— Так это и есть то, за чем ты просил меня сходить? — мысленно спросила она систему.
Система не могла ответить — она сама не знала, почему меч изменился.
— Ладно, пока оставлю его у себя. Выпустить такое на волю — значит накликать беду, — решила Хуайхэ.
— Тогда благодарю тебя, юноша. Твоё состояние пока нестабильно, я помогу тебе восстановиться. Сегодня найдём где переночевать, — сказала она, бросив взгляд на У Цяо.
Тот, разумеется, согласился. Они нашли тенистое место и устроились отдыхать. Хуайхэ воспользовалась моментом, чтобы узнать побольше о прошлом мальчика. Его жизнь была простой и ничем не примечательной. Если бы не эта трагедия, он, скорее всего, прожил бы всю жизнь в городе Сихуанчэн, завёл семью и детей, и всё было бы спокойно.
Хотя… спокойной жизни в мире Цзянху, возможно, и не бывает. Если ситуация в Цзянху не стабилизируется, подобные события могут повториться.
Хуайхэ стало тяжело на душе. Она думала о том, как ради повышения боевых навыков люди готовы на всё. А если кто-то предложит нечто более ценное, чем все эти боевые свитки, разве они не направят свои усилия именно на него?
Она вспомнила о свитках, что хранила при себе, и посмотрела на У Цяо, спокойно сидевшего напротив. Наверное, стоит сменить личность — не хотелось бы втягивать в неприятности господина У.
Эти мысли отразились на её лице. Юноша, заметив, что наставница замолчала, стал говорить всё тише и тише, пока окончательно не замолк.
У Цяо, наконец разведя костёр, протянул задумчивой Хуайхэ флягу с водой:
— Госпожа Хуайхэ, выпейте немного.
Она подняла глаза и взяла флягу:
— Благодарю.
— Здесь слишком жарко, в лесу было бы лучше, — произнесла она почти машинально.
У Цяо с энтузиазмом кивнул в знак согласия.
Ян Цзинь тихо пробормотал:
— А мне кажется, сейчас самое прохладное время года.
Хуайхэ, обладавшая острым слухом, услышала это. Хотя её тело постоянно окружала защитная аура ци и жара её не трогала, она всё же не любила эту сухость и пыль.
— Наставник, а куда мы теперь направимся? — спросил юноша.
— Сперва в зелёный оазис — Фань Лоу. Пока иди с нами, — ответил за неё У Цяо, и его взгляд, устремлённый на Ян Цзиня, показался тому ледяным. Мальчик испугался и больше не осмеливался заговаривать.
— А твой дом далеко отсюда? Может, сначала заберёшь кое-что из вещей, а потом двинемся в путь? — спросила Хуайхэ.
Эти слова больно ударили мальчика. Он всхлипнул:
— Дома больше нет… После похорон дедушки я вернулся и увидел, что дом рухнул. Поэтому я и решил… последовать за ним.
Хуайхэ почувствовала неловкость — она случайно коснулась самой болезненной темы.
— Не беда, — сказала она мягче, чем обычно. — Всё можно начать заново. Как доберёмся до Фань Лоу, купим тебе новые одежды и всё необходимое.
Ян Цзинь вытер слёзы и, улыбаясь сквозь них, поблагодарил наставницу.
Ночью поднялся холодный ветер. Хуайхэ накрыла спящего юношу своей одеждой и отошла подальше с божественным мечом. У Цяо услышал шорох, открыл глаза и, молча наблюдая за её спиной, через мгновение решил последовать за ней.
Хуайхэ отошла достаточно далеко и, взмахнув мечом несколько раз, убедилась: оружие по-прежнему обладает неконтролируемым свойством. Это был не меч для человека — человек служил мечу.
От рукояти исходил жгучий жар. Только благодаря собственной ци Хуайхэ удалось усмирить его. Такой предмет не должен существовать — его появление лишь породит новую смуту.
— Погоди, хозяин! Мы можем поискать свитки по ковке мечей. Ты ведь можешь научиться и переделать его! В конце концов, это десятилетний труд мастеров Кузницы Мечей, — запротестовала система, видя, что Хуайхэ готова уничтожить клинок.
Хуайхэ не сдавалась.
— Этот меч — подарок мальчика тебе в знак благодарности. Если он вдруг исчезнет, разве он не расстроится? — добавила система.
Эти слова заставили Хуайхэ прекратить подачу ци. Внешне меч выглядел заурядно, но его лезвие было ослепительно белым и острым — способным рассечь волос на лету. В мире боевых искусств это считалось ценным оружием.
К тому же, это был дар ребёнка, который не понимал истинной природы клинка и искренне считал его сокровищем.
А если он проснётся и не найдёт меча? Вспомнив, как часто мальчик плакал днём, Хуайхэ представила его слёзы и решила, что объяснить исчезновение будет непросто.
Взвесив всё, она отказалась от мысли уничтожить меч, завернула его и решила позже спрятать в своём браслете. Носить его с собой было неудобно, да и другим нельзя было позволять прикасаться — вдруг случится беда.
Разобравшись с этим, она собралась возвращаться, но, подняв глаза в сторону лагеря, почувствовала мощный поток энергии.
— Что это? Враги? — Она осторожно приблизилась, окружив себя защитной аурой, и увидела сцену, которую не могла забыть.
Вокруг одного человека собрались птицы, звери и насекомые. Обычно они были врагами, но сейчас мирно сосуществовали благодаря присутствию этого человека.
А лицо этого человека, освещённое звёздами пустыни, было знакомо Хуайхэ — это был господин У. Он полностью погрузился в разговор с птицей, словно понимал её язык, и даже кивнул в ответ.
Под звёздным небом его облик казался светящимся пятном в темноте, особенно ярким в глазах Хуайхэ.
Решив, что у него важные дела, она не стала подходить и тихо вернулась в лагерь.
У Цяо почувствовал чей-то взгляд, обернулся, но никого не увидел.
Он снова повернулся к птицам и насекомым, будто услышав нечто важное. Его улыбка померкла, сменившись горькой усмешкой.
— Ах, меня заметили… — прошептал он с лёгким вздохом.
Вернувшись в лагерь, он действительно увидел женщину, которая вышла раньше него и теперь сидела в позе для медитации. Её способ практики вначале вызывал у него любопытство, но сейчас, с тяжёлыми мыслями на душе, он чувствовал лишь досаду и не мог даже принудить себя улыбнуться.
На следующее утро, едва первые лучи солнца коснулись земли, Хуайхэ открыла глаза. Напротив неё, прислонившись к камню, спал У Цяо. Его густые ресницы отбрасывали тень на бледное, красивое лицо, озарённое мягким светом рассвета.
«Человек, способный общаться с животными и насекомыми… поистине добрый», — подумала она.
У Цяо почувствовал на себе пристальный взгляд и тоже открыл глаза. Перед ним стояли два человека, уставившихся на него.
— Господин У, можем мы уже отправляться в путь? — спросила Хуайхэ. Они не хотели будить его и терпеливо ждали.
— Конечно, — улыбнулся он, встал и потянулся, разминая затёкшее тело. Втроём они двинулись к Фань Лоу.
Песок пустыни слепил глаза. У Цяо заранее подготовил ткань, и теперь Хуайхэ накинула на голову алую вуаль. Ей было немного неловко от этого.
Ян Цзинь, напротив, чувствовал себя отлично. С тех пор как Хуайхэ каждую ночь лечила его раны, его силы быстро возвращались. Так, шаг за шагом, они добрались до большого оазиса.
— Это правда? — Хуайхэ едва не потеряла надежду. Ранее они уже доходили до места, которое оказалось миражом. Хотя ей потом всё объяснили, повторение подобного сильно подкосило настроение.
К тому же сухость и песчаная пыль угнетали её — как практика древесной стихии, она чувствовала себя, будто дерево, чахнущее от жажды. Внешне она выглядела нормально, но У Цяо прекрасно ощущал её дискомфорт.
— Мы пришли. На этот раз точно, — заверил он. По времени выходило, что они достигли знаменитой штаб-квартиры Фань Лоу.
Лишь ступив ногами на настоящую землю, Хуайхэ почувствовала облегчение. Хотя по пути не встретилось ни души, у ворот толпились люди, ожидающие входа в город.
Они встали в очередь.
— Три человека — получайте жетоны! — сказал стражник, протягивая три пластины с надписью «Фань Лоу».
— Что это? — спросили они.
— Десятилетний юбилей Фань Лоу! Положите деньги в банк «Фань Инь», и по этому жетону сможете делать покупки по всему городу. Следующие! — ответил стражник.
— Похоже, мы как раз вовремя попали на праздник, — сказал У Цяо, внимательно рассматривая жетон с номером.
— Пойдёмте в банк «Фань Инь», — предложила Хуайхэ, увлекая за собой Ян Цзиня.
Город кипел жизнью, и здесь царила куда большая гармония, чем снаружи.
Хуайхэ понравилось это место, хотя глубокая пустыня всё же не лучшее место для практика древесной стихии.
Они положили немного денег в банк, и Хуайхэ открыла счёт на сто лянов для Ян Цзиня. От радости у того снова навернулись слёзы.
«Почему этот мальчик так часто плачет?» — с досадой подумала она, утешая его.
Когда юноша в сотый раз заверил, что обязательно отблагодарит её, она лишь сказала:
— Просто усердно тренируйся и стань тем, кто сможет изменить мир Цзянху.
— Я обязательно выполню эту мечту! Наставник, вы увидите — и решите, достоин ли я вашего одобрения!
— Хорошо, хорошо, — улыбнулась она с лёгким вздохом.
У Цяо, наблюдавший за этой сценой, не выдержал и предложил отвести Хуайхэ к главе Фань Лоу. Ранее он упоминал, что тот интересный человек, и у неё возникло любопытство.
Но сначала нужно было найти жильё и устроить мальчика.
— Почему я не могу пойти с вами? — удивился Ян Цзинь.
У Цяо объяснил, что это секретное место Фань Лоу, и подняться туда можно только с помощью лёгких шагов — лестницы там нет.
http://bllate.org/book/4413/451160
Готово:
