Говорившая перепугалась до дрожи и, заикаясь, добавила:
— Я ведь вовсе не собиралась спорить с Сюн Жунхуа… Просто невыносимо стало от её вечного холодного высокомерия. Кто мог подумать, что она вдруг обрушится именно на меня!
— Мы проговорились, — поспешил кто-то из толпы, подавая ей уступку. — Сюн-шицзе — наша командирша, всё, разумеется, решать вам.
Та, что заговорила, и двое, возразившие Сюн Жунхуа, носили одинаковые даосские одежды — явно были из одной секты. Услышав это, оба немедленно согласились и вернулись в строй.
— Раз уж никто не возражает против моих действий, продолжим, — сказала Сюн Жунхуа, снова раскрывая свиток в руках. Она несколько раз перелистнула его, и ярость, ещё недавно пылавшая в ней, незаметно угасла.
Бросив на Син Сюйюня многозначительный, чуть насмешливый взгляд, она произнесла:
— Секта Чжу Юэ, Сюй Шуанцзянь.
— Фух…
Син Сюйюнь мгновенно расслабился и молча вернулся на своё место.
Бай Ту потянул его за рукав, явно собираясь задать кучу вопросов. Син Сюйюнь лишь слегка покачал головой.
Вскоре Сюн Жунхуа закрыла книгу и провела по воздуху несколькими сложными жестами. Золотистый круг вокруг них мгновенно расширился и охватил всю группу.
Когда все открыли глаза, они уже стояли у самой границы Ий Юнь Янь.
— Так вот он, Ий Юнь Янь! — восхищённо прошептал Бай Ту, оглядываясь по сторонам. — Какой же он прекрасный!
— Да уж, — подхватил Син Сюйюнь, тоже впервые отправившийся в такое путешествие и полный любопытства. — Обычно места, где великие мастера достигают Нирваны, мрачные и жуткие: то песчаные бури бушуют, то леденящий душу ветер воет. А здесь словно в раю.
Повсюду клубился ароматный туман, напоённый цветочным благоуханием, сладким до опьянения.
— Через три месяца я буду ждать вас здесь, — остановилась Сюн Жунхуа и обернулась к остальным.
Поиск сокровенных сокровищ всегда зависел от удачи каждого — кто первый найдёт, тот и получит. Разумеется, двигаться всем вместе было невозможно.
Подумав, что скоро расстанется с основной группой, Син Сюйюнь почувствовал лёгкое волнение.
— Однако… — громко объявила Сюн Жунхуа, — тому, кто найдёт снежный корень шэй юй гу шэнь, будет позволено выбрать любой артефакт из сокровищницы Секты Чуфэн.
Все знали: в хранилище Секты Чуфэн лежат несколько высших небесных артефактов. Сам по себе снежный корень хоть и редок, но встречается. А вот высший небесный артефакт может не появляться даже за десятки тысяч лет.
Толпа загудела — в сердцах многих зародились надежды.
«Значит, и она охотится за снежным корнем», — с лёгкой тревогой подумал Син Сюйюнь.
Он уже собрался уйти со своими товарищами по секте, как вдруг услышал, что Сюн Жунхуа окликнула:
— Юй Шоу… Подойди сюда.
***
Внезапно чья-то рука схватила Син Сюйюня за запястье и резко спрятала за спину.
Это была Шэнь Бие Сюй — его сестра по наставнику.
Син Сюйюнь нервно стоял за её спиной, пальцы тревожно теребили край рукава.
— Что вы имеете в виду, даос Сюн? — спокойно спросила Шэнь Бие Сюй, загораживая его собой. — Разве мы не подтвердили личность моего старшего брата?
Из-за недавнего усиления демонических кланов Двенадцать Небесных Сект объединились в борьбе с общей угрозой. Даже из разных сект теперь обычно обращались друг к другу «старший брат» или «старшая сестра». Но Шэнь Бие Сюй нарочно назвала её «даос Сюн», чтобы подчеркнуть дистанцию между их сектами и мягко напомнить: не лезь не в своё дело.
— Просто у меня с братом Юй Шоу есть небольшое личное дело, — равнодушно ответила Сюн Жунхуа. Её взгляд упал на запястье Син Сюйюня, крепко сжатое чужой рукой. Прищурив миндалевидные глаза, она будто что-то вспомнила.
— Если брат Юй не хочет подходить, тогда я скажу прямо здесь.
Син Сюйюнь почувствовал дурное предчувствие, услышав, как её алые губы легко разомкнулись.
— Перед отправлением ты принял от меня пятьдесят тысяч высших духовных камней и пообещал помочь найти снежный корень шэй юй гу шэнь. Неужели брат Юй собирается нарушить договор?
Её слова прозвучали как гром среди ясного неба. Все ещё не разошедшиеся культиваторы разом обернулись.
Пятьдесят тысяч духовных камней — сумма огромная!
Люди ахнули, поражённые богатством Секты Чуфэн, но в душе уже начали сожалеть: почему Сюн Жунхуа выбрала именно этого ничем не примечательного Юй Шоу? В каждой секте полно тех, у кого двойная основа — вода и дерево. Да и при его возрасте в тысячу с лишним лет он едва достиг уровня золотого ядра — далеко не лучший результат.
— Пятьдесят тысяч духовных камней?! — изумились и люди из Секты Уюнь.
Особенно Син Сюйюнь.
Он слышал в секте, что старший брат Юй Шоу славится своей жадностью. Именно поэтому ему удалось подкупить его духовными камнями и занять его место в экспедиции.
Но он и представить не мог, что Юй Шоу одновременно взял деньги и у Сюн Жунхуа, пообещав ей помочь в поисках снежного корня.
Люди с древесной основой обладают особым чутьём на растения, особенно на редкие травы. Поэтому многие мечники, отправляясь на поиски сокровищ, берут с собой культиваторов с древесной основой: один чувствует местоположение растения, другой устраняет охраняющих его зверей. Вместе они — идеальная пара.
Но…
Син Сюйюнь перевёл взгляд на свою сестру по наставнику, Шэнь Бие Сюй.
Он нарушил приказ учителя и тайком пробрался в Ий Юнь Янь именно ради неё. Как он может теперь идти с Сюн Жунхуа?
— Ни за что! — решительно отрезала Шэнь Бие Сюй, услышав слова Сюн Жунхуа. — Старший брат Юй уже пообещал идти со мной.
— Хм, — холодно усмехнулась Сюн Жунхуа. — Если брат Юй передумает, пусть просто вернёт мне пятьдесят тысяч духовных камней.
Откуда у него такие деньги?! Син Сюйюнь нахмурился. Сейчас, на глазах у всех, он представлял не только Юй Шоу, но и честь всей Секты Уюнь. Как он мог нарушить слово?
— Ты что, думаешь, хлопнув пару раз языком, можно просто так отнять у нас пятьдесят тысяч духовных камней? Мечтаешь! — возмутился Бай Ту, выскочив вперёд и сердито уперев руки в бока.
— Это не проблема, — спокойно ответила Сюн Жунхуа, хотя её взгляд был прикован к Син Сюйюню. — У меня есть камень записи. Он послужит доказательством. Но… — она слегка улыбнулась, — решать, правда это или ложь, лучше всего знает сам брат Юй. Разумеется, я достану камень записи только если брат Юй сам откажется признавать этот долг.
Но если долг действительно существует, ваша Секта Уюнь навсегда останется в глазах других сект как ненадёжная и вероломная.
Сюн Жунхуа давила на него. Верить или нет?
«Что делать?» — растерялся Син Сюйюнь.
Он не знал, раскусила ли Сюн Жунхуа его маскировку. Если идти с ней, при её проницательности он точно раскроется через несколько дней. Да и цель у неё та же — снежный корень. А Шэнь-шицзе ищет его ради себя. Ради неё он и нарушил приказ учителя, чтобы попасть сюда.
— Почему брат Юй молчит? — насмешливо протянула Сюн Жунхуа. — Неужели заставить тебя вспомнить?
Она взмахнула рукавом, и в ладони начала медленно разгораться светящаяся точка. Свет становился всё ярче…
— Нет! — вырвалось у Син Сюйюня. — Я пойду с тобой!
Мысль о том, что из-за него Секта Уюнь может быть опозорена, заставила сердце бешено заколотиться.
Сюн Жунхуа понимающе улыбнулась, и свет в её ладони мгновенно погас.
— Сяо Юнь… То есть, старший брат Юй! Ведь мы договорились идти вместе! — с досадой топнул ногой Бай Ту.
Он был единственным другом Син Сюйюня в Секте Уюнь. Узнав, что тот тоже едет, он был вне себя от радости. И вот теперь эта возможность снова ускользает.
Син Сюйюнь неохотно направился к Сюн Жунхуа. В прошлом турнире он проиграл ей и признал своё поражение — он уважал силу. Но это не значило, что он хотел с ней ладить. Ведь тогда она сказала такие обидные слова.
Как обладатель совершенной древесной основы, редкого дара, которым восхищались все, он впервые столкнулся с неудачей на пути культивации.
— Старший брат, подожди…
Шэнь Бие Сюй внезапно окликнула его. Нахмурив брови, она быстро скользнула взглядом, в котором мелькнула тень раздражения, и холодно сказала Сюн Жунхуа:
— Прошу прощения, даос Сюн. Старший брат Юй поступил опрометчиво, тайно пообещав вам помощь. Но перед отправлением глава секты приказал нам, ученикам Секты Уюнь, заботиться друг о друге и действовать сообща. Старший брат обязан идти с нами.
— А ваши духовные камни… — добавила она, — после выхода из Ий Юнь Янь брат Юй лично вернёт вам их.
— Это… — Син Сюйюнь замер на месте. Увидев, как Бай Ту подмигнул ему, он сразу понял их замысел.
Ведь это Юй Шоу повёл себя недостойно, взяв деньги у обоих. Значит, после выхода из Ий Юнь Янь именно Юй Шоу должен вернуть Сюн Жунхуа пятьдесят тысяч духовных камней.
Син Сюйюнь перевёл взгляд на Сюн Жунхуа, но та смотрела не на него, а слегка приподняв уголки губ, пристально смотрела в глаза Шэнь Бие Сюй.
— Похоже, даос Шэнь уже приняла решение и ни за что не отдаст мне брата Юй, — сказала Сюн Жунхуа.
— Разумеется, — ответила Шэнь Бие Сюй, и на лице её появилась уверенная, почти торжествующая улыбка.
Сюн Жунхуа приподняла бровь и тоже улыбнулась. От этой улыбки сердце Син Сюйюня снова забилось быстрее. И вдруг она громко крикнула:
— Младший брат Сюй! Ты ведь ищешь даос Шэнь?
Её голос далеко разнёсся по округе. Пока ученики Секты Уюнь недоумевали, зачем она это сделала, к ним уже стремглав приближалась огненно-рыжая фигура.
— Бие Сюй! Почему ты ещё здесь? Я думал, ты уже ушла! — радостно воскликнул приблизившийся юноша с детским личиком. Он тут же тесно схватил её за руку.
За ним следовал ещё один человек с почтительным выражением лица — явно его телохранитель.
Син Сюйюнь узнал их: младший господин Секты Чжу Юэ, Сюй Шуанцзянь, и его теневой слуга А Мо.
Он видел их не только сейчас, когда Сюн Жунхуа проверяла личности, но и на прошлом турнире. Сюй Шуанцзянь занял сотое место — едва попав в число участников экспедиции.
Син Сюйюнь завидовал ему безмерно.
Шэнь Бие Сюй в замешательстве отцепила руку Сюй Шуанцзяня и, заметив его лёгкое недовольство, мягко успокоила:
— Разве мы не договорились идти вместе? Как я могу уйти без тебя?
— Я уже пошёл, но потом понял, что тебя нет рядом! Испугался, что ты куда-то пропала, и бросился назад. Вы тут чем занимаетесь? Быстрее идём! А то все сокровища разберут!
Тон, которым он говорил с Шэнь Бие Сюй, был таким естественным и непринуждённым, что сразу было ясно: между ними давние и близкие отношения.
— Оказывается, даос Шэнь уже договорилась с младшим братом Сюй, — с лёгкой иронией заметила Сюн Жунхуа. — Как неудобно. Разве не вы сами сказали, что должны идти со своей сектой?
— Ну конечно! — надулся Сюй Шуанцзянь. — Мы же договорились идти вдвоём!
— Подожди, — поспешила объяснить Шэнь Бие Сюй. — Я просто не успела тебе сказать. На этом испытании тебе придётся пойти с моими товарищами по секте. Старшие братья впервые в пути, им нужна поддержка.
— А?! Нет уж! Не хочу таскать за собой двух обуз! — энергично замотал головой Сюй Шуанцзянь, капризно дёргая её за рукав.
— Кого это ты назвал обузой? Почему это должно быть для тебя унижением? — возмутился Бай Ту, широко раскрыв глаза.
Он был алхимиком и, хоть и принадлежал к Секте Уюнь, учился на другой горе. Чаще всего общался именно с Син Сюйюнем, но особой симпатии к Шэнь Бие Сюй не питал.
Он и сам не мог объяснить почему, но её манера вести себя как безупречная благородная дева казалась ему слишком показной и фальшивой.
Конечно, Син Сюйюнь был к ней очень привязан, и как друг Бай Ту не позволял себе ничего говорить. Но называть их обузой — это уже перебор!
— Юй Шоу — культиватор уровня золотого ядра! Ты, маленький культиватор базового уровня, как смеешь называть его обузой?
— И не забывай, Шэнь-шицзе, это ты сама упросила нашего Юй Шоу сопроводить тебя в Ий Юнь Янь! Почему идти с нами — это для него унижение?
http://bllate.org/book/4409/450888
Готово:
